六月初的清晨，陽光初露，微風拂面。王宮護衛隊幾乎全員出動，身穿整齊的制服，雄赳赳氣昂昂地騎馬排列在英雄大廣場上，等候國王一家出發。
今天是國王的生日，按照慣例，晚上會有盛大的宮廷舞會。為了節省開銷，避免擾民，國王拒絕了大臣們白天在伊東城內外舉行全民歌舞遊行的提議，改為以王室名義在郊外的王家牧場中舉辦遊獵會，招待前來恭賀的各國使節與貴族領主們。重要的官員與有名望的貴族幾乎全都參加了，只留少數人留守都城。
王室成員全部都到齊了，包括久不露面的王儲海厄特。只是他坐在木製的輪椅上，行動非常「不便」，似乎證明了他「殘廢」的傳言。
米蘭達王后家族的親眷非常不安，悄悄詢問他的傷勢是否嚴重到無法步行。海厄特便笑著說：「因為之前腿部受了傷，醫師囑咐絕不能任意移動，免得傷勢加重，才要坐輪椅而已。事實上沒什麼大礙。」
雖然他是這麼說的，但別人卻未必相信。一國王儲在王室遊獵會這樣的場合里，居然無法下場騎馬射上幾箭，這簡直是前所未有的。人們大多認為，國王大概是被已故妻子的家族逼問得多了，才叫長子出來露露臉，順便證明長子沒有破相（臉上傷疤已經消除），氣色也很好，只是腿傷卻治不好了，暗示王儲換人已成定局。
現在二王子塞里格聲勢正隆，常常隨父親出席正式場合，父子兩人相處融洽。他又多次在眾人面前維護兄長，甚至不惜與支持者翻臉，跟大王子見面時，也是有說有笑的，似乎預示著，即使他真的成為王儲，也不會傷害前任。這讓許多擔心王儲更換會引發流血衝突的人放下了心，也更看好這位未來的新王儲了。而原來支持大王子的人，也因為二王子的言行阻止了王后一派的人繼續暗算、傷害大王子，而對他不再抱持敵視態度。
在另一方面，原本為二王子妃的人選而爭吵的人，也由於諾嘉公主的橫空出世，而暫歇戰火。即便是最有自信的貴族千金，面對著美貌身份性情品行無一不佳的強大對手，也自慚形穢了。
一時間，伊東城內的貴族與大臣們居然相安無事，看起來一片和樂融融。
國王瓦爾弗雷爾三世看著下面眾人「友好相處」的情形，眼中閃過一絲不易察覺的譏諷。他用滿意的目光望向與自己配合默契的長子，又為幾個孩子相處融洽而欣慰不已，但當他發現妻子面上的陰鬱時，臉色頓時沉了一沉，然後立刻換上笑臉，騎馬走前幾步，發表了一番簡短的講話，便吩咐大隊出發了。
王室成員與外國使團先走，跟在後面的貴族們稍稍有些混亂，有的馬不聽話到處跑，有的人要求走在前頭不肯讓路，偏偏又有某家的馬車跟別家的撞上了，道路越發擁擠。
艾爾本跟安全署的同事們一起在現場指揮士兵們維持秩序，免得路旁的無辜民眾被波及。有路過的貴族子弟認出他，跟他打招呼，又叫他一起去遊獵會上玩。
艾爾本微微一笑，正想拒絕，卻聽到旁邊有人插話：「算了吧，他現在跟我們這些有身份的人不同，跟他一起玩，我還怕被人說我是叛國賊呢！」
艾爾本沉下臉來，目光凌厲地看向那人，認得那是某個伯爵的兒子，家族並不強大，因為姑姑嫁進了一個與王室有姻親關係的家族，從小就自命不凡，尤其看不慣自己。他本來沒把這傢伙放在心上，但對方說話這麼過分，他可不會輕易原諒。
他冷笑一聲：「閣下害怕被人說是叛國賊，是因為你心虛嗎？這可不是什麼小事，如果想證明自己的清白，不如跟我走一趟吧？」
那人臉色一白，這才想起眼前這個青年已經不是那個可以任意辱罵的兒時對頭了，對方的手上掌握著自己沒有的權力。他想要辯白，又拉不下臉來，支吾兩聲，便灰溜溜地走了。
起初向艾爾本打招呼的青年有些尷尬，訕訕地道：「他雖然說話過分了點，但他其實不是個壞人，他……」
艾爾本回頭看了看他，神情倒是非常平靜：「我知道，他沒那個膽子，剛才我只是想嚇嚇他而已。」
那青年鬆了口氣，笑道：「其實你也很久沒跟我們一起玩了，工作很忙嗎？我也進了騎士隊，今天剛好輪休，沒事的話一起來吧，大家聚一聚，喝點酒聊聊天，我為你介紹幾位美人，怎麼樣？」
艾爾本笑笑：「謝謝你的好意，但我還要工作，抱歉，我先失陪了。」他微一點頭示意，便轉身離開。青年覺得無趣，只好跟其他人一起出發了。
艾爾本走出很遠，才回頭看著從前的朋友離去。那段無憂無慮的時光好像是幾百年前的事了，他早已淡忘。現在的他，沒有輕狂的資格。
「年輕人偶爾放鬆一下也好，為什麼不跟朋友們一起去呢？」艾爾本身後忽然傳來一道蒼老的聲音，他吃了一驚，連忙回頭，發現原來是上司麥洛里。他低下頭道：「您說笑了，我身負職責，怎麼能把工作丟下？」
麥洛里笑呵呵地擺擺手：「沒關係，牧場那邊也需要人盯著。本來我們派去的人手就有些不足，剛好二殿下向國王陛下提出請求，要叫你一起去。那你就去吧，二殿下那邊已經準備好你的行李了，路上要小心。」
艾爾本有些意外，但二王子畢竟是他的親表兄，他倒沒起疑心，只是低頭應了聲「是」。
麥洛里瞥見周圍沒人，又湊近他道：「記得儘可能跟在二殿下身邊，多留意跟二殿下接觸的外國客人，看看他們是否有什麼圖謀，要注意觀察他們的表情，還有他們的隨從。如果發現他們與其他貴族或大臣有私下往來，就把情況記下，第一時間傳回給我。」
艾爾本目光一閃，強忍住心頭的激動，鄭重領命而去。
這是不是意味著，他終於成為一名真正的情報科成員了？
在他背後，麥洛里的表情卻有些複雜。他對艾爾本這個年輕人，本來並不看好，只是礙於國王的命令與貴族議會的壓力，才不得不接受對方的加入。但這兩年相處下來，與其他貴族署員相比，艾爾本勤奮刻苦，工作認真負責，而且聰明細心、有耐性，是非常適合做情報分析工作的人材。如果不是赫達家的背景，艾爾本會有更好的前途。他考慮再三，本已決定要給對方一個機會。
然而，負責監視諾嘉使館的人卻在這時傳來消息，說發現了傑達公爵某天早上外出目的地的線索。那位卧底車夫在傑達公爵乘坐的馬車車輪上，發現了非常特別的褐中帶紫的泥土，以及一種不常見的名叫「紅尾蘭」的花的花瓣殘片。
這種花原產於伊斯特中南部美阿特平原地區，外形漂亮，香氣清新怡人，在伊東曾經一度很受女士們歡迎，但由於不適應本地氣候，極難種植成功，只有少數幾個家族的花園裡種了一些，其中就包括美阿特領主赫達家。
赫達家的院子里，也有褐中帶紫的泥土。
緊接著，又有一位行動處的新進署員，在跟同事們說笑時，提到情報科的艾爾本天天板著臉好像是個正經人，事實上曾有一位漂亮姑娘跑到他家去見他，他立刻就把人拉進了屋，過了足足半小時才鬼鬼祟祟地打開門，派一輛遮得嚴嚴實實的馬車將姑娘送走，肯定是跟她有私情。
麥洛里一聽那名署員描繪的漂亮姑娘的長相，就立刻察覺到不同尋常的意味。如果說那位小姐就是諾嘉公主，那她為什麼會去找艾爾本，而艾爾本為什麼又表現得這麼不正常呢？
艾爾本一向明白自己在安全署的處境，為了表示自己是清白可靠的，家中發生任何大事他都會主動報告，包括前不久他母親的再婚以及被悔婚後母親弟弟的去向。他那麼小心謹慎，如果與諾嘉公主之間沒有問題，又為什麼不向上報告這件事？他跟諾嘉公爵之間，又談了些什麼？
麥洛里嘆了口氣，希望艾爾本能夠通過這次考驗，否則，他也只能放棄這個人材了。
艾爾本對麥洛里的想法一無所知，根本沒料到自己的秘密那麼快就被發現了。他現在正騎馬跟隨王室成員前往王家牧場，一臉無奈地看著王子表哥，埋怨道：「你要送東西給諾嘉公主，親自去就行了，為什麼每次都讓我替你去？」他實在有些害怕那位公主莫名其妙的糾纏。
塞里格也感到非常無奈，他已經很努力地依照絲黛拉公主的請求，為她和艾爾本創造獨處機會了，為什麼艾爾本完全沒有反應？他沒好氣地道：「我好心讓你們多見幾次面，你反而問我？」
艾爾本愣了愣：「你說什麼？我們？」他慢慢地想明白這是怎麼回事了，臉色也沉了下來：「我跟那位公主完全沒有關係，您如果不想接受聯姻安排，大可以直接向國王提出，為什麼要把我拉進去？！」
塞里格愕然：「那樣美麗迷人的女性傾心於你，你居然無動於衷？你還是不是男人啊？！公主殿下已經多次向我哭訴你對她冷淡無情了，我本來還不敢相信，因為你根本就不是那種人，沒想到還真的是事實！」
「你不也對她無動於衷嗎？難道你不是男人？」
「放屁！」塞里格忍不住