趙三嫂站在下面低頭道：「回太太話，這原是往年小的們在莊裡，見每年入息少，才想出來的生財法子。因莊子靠近南苑，這幾年皇家開放南苑給王孫公子們打獵遊玩，苑中獵物不夠了，提督便命人在外頭採買。小的們想著，橫豎林子邊上地方也大，不如買些飛禽走獸的雛鳥幼崽回來，養大了賣給南苑，也能添些入息。起初只是養些兔子、錦雞什麼的，後來連梅花鹿都養了十來只。雖幼鹿難得，但一年也來，也有幾百兩的利錢。因南苑那頭是不叫聲張的，老爺太太又在南邊任上，小的們才不敢在信里提起，直等到太太回了京，又收了最新一筆賬，才敢來稟報太太。」
卓氏挑挑眉，翻了兩頁賬冊：「既然你說……每年有幾百兩的利錢，那這幾年下來，為何只有不到四百兩？」
趙三嫂忙道：「剛開始試養的時候，西府的太太派了個管事來當庄頭，小的們不慎叫他知道了這事兒，心裡還想著事情不成了，不料那曹管事膽大包天，竟然瞞著西府，與小的們合夥，他佔了大頭。小的們怕他嚷嚷出去，叫外人知道了，連累了老爺太太的名聲，因此只能答應了。頭一年是虧的，第二年開始才有了賺頭，但賺得不多，又叫曹管事佔了一半去。這是小的們幾年來攢的銀子，都交上來了，斷不敢私吞的。」
春瑛聽到這裡，特意看了她一眼，見趙三嫂臉上滿是誠懇，心裡暗暗好笑。三四年才不到四百兩銀子，這可能嗎？那些珍貴的飛禽走獸也就是最初要花錢買種，後來大都是繁殖出來的，除了人工和餵養的成本，再加點禦寒的東西，基本沒什麼大花費。她記得光是王大叔接手後這小半年裡，得到的收益就有三百多兩了，除去成本和給庄中每戶人家的「封口費」，經幾家人再議，趙曾兩家各分得八十兩，曹王路三家各得三十兩，已是一筆不小的款子。就算是原本曹管事在時，趙家也是佔了大頭，這筆錢，恐怕是他家自己得的那份，又打了折扣，只是上頭既沒人知道這件事，他們巴巴兒地跑來獻殷勤，是為了什麼？
卓氏笑了笑：「私吞……你們是不敢的，頂多是剋扣些，這點銀子，難道我還會跟你計較不成？我若是個不寬厚的主兒，早在我聽別人傳你家財萬貫時，就該發火了。」
趙三嫂連忙跪下：「小的真真冤枉，小的一家住在莊上，連屋子都是十幾年的老屋了，除了逢年過節，平時連件體面衣裳都不捨得穿，哪裡就家財萬貫了呢？即便家裡真的藏了財，那也是為主子們藏的，並不是小的自個兒的家財呀！」又望向春瑛：「路家姑娘在莊上住過，也去過小的家裡好幾回了，姑娘替我辯解辯解吧！」
卓氏轉頭看春瑛，春瑛只好笑道：「奴婢的確去過趙三嫂家，屋子有些舊，傢具也有年份了，看著就像是稍為富裕些的莊戶人家似的。整個莊子，就只有庄頭的屋子體面些。至於別的，奴婢就不知道了。」其實莊裡表面上真沒哪家是富戶，趙曾兩家跟曹家一樣，都是在鎮上或附近買了房產，因此他們在莊上的住所都維持著一個簡樸的假象。
卓氏笑問：「你既在他們莊子上住著，可曾聽說過他們跟南苑的買賣？」
春瑛略一躊躇：「這倒不清楚，只是新莊頭王家跟奴婢一家是同時進庄的，有一回奴婢去找他家女兒說話，曾聽他們說起少了兩隻錦雞什麼的，那時還不明白，今日聽趙三嫂一說，才明白了。」
趙三嫂自然知道春瑛這是在替她圓謊，忙道：「那回是因為晚上下了大雪，養錦雞的地方塌了棚子，跑了幾隻雞，想來是看守的人報過去，一時心急沒留意，才說漏了嘴的！」
卓氏笑了笑：「這麼說，流言果然都是不實的了，你真箇沒瞞著我什麼？」雙眼又掃向春瑛。
春瑛知道自家老爹現在參與進去了，一不小心就要被牽連的，但若是不讓二太太滿意，自己的處境就會很尷尬，忙笑著對趙三嫂說：「嫂子還是說實話吧，難道你還能瞞得過太太？別的不說，單是那鄰庄借水的銀子，我就不信嫂子說了實話。」
趙三嫂迅速心領神會，嗔怪一聲：「姑娘真不給我們面子！」便轉向卓氏哀求：「都是小的不是，鄰庄的主人因地里沒水源，每年交十兩銀子給小的們，好借用莊上的水。小的想著這點銀子太太也不會放在眼裡，小的們在莊上……日子也不好過……」
卓氏笑著放下賬本，道：「罷了，只怕還有，不過你們這幾年也都辛苦了，難為你們沒有忘本，賺了銀子也懂得交上來，我就睜隻眼閉隻眼吧！不過現在的庄頭是怎麼回事？」
春瑛立刻豎起耳朵留心聽。只見趙三嫂將曹管事被攆與王大接任的經過說了一遍，才緩緩地道：「這王大倒是個懂事的。曹管事在時，莊上的入息，足足被他剋扣了一半去，剩下的都交到西府去了。王大接手後，沒剋扣不說，還把東西分成兩份，一份上交西府，另一份交給小的們看管，暗示小的們把東西送回府里來。跟南苑做買賣得的銀子，他也從不過問。平時管著莊子，倒比先前曹管事能幹多了。」
「這倒是難得。」卓氏笑笑，「他就不怕被他主子責怪？」
趙三嫂忙笑道：「說起來他也不是外人。先前侍候四小姐的九如，就是他大閨女，如今他小女兒也許給了徐大娘的外孫，況且他們姓王的，也有族親在咱們府里。到底這才是正理呢，先前都沒了規矩了，咱們府里才是莊子的正主不是？」
「這話就不要再提了。」卓氏收了笑，神情帶點兒嚴肅，「都是骨肉至親，一家人分這麼清楚做什麼？兄嫂們也是見我們不方便照管，才派家人來幫忙的。我們一回來就把人撤了，豈不是傷了兄嫂的心？」她用手指輕輕在桌沿敲了三四下，便道：「罷了，這王莊頭既然管得好，我也就不必費事了，回頭跟西府大少奶奶提一提，算是我們向他們借一房家人幫忙使喚吧，月錢銀米都由我們出。」忽然又想起一件事，轉向春瑛：「你老子娘也在莊上？」
春瑛心念電轉間，已經有了個主意：「是，奴婢父母自去年秋天被攆到莊上，就一直閑著，只有農忙時能輪上一兩件小差事。去年冬天三少爺曾去過一回，說了許多話，一會兒說要提拔奴婢的爹，一會兒又說要懲罰他老人家，奴婢提心弔膽了許久，後來見三少爺似乎沒動作，才稍稍放下心來。」
卓氏白天時已經從兒子處聽說了侄兒的「豐功偉績」，雖然不是完全相信，卻也對他不大看得上眼。她一貫自重身份，對兒子要求也高，認定了大戶人家的子弟就該讀書明理，或是練武殺敵，整日在外書房晃蕩，又跟個丫頭耍脾氣，像什麼樣子？！又想到春瑛已經是自己府里的人了，若是太受舊主制肘，倒是個隱患。橫豎不是什麼大事，她便道：「既如此，那我就把你家裡一併要過來吧。你爹做過鋪子的掌柜是不是？如今我們家的鋪子都是西府的人管著，沒處安置去，我要把趙三調到另一個莊子上，你爹就留在李家莊當管工，幫忙處理庄務吧。不是說你們家跟那新莊頭交好么？」
春瑛心中大喜，忙向她拜謝。趙三嫂心裡有些不安，但也跟著拜謝了，聽到卓氏說要提拔她男人當另一處新買的莊子的庄頭，才換了喜色，再次磕頭。
末了，卓氏又道：「你們跟家裡說一聲吧，好好當差，我心裡都有數的。也別沒規沒矩地說西府的閑話。西府的嬸娘與哥哥嫂嫂們本是好意，見我們不在家，怕管家們不頂事，才派了本分的家人幫著照管，那些說三道四挑撥兩家情誼的東西，都該給個教訓才是！」
這話聽得春瑛心中惴惴的，不由得提心弔膽起來。不料卓氏口風一轉，又道：「接下來我們只怕就要留在京里了，把各處莊子、店鋪、飯館的掌柜或管事都召過來報賬吧。到底是我們自家的產業，沒道理叫哥哥嫂子一直費心的。如今那邊府里，老太太病了，侯爺政務繁忙，太太身子又不好，大少奶奶固然不錯，卻又年輕，一個府里的事就夠她忙的，再添了我們家的事，豈不是累壞了？少不得我要打點精神，把事務都重新撿起來。」
春瑛知道二太太這是要收權了。這也好，當初本就是侯爺和太太在算計兄弟家的產業，如今正主兒回來了，他們也該把東西吐出來。本來就是財大氣粗的人家，還盯著兄弟家的這點錢財不放，未免太過分了！
卓氏料理家務，就一直把春瑛晾在邊上，春瑛不敢造次，安安靜靜地等著，等到管事娘子們都離開了，徐大娘才看了她一眼，又瞥向卓氏的茶杯。春瑛忙提了熱水來，給卓氏倒了杯熱茶。
卓氏抬眼看看她，笑道：「瞧我，一時把你忘記了，你也不提醒我一句。」
春瑛笑著屈膝一禮：「太太在理事，奴婢怎敢打攪？」又謝她賞賜鐲子給自己。
卓氏笑笑，問起二老太太的飲食起居，春瑛小心回答了，還提了提四少爺和四小姐的優秀與乖巧，讓二老太太非常歡喜。卓氏一聽便心情暢快，嘴裡卻是數落的語氣：「這兩個孩子，就知道纏著老太太撒嬌！偏老太太還寵著。」又細細囑咐了春瑛許多話，包括了老太太的一日三餐與日常穿戴中需要注意的地方。雖然都是老生常談，但