公元前8—6世紀，希臘本土隨著經濟和社會的發展，開始形成了奴隸制城邦。所謂城邦，就是以一座城市為中心，連帶周邊部分農村地區建立起來的國家組織。城邦大多數坐落在地勢較高之處，既可設立神廟以備供奉之用，又可在遭受外敵入侵之時用做防衛、避難之所。當時共有200多個這樣的城邦，最著名者，莫過於雅典和斯巴達。
雅典位於希臘的中部，海岸線曲折漫長，並擁有全地中海最繁榮的港口——拜里厄斯。這一得天獨厚的條件使雅典的貨物，如葡萄酒和橄欖油暢銷地中海各地。雅典一般公民的生活，較其他城邦富裕，因而熱衷從事文化、政治活動。公民崇尚自由，講究人格平等，勇於進取，而這一切都是建立在民主政治的基礎上的。但雅典的民主政治的形成並非一蹴而就，而是經歷了一個漫長的歷程。
雅典位於阿提卡半島，島上有4個部落，每個部落有3個胞族，每個胞族有30個氏族。各部落彼此獨立，後來由於階級分化和外來移民，一些貧困的氏族成員被排斥在氏族之外，居民雜居，經常干戈相向。
相傳在公元前9世紀後期提修斯聯合各部，對氏族部落組織進行了一番改革，史稱「提修斯改革」。改革的內容主要是：第一，設立中央議事會和行政機構，廢除了先前各城鎮和各部落的議事會和行政機構。第二，把阿提卡的公民分為貴族、農民和手工業者三個等級，規定只有貴族才能擔任官職。雅典城邦的雛形就這樣誕生了。然而提修斯改革也造成了貴族專權，一年一任的9名執政官全由貴族擔任，貴族壟斷了宗教、軍事、行政、司法等一切大權。貴族還在經濟上殘酷剝削平民，通過發放以人身為抵押的高利貸，使許多雅典平民淪為債務奴隸，導致平民與貴族的矛盾激化。
公元前6世紀初，隨著工商業的發展，雅典出現了新興的工商業者階層，他們不滿貴族獨掌政治權力的現狀，要求推翻貴族統治，實行有利於工商業發展的改革。同時，下層平民不堪壓迫，已經在醞釀暴動。在這種動蕩不安的局勢下，發生了歷史上著名的「梭倫改革」。
梭倫出身於沒落貴族，青年時代經營工商業，曾周遊地中海周邊各地，對民間疾苦有所了解，又曾榮立戰功，聲譽頗高，是著名的希臘「七賢」之一。公元前594年，梭倫被選為握有全權的執政官，從此開始了希臘歷史上最有影響的民主改革。
梭化改革的內容可分為經濟、政治兩個方面。經濟上主要包括：
1、頒布「解負令」，平民所欠公私債務一律取消，因負債淪為奴隸者重獲自由，並永久廢除了債務奴隸制。2、實行一系列有利於工商業發展的政策和措施，包括限制糧食出口，擴大橄欖油輸出；實行貨幣改革，以利商業貿易；獎勵外地工匠移居雅典，提倡公民學習手工業技術，並且要求世代傳藝。3、承認私有財產繼承自由，消除了所有制關係上的氏族殘餘。
政治上包括：1、按財產多寡將雅典自由民分為4等。按年收入的穀物、油、酒總量分別列為500斗、300斗、200斗和200斗以下4級。第一、二級可任高級官職，第三級可任低級官職，第四級則不能擔任官職。2、設立四百人會議，作為公民大會的常設機構。四百人會議由4個部落各選100人組成，除了第四等級外，其他公民皆可當選。3、設立公民陪審法庭，陪審員由所有等級的公民經抽籤選出。陪審法庭受理並裁決公民投訴或上訴的案件，對司法有監督和表決權，相當於雅典的最高法院。
梭倫改革使富人政治代替了貴族專權，而且把雅典導向了民主政治和發展商品經濟的道路，奠定了雅典繁榮的基礎。
然而梭倫改革畢竟明顯地傾向於新興工商階層，下層平民的最根本問題仍沒得到解決。因而平民與貴族的鬥爭仍在繼續。梭倫的執政官任期屆滿之後，便出國遠遊。當時雅典的3大派別對梭倫的立法持不同態度：代表貴族的平原派反對，代表工商業者的海岸派支持，代表農民的山地派不滿足。公元前560年，一個極富政治野心的貴族——庇西特拉圖，依靠山地派的支持，
當上了雅典的僭主，也就是以暴力的手段取得統治權的統治者。庇西特拉圖統治的30多年中，繼承了梭倫的改革措施，只是執政官和各種會議多由僭主操縱。他和鄰邦保持友好關係，積極發展對外貿易。他沒收因反對他而逃亡出境的貴族的土地，分配給無地的平民，還給他們發放貸款，以避免高利盤剝，他還設置巡迴法庭，就地判案，給平民訴訟帶來了便利。在庇西特拉圖統治時期，雅典的工商業有了長足發展，城市人口顯著增加。庇西特拉圖還以自己的財產建設、裝飾雅典城。庇西特拉圖的僭主統治進一步削弱了舊貴族的勢力，在一定程度上促進了雅典城邦的繁榮。
庇西特拉圖死後，其子繼為僭主，驕奢日甚，導致貴族聯合斯巴達人，在公元前510年推翻了僭主統治。然而平民又起來反對貴族，趕走了斯巴達人。在這一背景下，出現了公元前506年貴族克利斯提尼的改革。
內容包括：1、以10個新的地域部落代替舊的4個血緣部落。這一舉措標誌著雅典國家的最終形成。2、建立了五百人議事會，使雅典所有的公民都有機會參與國家最高級的政治事務。每年從10個部落（也就是10個選舉區）內三十歲以上的公民中，抽選出五百人來參加五百人議事會。一個人一生頂多只能參加兩次，因此，幾乎每個合乎條件的雅典公民都有機會參加五百人議事會。五百人議事會又分成十個委員會，各統治雅典十分之一年。每個委員會有五十個成員，每天由一個成員輪值做主席（相當於國家元首）。3、設立十將軍委員會，每個部落各選1名，1年1任，委員會中以首席將軍權力最大。十將軍委員會後來逐漸演變為雅典的高級權力機構。4、制定陶片放逐法，每年公民大會舉行一次投票選舉，把危害雅典的人的名字寫在陶片上，得票多者被流放海外，10年後才能回國恢複公民權利。流放無須罪名，惟憑民意，不過公民大會的出席者必須達到6000人，投票才有效。
到了伯里克里斯時期，雅典富強繁榮，文化發達，歷史學家稱它為「伯里克里斯時代」，這是雅典民主政治的全盛時代。
伯里克利（約公元前495—前429年），是希臘著名的民主派政治家，出身貴族，公元前444年以後歷任首席將軍，成為雅典的實際統治者。他執政期間主張擴大雅典海上勢力和平民的權利；大興土木，修建了雅典衛城和比雷埃夫斯港；加強海軍，擴建三層槳座艦達400艘；獎勵學術，提倡文藝，一時雅典人才輩出，文化昌盛。同時，他進一步改革政治制度，規定一切官職向所有等級的公民開放，執政官用抽籤法產生；公民大會成為最高的權力機構，十天召開一次會議決定內政、外交、戰爭、和平等重大問題，凡年滿20歲的男性公民都能參加；陪審法庭由每個部落在30歲以上公民中用抽籤方式各選出60人共600人組成，是最高的司法機關，十將軍由公民大會舉手選出，是最高的政府官員，統率軍隊，掌握實權。