春瑛看著門外的僕人將幾張長凳搬到院子中央，又有幾個婆子拿了板子在旁站立，那木板俱是四寸寬、四尺長、一指厚，看得周圍跪著的丫頭們都害怕不已。她心裡不由得膽戰心驚，悄聲問十兒：「這是怎麼了？那些……是要打誰？」
十兒也害怕得臉色發白：「我們也不曾做錯什麼，該不會是要打我們吧？！」
春瑛細細回想自己方才說的話，以及太太安氏、芍藥等人的話語，咬牙道：「如果真的是要打我們，肯定跟曼如脫不了干係！她又要搞什麼鬼？！我們哪裡得罪了她？！」
十兒喘著粗氣道：「如果算上她從前在浣花軒時，得罪她的人多了去了，咱們自然有份，可自打她回來以後，因你勸我，即便她害了我七嫂，我也沒跟她多理論！頂多就是偶然在外頭遇上了，給她幾個白眼罷了！你更是待在家裡，完全不跟她打交道。就算我們想得罪，也沒空得罪呀！」
春瑛細想，自己上一回跟曼如面對面接觸，還是在二少爺娶親那晚，難道是為了起火那件事？她問：「若說她是怕我們將她疏忽職守致使茶房失火的事傳出去，那也沒道理呀？那事兒都過去這麼久了，誰也沒再提起，她忽然對我們發難做什麼？！不知她用的是什麼借口？我們得想法子辯解才是，不然待會兒就要挨打了！」她自穿過來，可從來沒有受過這樣的大罪！頂多就是挨幾下尺子。
十兒咬牙：「方才太太問的話，還有芍藥姐姐的話，都古古怪怪的，莫不是跟表小姐家有關係？」
春瑛早知太太對霍家家產有企圖，忽又記起當年霍漪對自家船隊的處理，以及近年影影綽綽看出來的痕迹，開始懷疑：難道太太是因為表小姐嫁給別人，大筆嫁妝沒能落到她手裡，所以才生氣？
不會吧？這也太扯了！她要是圖謀那份嫁妝，當初為什麼要反對自家兒子和霍漪的婚事？
春瑛在那裡與十兒一起冥思苦想，希望能找出個法子來躲開刑罰，忽而聽到門外有響動，回頭一看，卻是梅香扶著小陳管事進來了，後者頭上還扎著白布條，臉色略有些青白。
梅香意外地看著春瑛和十兒：「這是怎麼了？太太呢？你們怎的跪在這裡？太太忽然傳我們，是為了什麼事？」
春瑛簡單地將事情經過說了一遍，道：「我也弄不清楚，太太是要問什麼。陳管事，你的傷要不要緊？」
小陳管事皺著眉，搖搖頭，便拉著妻子一同在堂前跪下了，雙眼盯著地面，不停地眨著。
沒過多久，院里傳來丫頭們的叫喚「太太回來了」，然後是腳步聲、釵環撞擊聲以及丫頭婆子小聲回話的聲音。春瑛聽到有一個女聲似乎說了相當長的一段時間，也聽不到她說的是什麼，只知道太太一行人在外面逗留了好一會兒，才走進房門。
安氏板著臉，面色很難看，見了春瑛等人，眼裡更添了幾分怒色，春瑛驚恐地與十兒對視一眼，心跳得更快了，她偷偷抬眼看了看周圍，發現芍藥臉色沉重地立在一旁，也不看自己，卻不見曼如的身影。她正疑惑，忽然聽到有腳步聲輕輕地進了門，往通往裡間的帷幔那邊去了，心中一動：難道是曼如？
但她不敢回頭去看，太太已經坐在上座發話了：「平安，當年霍家的事，你是怎麼辦的？！怎的叫敬哥兒佔了霍家的家私？！你快給我說清楚了！」
小陳管事方才已在心裡將事情梳理了一遍，聞言忙道：「回太太話，當年小的去南邊時，霍姑老爺還在，他家自有管家，許多事小的不好出面，後來霍姑老爺沒了，大少爺卻又把事情都攬了去，只叫小的打下手。他是少爺，又是領侯爺之命前來，小的不得不從。只後來小的得了空，前去咱們家的船隊那頭探望時，才聽說大少爺往霍家的碼頭上去了好幾回，也不知道跟那些人說了些什麼，小的去打聽，霍家人又不肯告訴小的，因此……」
「這種事你為何不早報上來？！」
「小的……曾經稟報過侯爺……」小陳管事有些吞吞吐吐的，「侯爺吩咐，不必報到二門裡……」
「侯爺說什麼你就做什麼？！你到底是誰的奴才？！」安氏氣得猛拍桌子，愣是把茶碗拍得呯乓直響。
小陳管事伏地不語，梅香跪在一旁，頭幾乎低到地面上了，手指緊緊攢著帕子，暗暗咬牙。
安氏猶自在那裡生氣，芍藥掃了門口一眼，守在那裡的海棠很有眼色地看了看外頭，將幾個探頭探腦的丫環瞪了回去。
芍藥又走到近前，柔聲勸道：「太太莫氣，平安辦差事，從來都是先到侯爺那裡復命的，既然侯爺明令不許傳到二門裡，他即便是有心告訴太太，也不敢呀！船隊上的事，府里向來有規矩，是不許內眷插手的，太太即便知道了，又能如何？況且霍家的船隊不到一年就歸了皇家，大少爺能得多少好處？只怕貼進去的還更多呢！而府里的船隊，他是一點好處都別想占！如今他既然已是分家出去了，往後無論貧富甘苦，都是他自己的事，太太還理他做什麼？」
安氏聽了，還是覺得氣不順，忽而又有個媳婦子來報：「回太太……」不等她說完，安氏就不耐煩地嚷道：「又怎麼了！」
那媳婦子嚇了一跳，戰戰兢兢地答說：「陳管事方才傳話進來……說是……王七家的前兒已經賣出去了，也不知賣到了哪裡，沒法問話……」
春瑛大吃一驚，迅速轉頭看十兒，十兒卻淡定地瞄了她一眼，她才鎮定下來，知道王家人定是想辦法應付過去了。
安氏聽了那媳婦子的話，心情煩悶不已：「這麼快賣出去做什麼？！平安糊塗，他老子也不中用！」
那媳婦子不敢應答，心中腹誹：「明明是你吩咐要儘快賣出去的……」又聽得安氏問：「別人呢？！難道除了一個王七家的，就沒別人了不成？！」那媳婦子忙道：「茶房和二門上的人都入了罪，被攆出去了，有幾個在外頭另尋營生，陳管事正打發人去找呢。」
「拖拖拉拉的，幾天了也沒查出來！」安氏罵道，「那幾個找不著，就找能找到的！總有人看到梁家小廝進來點火吧？便是真沒人看見，難道連說都不會了？！老陳辦事，越發不著調了！侯爺要的是看見梁家人進茶房的證人！」
芍藥趁機進言：「記得有人提過，當時除了王七家的還有人在茶房裡，想必是看見了的……」
安氏揮揮手表示不想聽，趕了那媳婦子出去，又瞪了小陳管事一眼：「還愣在這裡做什麼？！養了這些天，還要偷懶？！平日看著還好，一遇到事就蔫了，哪裡就這樣嬌貴？！還不快給我滾出去！」
小陳管事重重磕了個頭，梅香忙扶他起身，退了出去。夫妻二人都紅了眼圈。
安氏又轉向春瑛和十兒兩個，冷笑一聲：「你們果然是好丫頭啊！當著攸哥兒的面，就使勁兒奉承！心裡還不知打著什麼主意呢！豬油蒙了心的小騷蹄子，做你們的春秋大夢！」
春瑛睜大了眼，只覺得莫名其妙：「太太，這話卻是冤枉……」
「冤什麼？！我的話哪一點冤枉了你們？！」安氏咬牙切齒地道，「差點兒叫你們哄騙過去了！明明是我們家的家生子兒，霍家人給了一點好處，就收買過去了？！幫著外人瞞騙主子，打量我不知道呢？！」說罷叫海棠：「把人帶進來！」
春瑛和十兒驚詫地看見海棠領了杏紅進來，後者畏畏縮縮地，心虛地看了她倆一眼，便撲倒在太太腳下磕頭。
安氏不緊不慢地問：「你快說清楚，這兩丫頭，是不是得了霍家表小姐的好處？！」
杏紅又瞥了春瑛和十兒一眼，才道：「是，太太。奴婢看得清清楚楚，表小姐待她二人格外親厚，不但常常賞賜首飾財物，還親自安排她們的後路。別的丫頭可沒這樣的待遇！」說罷眼裡又露出幾分怨懟。
春瑛厲色瞪了她一眼：「說話可要憑良心！院里哪個丫頭沒有收過表小姐的賞賜？！你也收不少了！每個人的退路表小姐都親自過問，只有那些貪心太過的，她才沒應承。我們幾時就跟她格外親厚了？！」
十兒冷笑道：「分明是你自己不安分，想求表小姐薦你到三少爺身邊做通房，才被表小姐斷然拒絕的，你還有臉提？！」
安氏的臉立時就黑了，杏紅害怕地不斷磕頭，被她狠狠罵了一句：「混賬小蹄子！」就被海棠帶著兩個婆子押了出去。
十兒忙向安氏進言：「太太明察，這分明是杏紅那丫頭心懷怨懟，故意陷害奴婢二人的，太太可千萬不能信她！」
安氏冷笑道：「你別忙著撇清，她雖混賬，說的話卻未必假。你們兩個，必是跟霍丫頭格外親近的，不然一同派去的丫頭這樣多，那霍丫頭平日起居飲食只肯讓她自家帶來的丫頭動手的，怎的就讓你們倆到跟前去了？！南棋是早就包藏禍心，你這個王家女兒，只怕也清白不到哪裡去！你如今硬是擠到攸哥兒身邊，打的是什麼主意？！」又轉向春瑛：「我早打聽得你老子娘從前侍候過姑太太，霍家可是幾次三番想討了你一家去的。你如今盤算著出府，必是想要改投到霍家去！