在地中海的中部有一個小島，名叫克里特。希臘神話中有這樣一個故事：遠古時候，克里特島有位國王叫米諾斯。他建造了一座有著無數宮殿的迷宮，裡面通道縱橫，進去了就別想再走出來。迷宮的深處養著一隻人身牛頭的惡獸——米諾牛。為了供奉它，米諾斯對希臘的雅典規定了一項駭人聽聞的貢賦：每9年要送7對青年男女來，讓兇惡的米諾牛在迷宮裡把他們吃掉。
這一年，又是供奉童男童女的日子了，人們在一片哭泣聲中，送別這7對不幸的青年男女，並在運送他們的船上掛起了黑帆。雅典國王愛琴的兒子忒修斯為了使同胞不再遭受殺戮的命運，決心和童男童女們一起出發，並發誓要殺死米諾牛。忒修斯還和父親約定，如果殺死米諾牛，他在返航時就把船上的黑帆變成白帆。只要船上的黑帆變成白的，愛琴國王就知道兒子是活著回來了。
忒修斯領著童男童女在克里特上岸了。他的英俊瀟洒引起了米諾斯國王的女兒——美麗聰明的阿里阿德涅公主的的愛慕。當她知道忒修斯的使命後，便送給他一把魔劍和一個線球，以免忒修斯受到米諾牛的傷害。
聰明勇敢的忒修斯一進入迷宮，就將線球的一端拴在迷宮的入口處，然後放開線團，沿著曲折複雜的通道，向迷宮深處走去。最後，終於找到了怪物米諾牛。他抓住米諾牛的角，用阿里阿德涅公主給的劍，奮力殺死了米諾牛。然後，他帶著童男童女，順著線路走出了迷宮。為了預防米諾斯國王的追擊，他們鑿穿了海邊所有克里特船的船底。阿里阿德涅公主幫助他們，並和他們一起逃出了克里特島，啟航回國。經過幾天的航行，終於又看到祖國了。忒修斯和他的夥伴興奮異常，又唱又跳，但他忘了和父親的約定，沒有把黑帆改成白帆。翹首等待兒子歸來的愛琴國王在海邊等待著兒子的歸來，當他看到歸來的船掛的仍是黑帆時，以為兒子已被米諾牛吃了，因而悲痛欲絕，跳海自殺了。為了紀念愛琴國王，他跳入的那片海，從此就叫愛琴海。
傳說歸傳說，在相當長的時間裡人們並不相信克里特文明的存在。直到19世紀末，英國考古學家阿瑟·伊文思率領的考古隊在克里特島的克諾索斯發現了克里特文明的中心。
考古隊發掘出了米諾斯王宮的遺址和大量文物。王宮依山而建，佔地約二公頃，大多是三層建築，宮內有浴室、倉庫和庭園等等。王宮內倉庫和手工業作坊佔了一大半，人們發現了許多青銅、金銀和寶石製成的工藝品，以金項鏈、手鐲等最為精緻，彩色陶瓶更是薄如蛋殼。克里特島位於地中海東部的中間，周圍海面風平浪靜，不管朝哪一方向航行，幾乎都可以見到陸地。優越的地理位置催生了克里特島繁榮的商業貿易，並使之成為地中海區域的貿易中心，這樣王宮裡多倉庫和手工業作坊也就不足為奇了。王宮內還設有供水和排水設備。排水系統安置得非常巧妙，天一下雨，雨水便沖洗下水道，使下水道保持乾淨；下水道的入口很大，工匠可以在裡面進行修理。
王宮千門百戶，階梯走廊曲折相通，一旦進入就難覓出口，稱之為「迷宮」毫不誇張。王后的居室內排列著下細上粗的圓柱，地面鋪有平整石板，四壁繪有海濤飛魚、森林彩禽、搖曳著舞姿的少女和國王貴族行樂圖。壁畫雖歷經3000餘年，剛出土時卻仍十分鮮艷。
在迷宮中，人們還發現了2000多塊泥板，上面刻著許多由線條構成的文字，在一些印章和器皿上也發現了一樣的文字，後人學者稱它為線形文字A，至今未能破譯出來。這些文字和古希臘使用的文字只有細微的不同，從中可以推算出克里特島文化和希臘文化之間也許有密切聯繫。
考古隊還環繞迷宮進行了發掘。迷宮四周是一些貴族的府第。有的府第還有特別的通道與迷宮相連。考古隊在迷宮南面發掘出一所豪華住宅，裡面有冷熱水管俱全的浴室。在另一所二層樓房地下室里，發現有用青銅門閂拴著地窖和倉庫。
克里特島主要由村莊組成，宗教禮拜是村社生活的中心，地點在室外。島上的居民通常住在用木頭和灰泥造的單獨的房子里。各城市都不設城防，這表明克里特島人認為自己的海上力量足以保護本島的安全，而且還表明克里特的各個村社和平相處，因此古代作家把克里特島稱作「偉大、富有、衣食充足」的有福人之島。
克里特島上的居民不僅進行農業生產，也進行海上活動。島上山區森林遍布，提供了建造遠航海船的木材。他們駕著單桅海船，滿載著埃及的糧食、象牙和玻璃，敘利亞的馬和木材，愛琴群島的銀、陶器和大理石，塞普勒斯的銅，自己島上的橄欖油和陶器，往返於地中海。只要有機會，克里特島人還大肆進行海盜活動。這兩種職業在當時都被看作是極受人尊敬的職業，沒有很大區別，只不過是海員獲取自己所需物品時可選擇的兩種方法而已。