1902年冬季，一支由法國人和伊朗人組成的探險隊在波斯灣北部的蘇薩，挖掘出三塊大黑石頭，把它們拼在一起，是一個完整的大石柱，有2.25米高，石柱的上部是65厘米高的浮雕，底部圓周將近2米。在石碑上半段那幅精緻的浮雕中，古巴比倫人崇拜的太陽神沙馬什，端坐在寶座上，古巴比倫王國國王漢謨拉比，恭謹地站在他的面前，沙馬什正在將一把象徵帝王權力標誌的權標，授予漢謨拉比。石碑的下半段，刻著漢謨拉比制定的一部法典，是用楔形文字書寫的，其中有少數文字已被磨光。這就是著名的《漢謨拉比法典》。
古巴比倫王國在漢謨拉比在位期間（公元前1792—公元前1750年）日漸強盛。漢謨拉比曾經公布曆法，指示發展畜牧業，下令清理河道，恢複航運。他還關心稅收，處理各種案件。因為漢謨拉比每天要處理的申訴案件太多，無法應付。所以他就讓臣下把過去的一些法律條文收集起來，再加上社會上已形成的習慣，編成了法典。
這部法典一共有282條，刻在圓柱上共52欄4000行，約8000字。圓柱挖掘出來的時候，正面7欄（35條）已經損壞，其餘的基本完整。上面的字跡優美，是一種只有王室才使用的楔形字體。
法典由序言、正文和結語三部分組成。序言宣揚漢謨拉比受命於神；結語頌揚漢謨拉比的功績；正文共282條，把當時已形成的奴隸制關係、等級關係、租佃僱傭關係、商業高利貸關係、家庭婚姻關係和財產關係用法律條文明確固定下來。整部法典反映了對貴族私有財產的保護精神。這裡的私有財產包括奴隸。法典的具體內容主要有：
施行同態復仇法，即奉行以牙還牙的原則。比如，兩個自由民打架，一個人被打斷了骨頭，對方就要同樣被打斷骨頭作為賠償；被人弄瞎眼睛，也要把對方的眼睛弄瞎；被人打掉牙齒，就要敲掉對方的牙齒。甚至有這樣的規定：如果房屋倒塌，壓死了房主的兒子。那麼，建造這所房屋的人得拿自己的兒子抵命。
公開維護不平等的階級制度。漢謨拉比法典對奴隸主、自由民、奴隸有著不同的規定：如果奴隸主把一個自由民的眼睛弄瞎，只要拿出銀子1「邁拉」（重量單位）就可了事。如果被弄瞎眼睛的是奴隸，則一點也不用賠償。法典對奴隸的管制十分嚴厲，奴隸如果不承認他的主人，而主人又能證明他是自己的奴隸，這個奴隸就要被割去雙耳。法典甚至規定奴隸打了自由民的嘴巴也要處割耳之刑。屬於自由民的醫生給奴隸主治病，也是膽戰心驚的。因為，如果奴隸主在開刀的時候死了，醫生就要被剁掉雙手。
施行嚴格保護商業財產的規定。法典對商人給予保護和優待，特別是對販運貨物到外地去的小商販更是這樣。它規定，商販到各地去做買賣的時候，如果遇到強盜，貨物和金錢被搶，只要在神的面前發誓沒有謊報，他的損失就可以從國王那裡得到償還。如果有人偷了商行的貨物，則處以死刑。
此外還頒布了許多類似社會生活保障的法令，包括：確定基本商品的價格，限制利率在20%；調整家庭關係、保證度量衡信譽，城市負責對未偵破的搶劫案或兇殺案的受害者作出賠償。
較之蘇美爾法律，增加了反對國家的罪名。對諸如「遊手好閒」和通姦行為，以及窩藏逃亡奴隸，皆可判處死刑。
法典里還有一些保護婦女兒童的條款。比如，男人如果用手任意指一個婦女，就被認為是對婦女的侮辱。如果無法證明被指的婦女有不名譽的行為，這個男人就要在法官面前挨鞭子，還要把他的頭髮和鬍鬚剃去一半。要是婦女認為丈夫對她不好或者妨礙了她的自由，可以要求離婚。離婚以後，男方負有撫養子女的責任。當然，這裡說的被保護的婦女和兒童，都是奴隸主和自由民中的人，奴隸是不在內的。
《漢謨拉比法典》起初刻在石板上，漢謨拉比晚年命人將其刻在石柱上立於巴比倫城，以使後人永遠遵循。後來埃蘭人入侵巴比倫，把石柱作為戰利品運往埃蘭首都蘇薩，時光流逝，使其長埋地下。