公元前431年—公元前404年前，古希臘兩個城邦同盟——以斯巴達為首的伯羅奔尼撒同盟與以雅典為首的提洛同盟，為爭奪希臘霸權而爆發了一場大規模戰爭，史稱「伯羅奔尼撒戰爭」。戰爭帶來了前所未有的破壞，導致戰後希臘奴隸制城邦的危機，整個希臘開始由盛轉衰。
在近半個世紀的希波戰爭中，雅典聯合大量希臘城邦國家組織了提洛聯盟，並成為這個同盟的實際首領。戰後，希臘人非但沒有把這個同盟解散，而且進一步利用它來擴張自己的海上霸權。它將同盟金庫的資金攫為己有，還把其他同盟國當作被征服國，勒索貢賦，派遣軍隊和監察官，實行軍事殖民。雅典的這一行為引起了提洛聯盟內部許多城邦的不滿。與此同時，以斯巴達為首的伯羅奔尼撒同盟業已形成。雅典的民主政治和斯巴達的貴族寡頭政治水火不容。雙方都想把自己的政治制度擴大到其他希臘城邦，相互敵對、各不相讓。經濟上雙方為爭奪奴隸、原料和商品銷售市場，不斷發生爭端。雅典的擴張政策嚴重威脅到以斯巴達為首的伯羅奔尼撒同盟的海上利益。
公元前435年，伯羅奔尼撒同盟中的科林斯與科西拉發生爭端，科西拉向雅典求援。公元前433年，雅典在希伯達海戰中出兵援助科西拉，逼科林斯退兵。接著，提洛同盟成員波提狄亞在科林斯唆使下宣布退盟，雅典怨恨伯羅奔尼撒同盟的插手，派兵圍攻波提狄亞。與此同時，雅典由於不滿麥加拉時而依附提洛同盟，時而投靠伯羅奔尼撒同盟的行為，借口收容逃奴而對其實行經濟封鎖。公元前432年秋，伯羅奔尼撒同盟集會，在科林斯代表鼓動下，要求雅典放棄對提洛同盟的領導權，遭到拒絕。公元前431年3月，伯羅奔尼撒盟邦底比斯襲擊雅典盟邦普拉蒂亞，伯羅奔尼撒戰爭正式爆發。
戰爭之初，斯巴達軍隊多次侵入阿提卡半島，對雅典鄉村恣意蹂躪，企圖迫使雅典人與自己進行陸上決戰，並極力煽動雅典盟邦叛離雅典。雅典執政者伯里克利則採取了堅壁清野政策，一方面把農村人口撤入雅典城和雅典城通往海港的防禦牆內；一方面在陸上取守勢，海上則取攻勢，派艦船侵襲伯羅奔尼撒半島沿海地區，鼓動希洛人暴動，逼敵方求和。雙方在戰爭中都蒙受了巨大損失。尤其是公元前430年，雅典城內人口密集，發生嚴重瘟疫，死者甚眾，伯里克利也於次年病死。戰爭的破壞和苦難，引起了人民的強烈不滿。公元前427年前後，發生了米蒂利尼等盟邦的反雅典起義。城邦內部也發生了黨爭，雅典以克里昂為首的主戰派和以尼西亞斯為首的主和派發生了激烈爭鬥。
公元前425年，雅典海軍佔領了美塞尼亞西岸的皮洛斯及其附近的斯法克蒂里亞小島。公元前422年，雙方在安菲波利斯激戰，雙方主將克里昂與伯拉西達均戰死，最後以雅典戰敗告終。公元前421年，雅典主和派首領尼西阿斯與斯巴達締結《尼西阿斯和約》。條約規定：交戰雙方從各自佔領地撤兵，交換戰俘，保持50年和平。
然而，戰爭並沒有就此結束。公元前415年5月，雅典由阿爾基比阿德斯與尼西阿斯等率領戰艦130多艘，輕裝步兵1300人，重裝步兵5100人，出征科林斯殖民地西西里。阿爾基比阿德斯到達西西里後，國內政敵以瀆神罪的罪名將他召回雅典受審。阿爾基比阿德斯於回國途中叛逃斯巴達，並向對方獻策挫敗雅典。斯巴達採用了他的計策，於公元前414年出兵西西里。由於尼西阿斯優柔寡斷、指揮不力等原因，最後於公元前413年9月全軍覆沒，尼西阿斯被殺。斯巴達又加強陸上進攻。公元前413年，斯巴達軍大舉入侵阿提卡，並長期佔領德凱利亞（雅典城北部），破壞和消耗雅典力量。這時雅典的農業生產完全癱瘓，還發生了2萬名奴隸逃亡的事件。
西西里之戰後，雅典漸失海上優勢，其盟邦相繼叛離。國內還發生了推翻民主政體的政變，建立起了貴族寡頭統治。不過很快雅典就恢複了民主政體，力量有所回升。公元前411年——公元前412年，雅典海軍接連在阿拜多斯和基齊庫斯打敗斯巴達海軍，並在公元前408年收復了拜占庭，重開黑海航道。斯巴達則得到波斯援助，增建艦隊。公元前405年，斯巴達海軍在赫勒斯滂海峽終於全殲所率雅典海軍，斯巴達大將來山德揮兵從海陸兩面包圍雅典城。在飢餓和絕望中的雅典，被迫於次年宣告投降，被迫接受屈辱的和約：解散提洛同盟，參加伯羅奔尼撒同盟，拆毀長牆工事，只保留12艘警戒船。長達27年的伯羅奔尼撒戰爭結束了，斯巴達取得了希臘霸權。