對現代人而言，四年一度的奧林匹克運動會是競技體育的一大盛會。回顧奧林匹克運動的起源，可以追溯到2000多年前的古希臘。
據古代希臘神話傳說，居住在奧林匹斯山上的天神宙斯主宰著天地萬物。希臘人為了表達對宙斯的崇敬祈求，在伯羅奔尼撒半島西部的奧林匹亞舉行盛大的祭祀，同時還要進行短跑競賽活動。到公元前776年時，希臘規定每隔4年在奧林匹亞舉行一次競技大會，也就是運動會。這就是最初的奧林匹克運動會。
實際上，奧運會的起源除了祭祀神靈外，和古希臘的社會情況也有著密切的關係。公元前9—8世紀，希臘氏族社會逐步瓦解，城邦制的奴隸社會逐漸形成，200多個城邦之間戰爭不斷。體育作為培養能征善戰士兵的有力手段，就得到了長足發展。後來，斯巴達王和伊利斯王簽訂了「神聖休戰月」條約。條約規定，奧林匹亞是神聖的無戰爭區，任何人不得將戰火引入奧林匹亞；奧運會舉行期間，所有作戰方必須實行休戰，違背此原則，就是對神的背叛，各城邦均有權對背叛者進行制裁。於是，為準備兵源的軍事訓練和體育競技，逐漸變為和平與友誼的運動會。
古奧運會先後設立了24個比賽項目。除了那些犯叛國罪和對神不敬的人，每個有氣力、身體靈活的希臘公民都可以參加比賽。前13屆僅有一項200碼（約180米）短跑，賽期也只有一天。第14屆至公元前704年的第17屆，逐漸增加了中跑和長跑。第18屆起有了摔跤和五項全能比賽。當時的競技規則與現在不同，十分有趣。比如跳遠時，運動員要雙手各持一隻石制或金屬的啞鈴。古希臘人認為手持啞鈴有利於雙臂擺動，可增加腿部蹬地力量。比賽時還有音樂伴奏，一名長笛演奏者身穿長衫，站在跳遠沙坑旁的高台上，伴隨運動員的跑跳節奏，吹奏相應的樂曲。計算成績非常簡單，不需專門工具，由裁判用自己的腳掌度量。最受觀眾歡迎的則是駕著馬車賽跑的項目。比賽時，眾馬奔騰，車輪滾滾，塵霧飛揚；觀眾的歡呼聲伴著隆隆的車聲、駿馬的嘶鳴，方圓數十里都能感受到那熱烈的氣氛。因為這種比賽，需要自己有馬，又要接受專門訓練，所以參加的往往是貴族的代表。
古奧運會對優勝者的獎勵在比賽結束後進行，儀式相當隆重。前六屆獎給冠軍的是一頭羊。第七屆起增加了莊嚴的授冠儀式，由主辦者將奧運會花冠戴在優勝選手頭上。花冠用橄欖枝條編製。古希臘人認為橄欖樹是雅典保護神雅典娜賜給人間的至寶，象徵著吉祥與幸福。編製花冠要求非常嚴格。必須由父母健在的童男，用純金刀從宙斯廟旁的橄欖林中割下枝條，插上棕櫚葉，粘上彩色毛織品，精心編製。此外，獲一次冠軍者，可在運動場牆壁上鐫刻自己的名字；三次奪冠，雕塑家就會找上門來，為你塑像，使其立於宙斯廟之側。優勝者還能獲得物質、金錢等獎勵。
奪冠更是城邦及家庭的極大榮耀。第77屆古奧運會得勝者埃克薩涅特回到家鄉時，300名青年騎著雪白的高頭大馬出城相迎。有位老者，因他有兩個兒子同時勝利歸來，竟極度興奮地死在兒子懷中。
古老的運動會還樹立起了一種優良的運動作風，優勝者得到最高的榮譽，受到普遍的尊敬；而那些在運動會上使用不正當手段進行作弊的人，則要被立即趕出競技場，遭受大家的恥笑。
奧林匹克運動會是古代希臘生活中一項極為重要的事件，即使在外敵入侵的時候，也是如此。競賽期間是希臘全國性的節日，每個希臘人都把能看到奧運會當作一生中幸福的大事。
希臘的各個城邦，因為這一全國性的運動會，加強了文化交流和貿易往來。此外，運動會還促進了希臘文化藝術，特別是雕刻藝術的發展。希臘著名雕刻家邁倫塑的擲鐵餅者，肌肉健壯，線條流暢，準確生動地表現出一個青年運動員在擲出鐵餅前一剎那間的緊張狀態，被譽為不朽的藝術珍品。