名叫珀碧的女子眼中閃過一道不明的光，繼續柔媚地纏著曼特寧子爵的脖子，吐氣如蘭：「為什麼？你連婚禮都準備好了，明天就要迎接你的新娘，為什麼忽然改了主意？」
曼特寧子爵嘆了口氣，將妹妹愛蓮娜所說的話簡單地敘述一遍，又道：「我這輩子最痛心的一件事，就是愛蓮娜失去了她一生的幸福，我一直恨蕭天劍，也是因為這個原因。可現在，事情卻完全不一樣了，真正害了愛蓮娜的，居然是赫達家的女兒，要我跟仇人聯姻，這口氣我怎麼吞得下？！」
「可是……海倫又不是赫達家的女兒。」珀碧嗔道，「你忘了嗎？她會以弗朗西斯的名義嫁給你。小赫達反對這樁婚事，甚至不惜與母親斷絕關係。你之前還聲稱你想娶的是王后的妹妹海倫，而不是赫達家的寡婦，所以毫不在意她沒有大批嫁妝，不是嗎？」
「這……」曼特寧子爵一時語塞，不願意承認自己心中其實從未放棄過赫達家的財產。
從海倫夫人那裡，他得知赫達家兩個小兒子都與母親感情和睦，即使一時鬧彆扭，遲早也會接受現實的。艾爾本工作繁忙，而且每年都要長時間外出；艾洛伊視覺不佳，又身體衰弱；幾個已故兄長的遺孀和子女，不是回了娘家就是在領地里生活。除了自己這個繼父，還有誰能幫助他們的母親打理家業呢？到時候，就算無法光明正大地接手赫達家的財富，至少他有把握能讓那些人脈與資產漸漸掌握到自己手裡。
可是現在，連赫達這個名字，他都覺得污穢無比，要跟頂著這個姓氏的人一起生活，甚至要在某種程度上討好那個羅莎琳的血親，叫他怎麼能忍受？！
他沒有把心裡的話說出口，可珀碧卻彷彿猜到了，在他耳邊柔聲低語：「既然你恨他們，為什麼不趁這個機會，將他們家的財產全部搶過來？想想吧，到時候，姓赫達的人就會成為乞丐，像爛泥一樣任你打罵出氣！他們家的人不是一直以家族為傲嗎？打掉他們的自尊，難道不是最好的報復辦法？」
曼特寧子爵有些心動，但理智還是佔了上風：「不行，我原本計畫聯姻，就是為了能借海倫與王后的關係，重振家族，如果我用這種辦法報復赫達家，就違背了我的初衷了。」
珀碧嬌嗔著推他一把：「這也不行，那也不行，你到底想怎麼樣？如果要報復，最好是照常舉行婚禮，如果想振興家業，同樣要娶海倫呀？你現在卻說不結婚了，到底是怎麼想的？！」
曼特寧子爵忙哄她道：「親愛的，我不結婚，難道你不高興嗎？我又是你一個人的了。」邊說邊擁她入懷。
珀碧眼中閃過一絲厭惡，但還是伸出玉臂抱了回去：「我當然希望你心裡只有我一個人，可我更希望你能達成自己的願望，成為全國最受人尊敬的貴族。為了你能成功，我什麼都不在乎。可是我擔心，你取消了婚禮，會惹王后生氣，畢竟那樣做是對海倫的傷害。要是她因此報復你，不是很糟糕嗎？再說，請帖都送出去了，在婚禮前一天才說要取消，外面的人會笑話你的。」
曼特寧子爵想想也是，頓時頭痛不已，考慮了很久才下了決定：「那就先不取消，暫時將婚禮推遲吧！我明天一早就進宮晉見國王，愛蓮娜帶來了黛安娜公主的信，我想，有這個理由，王后應該不會有心情去管婚禮了。」
他嘴上說得輕鬆，心中卻沒什麼底。但不管怎麼樣，妹妹愛蓮娜要比海倫重要多了，她好不容易回到家，怎麼能讓她天天面對仇人的親屬？如果王后真的為此生氣的話，他就從二王子那邊想辦法，畢竟將來統治這個國家的，是二王子而不是王后。
忽然，他腦中閃過一個念頭，他的大孫女已經滿十一歲了，跟三王子正是差不多年紀，聽說兩位小王子一向感情很好，如果……他的孫女能成為三王子妃的話……
他頓時信心百倍起來，同樣年紀的貴族千金中，不論是容貌還是品行，能比得上他孫女的寥寥無幾，這個計畫應該很有可行性，甚至，他不需要求王后，只要讓年少的三王子點頭就行了。
再深一步想，雖然王室一向有晚婚傳統，但莎拉公主也快到婚齡了，自家小兒子雖然散漫，但與其他同齡的貴族子弟相比，還是相當傑出的，或許他能做點什麼，好來個雙重保險……
曼特寧子爵腦子裡轉過無數個念頭，盤算著該怎麼讓自己的想法變成事實，卻沒留意到，懷中的美人也同樣在深思中，半眯的紫色眼眸中閃爍著不明的光。
深夜中的曼特寧宅，走廊上點著昏暗的油燈，窗外的樹影透過玻璃映照在牆上，輕輕晃動著，風吹起了帷幕，天花板上的水晶吊燈響起細碎的叮噹聲。
一個黑影慢慢地走出了房門，踩著地毯，無聲無息地走在長廊上，忽然聽見前方有腳步聲響起，有燈光漸漸接近，黑影忙打開一扇門，閃了進去，又重新將門關上。
一名男僕轉過拐角，提著油燈四處巡視著，絲毫沒發現疑點，便走了過去。
黑影重新出現在門外，繼續朝原本的方向走著，一直到四樓的長廊末端，才鑽進了一間空房。
房間里滿是雜物，上面布滿了蛛絲，角落的窗戶上還裂了條縫，一絲風從縫隙中鑽進房內，帶起了些許灰塵。
黑影不為所動，只是鎖上門，走到房間正中，拉下斗篷，露出了一張美艷的臉，正是曼特寧子爵的「情婦」珀碧。
她低聲說了句：「我來了，你出來吧。」
雜物堆後揚起一陣黑煙，一個全身黑衣的男子走了出來，皺著眉看向珀碧：「你就這樣出來了？不怕他發現嗎？！」
珀碧輕蔑地笑笑：「他大概以為自己正抱著美人尋樂呢，整個大宅里除了管家，沒第三個人知道我的存在，而管家也只會以為我是主人的秘密情婦，不會起疑心的。」
「還是小心點好。」男人嚴肅地道，「他那個小兒子回來了，還有個女人，應該也是這個家族的成員，他們身上都有我們討厭的氣息。你最好避開他們，離得遠一點，免得被發現了。」
「知道了。」珀碧有些漫不經心，「以前他小兒子在家時，也從來沒發現過我，就算現在多了個女人，又有什麼要緊？行了行了，我會小心的，你不用啰嗦。」見男人板起臉又想訓她，她連忙堵回去，立刻說出了自己的來意：「跟他小兒子回來的女人，是他的妹妹，在教廷當過幾十年侍奉聖女的，不過沒什麼本事。但他卻因為妹妹的話，決定取消明天的婚禮，怎麼辦？我勸過他，可他堅持不肯鬆口。」
「有這種事？！」男人有些意外，「他是不願意娶海倫，還是僅僅打算推遲婚禮日期？」
「雖然他說只是暫時推遲，但我懷疑他心裡已經打消這個念頭了。」珀碧有些急切地道，「我們怎麼辦？為了這件事我們準備了幾個月，難道就這樣放棄了嗎？」
「為什麼要放棄？就算姓曼特寧的不能成為我們的工具，也不代表我們沒其他辦法接近赫達家！」
珀碧嘆道：「接近赫達家是容易，可要把東西找到就難了。我們派出的人在他們家幾座宅子里搜了整整一年，都沒任何發現，現在只有艾爾本兄弟和海倫在伊東的房間沒有搜查過，可那三個房間里都有光明神教的法器和祈福魔法陣，我們的人根本沒法進去啊！」頓了頓，她有些泄氣：「而且那兩個死小孩居然完全不受我的引誘，根本就是兩個瞎子！」如果不是那兩兄弟太過機警，她何至於要繞這麼大一個圈子去打那「東西」的主意？
男人沉吟片刻，道：「暫時觀望一下吧，如果能說服曼特寧改主意是最好，否則你也不需要再在這裡浪費時間了。在想到好辦法之前，我會再派人潛進赫達家打探的，我就不信，連嘴裡念叨光明神的普通人類，也無法接近那幾個房間！」
「可是……」珀碧有些猶豫，「我們以前已經試過了，不是嗎？每一次都在接近門外時被發現。再派人去有意義嗎？我擔心會引起他們家的警覺。要是被他們發現那個東西對我們的意義，又該怎麼辦？」
男人沉默了，良久，才狠狠擠出一句：「看來……要動用那條暗線了！」
……
……
明娜再次見到亞歷克斯時，距離他們在曼特寧家大宅門前相遇，已經隔了兩天。亞歷克斯似乎好不容易才擠出時間，以回綠屋收拾房子為由，離家來到薔薇園。他把姑姑告訴父親的事從頭到尾都說了一遍。
明娜忍不住嘆氣：「原來當年是這麼回事。那你父親真的取消婚禮了？」
「反正近期是不會舉行了，我會努力讓它永遠不會舉行的。」亞歷克斯笑道，「聽說王后非常生氣，赫達家倒是沒說什麼，海倫夫人已經打算在近期返回領地，避開流言了。不過國王陛下和幾位王子公主都為黛安娜公主的回歸而高興，王宮正在整修公主的寢宮呢，現在黛安娜公主暫時住在莎拉公主那裡。王后就算想干點什麼，也不是時候。」
「聽起來似乎不錯。」明娜心情也變得輕鬆了，「這麼一來，你父親就不會再給我臉色看了吧？說起來那個赫