喬達摩·釋迦牟尼（公元前563—前485年），是世界上主要的宗教之一——佛教的創始人。
根據佛教傳說，釋迦牟尼是喜馬拉雅山山麓和恆河之間釋迦部落的王子，原名悉達多。悉達多十六歲時和同齡的表妹結婚，家庭很幸福，在王宮裡過著豪華的生活。然而悉達多卻總是在思考這樣的問題：同樣是人，為什麼有的人是婆羅門，有的人卻是首陀羅？而且，婆羅門世代都是婆羅門，首陀羅世代都是首陀羅，這又是為什麼？悉達多看到大多數人過著艱難困苦的生活，即使有錢的人家也常常遭受挫折和不幸，每個人最後都難以逃脫死亡的命運。因此悉達多想到生活中必然還有比轉瞬即逝的快樂更為重要的東西。
悉達多29歲時他的妻子為他生下一個兒子。消息傳出後，全城都在慶祝凈飯王得了孫子，悉達多有了兒子。然而悉達多卻決定放棄優越的生活，一心一意地去尋求真諦。他告別妻子和孩子，拋棄萬貫家產，離開宮殿，成為一個苦行者。
悉達多的父親無可奈何，只好派人跟隨他。當時的人們普遍認為極端的禁欲主義是達到真知的途徑，因此悉達多和侍者們在恆河流域行腳六年，參訪了許多宗教界的名師，研習他們的理論和方法，修鍊最嚴格的苦行。然而他終於認識到，這種解決人生問題的辦法是無法令人滿意的，折磨自己的肉體只能使自己的頭腦模糊不清，而不會使自己更接近真知。因此他恢複了正常飲食，拋棄了禁欲主義。
悉達多獨自坐在尼連禪河邊佛陀伽耶附近一棵菩提樹下，努力探索人生問題。經過七天七夜的苦思冥想，戰勝了種種煩惱魔障，終於在黎明豁然開朗，徹悟了人生無盡苦惱的根源和解脫輪迴的方法。從此，人們都叫他佛陀——覺者。
這時的佛陀已經35歲了。在餘生的45年中，他游遍整個印度北方，向所有願意聽講的人宣講他的新人生觀。公元前483年他死去時，已贏得了數以千計的皈依者。
佛陀的說教最初是口傳的，為了便於記憶，一開始是採取偈頌的形式，後來編集為由經、律、論組成的「三藏」。在經藏中近代學者認為真正屬於佛陀的教說和最早的經典是《經集》、《如是語經》和《無問自說經》，其中也包括一些戒律條文。
後來，直到悉達多死後幾百年才用文字記錄下來。他的宗教思想已分裂成許多不同的教派是可想而知的。佛教的主要兩派是小乘派和大乘派。小乘派在南亞居主要地位，大多數西方學者認為它與釋迦牟尼創造的教說比較接近；大乘派在中國和北亞一帶居統治地位。
原始佛教基本教義的核心是「四諦」。「諦」，有「實在」或「真理」的意思。「四諦」亦稱「四聖諦」，意為「四條真理」，即苦、集、滅、道。四諦又分為兩部分，苦、集二諦說明人生的本質及其形成的原因；滅、道二諦指明人生解脫的歸宿和解脫之路。或者說，前者側重於解釋世間，後者側重於創造世間。
苦諦是把社會人生判定為「苦」，全無幸福歡樂可言，並以此認為是真理的教義。這一教義，成了全部佛教的出發點。
集諦是說明諸苦和人生原因的，它是早期佛教的理論基礎。集諦宣稱一切苦皆由「欲愛」而生，有「欲愛」就會付諸行動，其後果必然是「造業」，由此難逃輪迴之苦。
滅諦宣揚只有消滅一切欲愛，才能根絕苦因，擺脫苦果，從而達到佛教的理想的最高境界——涅槃，也就是不生不滅、圓滿寂靜、永遠擺脫因果輪迴的神秘境界。
道諦指出要達到涅槃就要修鍊八正道，即正見、正思、正語、正業、正命、正精進、正念和正定。十二因緣又稱「十二緣生」。是佛教「三世輪迴」中的基本理論。這十二支為：無明、行、識、名色、六入、觸、受、愛、取、有生、老死，稱「十二支」。此外，佛教不分種族和階級（與印度教不同），人人都可以修行。
在喬達摩死後的一個時期里，佛教傳播緩慢。公元前三世紀，阿育王改信佛教，他的支持使佛教的影響和說教迅速傳播開來，並傳到了相鄰國家。南到錫蘭，東至緬甸，從那兒又傳遍整個東南亞，直到馬來西亞和今天的印度尼西亞。佛教還向北傳播，直接進入西藏，又向西北傳播，進入阿富汗和中亞地區。它傳入中國後，贏得了一大批信徒，又從中國傳入朝鮮和日本。