埃及地處非洲北部，東有紅海，北臨地中海，東北一隅與西亞陸路相通，恰好處於亞、非、歐三大洲的聯絡處。從地形上看，埃及是個狹長地帶，北部自開羅至地中海岸的三角洲地區稱為下埃及，南部自蘇丹邊界至開羅的狹長谷地稱為上埃及。
尼羅河是古埃及文明的源頭，它發源於非洲中部，長約6500公里，每年七月到十月定期泛濫，給埃及帶來了充沛的水源和肥沃的土地，也帶來了生命和繁榮。大約在公元前五六千年前，古埃及人逐漸在這裡定居下來。最初，他們過著原始生活，用粗陋的工具，清除了兩岸的荊棘和草莽，開渠築壩，在河水灌溉的土地上種植農作物，終於使這個氣候乾燥的地區，變成了古代著名的糧倉。
古埃及文明是人類早期先進文明的代表。尼羅河谷地的新石器時代文化遺址中發現了大量石刀、石簇、石斧、石鐮等等。到公元前4000年，埃及進入金石並用期，出現了銅器。通過考察這個時期墳墓中發現的刀、鑽、斧、鋤等工具，可以發現冶煉技術已相當發達。
古埃及農業的發展要求有水利灌溉設施與其相配套，於是「州」作為具有獨立灌溉系統的單位出現了，每個州有自已的圖騰和州神。隨著社會分化，各州出現了軍隊和代表州的旗幟。全埃及約有40個這樣的州，州長職位世襲，擁有祭祀、軍事、司法諸權，實際是一個小國君。祭司、軍官和在州長指揮下的其他上層人物構成州的統治階級。公元前4000年代中葉，北部三角洲地區各州以布陀州為中心，形成下埃及王國。國王戴紅冠，以蛇神為保護神，以蜜蜂為國徽。下埃及王國出現後，上埃及以尼赫布特為中心，也形成了一個獨立的王國。國王戴白冠，以神鷹為保護神，以白色百合花為國徽。
下埃及的文化發展較快，但在政治和軍事上，它不如上埃及強大。三角洲地區有難以通行的沼澤，各州有很大的獨立性，國王對它們不易控制。上埃及的國王對各州的控制力較強，國勢也較盛，成為古埃及居民最集中的地區。
公元前3200年，上埃及國王美尼斯征服下埃及，實現了埃及的統一，開創了埃及的第一王朝。埃及是人類歷史上最早建立王朝的地區之一。從美尼斯的統一到被希臘征服為止，古埃及史可分為早期王國、古王國、中王國、新王國和後期埃及等幾個時期。
第三至第六王朝是埃及歷史上的古王國時期，到第七和第八王朝(約公元前22世紀)時，埃及陷於分裂，再也沒有統一的政權。古王國全盛時期，國王———法老的專制政權比早期王朝時大為鞏固。第三王朝(約公元前2700—前2650年)遷都孟斐斯，加強對下埃及的控制。早期王朝屢次爆發的下埃及反抗上埃及的戰爭，到這時已經平息。第四王朝(約公元前2650—前2500年)、第五王朝(約公元前2500—前2350年)的法老開始稱為太陽神之子。太陽神被奉為全國的最高神。法老對臣屬的權威是無上的，大臣在朝見時必須匍匐在御座前面，以胸貼地，吻法老腳前的塵土。
法老是古埃及的最高統治者，法老之下為宰相，全國司法、行政以及經濟等重要政務都由宰相總攬。按照古代埃及的制度，一切土地都必須在宰相衙門登記，由法老賜予的土地執照必須由宰相衙門頒發，關於土地的訴訟也必須由宰相衙門審理。第四王朝開始以太子為宰相。太子輔弼法老，能藉此獲得統治的經驗，鞏固王權。各州的州長都由法老直接任命調遣。州長掌管全州的賦稅、水利和司法是法老在各地方的代理者，必須貫徹法老的政令；遇有戰爭，則須從地方徵發軍隊應役。但是從過去遺留下來的上下埃及的劃分，在古王國時期還沒有完全消除。第五王朝設南部總督，統轄上埃及各州的軍務和政務；下埃及各州則由法老和宰相直接管轄。軍隊是法老專制王權的重要支柱。軍隊和軍事機構的頭目都由王族成員擔任。步兵是唯一兵種，以弓箭為武裝。東北邊境西奈半島和南方邊境努比亞都駐兵設防；國內各地也遍設堡壘，以加強控制。
古埃及經過幾度繁榮昌盛，逐漸衰落，隨著波斯帝國的強大，它逐漸退出了歷史舞台。然而，古埃及給人類留下的文化遺產卻是不可磨滅的。
下埃及最先出現了文字。如畫成三條波形的橫紋，表示水流動的樣子，就逐漸演變為「水」字。有些圖形文字逐漸演變成音節符號和指意符號，其後又有一音一符的字母，共24個。各種符號組成片語，共有600多個。書寫用的是紙草，其莖幹剖為長條，彼此排齊連結成片，然後壓平晒乾成紙。這種紙草後來成為古代地中海區域一種通用的紙。古代埃及人的筆用蘆管製成，墨汁用菜汁加煙渣調和而成。
古埃及的建築藝術也十分興盛。古代埃及統治者興建宏偉的建築，目的是為了體現法老神權的無上威力。第四王朝的大金字塔在19世紀巴黎鐵塔建成以前是世界最高的建築，被譽為古代世界的奇觀。完成於拉美西斯二世時的底比斯阿蒙神廟主殿，總面積5000平方米，有134根圓柱，中間最高的12根圓柱高達21米，每個柱頂上可以容納100人。其他如路克索爾神廟、吐坦哈蒙墓、拉美西斯二世墓、埃爾—阿瑪爾納的宮殿，也都莊嚴宏大。