海倫夫人，洛娜王后的親妹妹，赫達家前代家主的第四任妻子，現任家主艾爾本的母親。明娜記得她年紀才四十來歲，自從丈夫死後，她好像就一直居住在赫達家的領地美阿特，連上回西科大戰時，兩個兒子親臨戰場，她也沒離開過半步。她是什麼時候到伊東來的？而且，還要嫁給亞歷克斯的父親？
亞歷克斯帶著一絲嘲諷地道：「據說是兩個月前在某位候爵的生日舞會上，因為兒子得了新任命而特地趕來伊東的赫達夫人，以及我那位正為二哥職位有可能不保而煩惱的父親，偶然在同一個露台上透氣，聊了半個小時後，意外地發現彼此間一個風度翩翩，一個風韻猶存，而且境遇相似，同病相憐，真是世界上最相配的一對了，於是便決定湊在一起度過下半生。赫達家的人有什麼反應我不知道，但我大哥已經決定，等這次議會會期結束就帶著全家人回領地去，我姐姐也聲明姐夫工作很忙，兩個外甥學業繁重，因此他們夫妻近期將不會再來探訪。只有我二哥二嫂沒對這樁婚事表示反對。不過對我父親來說，我們這些兒女的意見大概不能阻止他的雄心壯志吧？」
明娜有些擔心地看著他：「亞歷……」
「沒事。」亞歷克斯笑著聳聳肩，「父親從來就不是個專情的人，母親還在世時就知道了。自從她冒險在四十歲那年生下我，卻沒能挽回父親的關注，就不再心懷奢望了。她在生命的最後十年里一直將全副注意力都放在我們兄弟姐妹身上，為我安排了很好的老師，又為哥哥姐姐們安排了很好的前途和伴侶，然後才放心死去。現在我的兄姐們都生活美滿，相信母親也不會在意父親再娶的。她都不在乎了，我又何必在意？」
可是他的眼神卻不像是不在意的樣子。明娜輕輕拉住他的手：「咱們是好朋友，對不對？為什麼要在我面前掩飾你自己呢？」
亞歷克斯望著明娜，忽然眼圈一紅：「真的，我不在意，他從來就沒缺少過情人，他到現在才再婚，已經出乎我的意料之外了。我只是不能原諒，他想消除母親留下的痕迹，又把我們全家都拖進黑暗的漩渦里……他想把母親十年的努力都抹殺掉，母親會傷心的。」
明娜輕撫著他的背，心中有些無措，不知道該如何安慰他，只能說：「事情也許沒那麼糟糕……」
亞歷克斯苦笑著搖頭：「不，原來也許還沒那麼糟，然而他一旦成為王后的妹夫，事情就會糟糕到無法挽回的地步了。也許他只是被王后與二王子當權後的美好前景迷惑了，也許是受到赫達家暗中的龐大財產與勢力所引誘，也許……他只是心急著想重獲曼特寧家曾經擁有過的榮耀，但他並不是個聰明的人，我只希望國王不會因為他的錯誤，遷怒到我們家其他人的身上。」
「不會的，國王陛下一向公正理智。」明娜輕聲道，「你在戰爭中立了大功，雖然沒有公開，但陛下是知道的。你的哥哥姐姐們也沒有犯錯。即使陛下將來生你父親的氣，也不會怪你們。而且，事情是否會發展到那個地步，又有誰知道呢？或許咱們能想個辦法，把所有危險的可能性都扼殺掉。比如說，他們要傷害大王子，讓二王子繼位，那就讓二王子公開表態拒絕成為國王好了，反正他也沒那個心思。又比如說，將王后軟禁起來，不讓她繼續和貴族們聯繫，那他們就什麼也幹不了啦！還有，你可以想辦法，將你父親暫時調開，等事情結束了再讓他回來！不然乾脆讓婚禮無法順利進行好了！」
她也算是在無數陰謀詭計中過來的人，雖然不擅長策劃和暗算，但真想達到什麼目的，也不是沒辦法可想。亞歷克斯在一旁聽著，只覺得心頭籠罩的悲哀漸漸消散，彷彿有一縷陽光溫暖了他的心房。他重新露出笑容，抬手朝她額上一叩：「看來你不笨嘛！」
明娜吃痛地哎喲一聲，反叩回去：「我當然不笨！」
亞歷克斯笑著伸伸懶腰，語氣輕鬆地道：「聽起來不錯，雖然某位高貴的人物未必希望我們阻止這件事，但為了家族的利益，我只好違背他的意願了。」他轉頭望望窗外，笑道：「今天天氣挺好的，趁現在還有時間，出去走走吧，順便幫我找個落腳的地方，免得我施行陰謀詭計的時候，會被父親阻攔。」
明娜哼道：「你這傢伙一肚子壞水，還怕人阻攔？」
亞歷克斯睨著她，嘴角一翹：「壞水？說得沒錯，我就是一肚子壞水，怎麼？想嘗嘗？」他打開雙手，十指一張一合，威脅著朝明娜走去，驚得她立刻逃開幾步，低嚷著：「別！我可不想讓別人聽見我在這裡！」她最怕亞歷撓她痒痒了，不知道他是怎麼撓的，總讓人無法忍受。
亞歷克斯哼哼兩聲，收回雙手，得意地瞥她一眼：「那就暫時放過你吧。」
打鬧玩笑暫時告一段落，亞歷克斯收拾了幾件換洗衣物，再帶上一些書和藥品，順手把壁爐上的幾幅小像丟進儲物護腕中，房間頓時就空了。明娜扒在書架上竄唆他多帶幾本書，他縱容地笑著任由她「貢獻」出自己的儲物手鐲來，把儲藏室里的收藏品都搜颳走了。
收拾好東西，他回頭再看一眼這棟居住了多年的小樓，微嘆一口氣，便拉著明娜離開。
明娜不想讓曼特寧家的人知道自己來了，而亞歷克斯也顧慮著父親有可能會阻止自己離家，於是兩人齊齊往後院走。有了曼特寧家小少爺的掩護，明娜很輕鬆地晃到了翻牆的地點，然後趁著沒人，與亞歷克斯互相幫忙著翻了出去。
帶走匕首，掃平腳印，再將被磨損的常春藤枝葉由根折斷，兩個人很熟練地消除了自己的痕迹，便偷笑著摸到小樹林，牽了馬就跑。
他們共騎一匹馬，橫穿小樹林，跑出足有幾里遠，才大笑著停下。明娜回頭指著亞歷克斯道：「你這傢伙！比我還老練，老實說，是不是常幹壞事？」
亞歷克斯一甩頭髮：「這算什麼？本少爺從小就聰明能幹。」
明娜做了個鬼臉，再掃視周圍，有些驚喜：「原來這裡也有楓樹林！我小時候，家附近也有一個這樣的樹林，不過要小多了。」她深吸一口氣，聽著楓葉被風吹得嘩嘩的聲音，喃喃道：「真懷念……」
其頓的房子雖然還在，但那片小樹林卻被砍掉了，建成了幾棟房屋，她看到那片光禿禿的地，心裡有些難過，那是她第一次見爺爺的地方呢。
背後一涼，亞歷克斯已經翻身下了馬，朝她伸出手：「下來吧，咱們慢慢散步。你的馬跑了那麼遠，也該累了。」
她的馬可以連跑三天三夜，哪有那麼容易累？不過友人的提議不錯，明娜高高興興地跳下馬，和亞歷克斯一起，踩著林蔭小道慢慢走著，聽聽風聲、葉聲、蟲鳴聲，偶然交談幾句，只覺得心裡平靜與愉悅。
「啊！對了！」亞歷克斯從身上掏出一個小包，遞給明娜，「差點忘了這個，今天是你的生日吧？送你的禮物。今年你不能在家過生日，你伯父那邊也未必知道吧？我多送一份，當作補償啦。」
明娜好笑地接過：「我自己也忘了，不過，就算要補償，也不該是你呀？」她捏了捏小包，感到似乎是某種圓粒狀的東西，便對亞歷克斯眨眨眼：「是什麼？」亞歷克斯笑笑：「打開看了就知道了。」
明娜打開袋口，倒出一對耳環來。只是簡單的款式，耳鉤垂下短短的銀鏈，下系銀質的玫瑰形圓框，當中一顆紅艷艷的珠子，本來以為是珊瑚，仔細一看，那珠子內部原來有一抹艷紅在流動，用手心捧著，放在陽光下，卻閃耀出七彩的光芒。
明娜屏住了呼吸，不敢置信地望向友人：「這個是……海之焰？！」
亞歷克斯微笑著點頭，明娜只覺得心頭有一股巨大的驚喜向自己襲來。
這種產自珊瑚海的紅色珍珠，據說是由一種極珍貴難得的鮮紅色海貝生成，經過上千年的歲月，才會形成米粒大小的一顆珠子。最特別的是，這種珠子的內部是流動著的，紅得就像是火，所以被稱之為「海之焰」，但它的外殼堅硬無比。曾有人想要打碎珠子，看看裡面到底是什麼液體，結果打壞了十個大鐵鎚，都沒能在珠子表面留一道痕迹。
這種珍珠非常珍貴，據說米粒大小就能抵十塊上好的魔晶，無數的貴族期盼著能擁有一顆，但明娜在意的不是它的價值，而是它在魔藥學領域的功用。
由於海貝本身的特別習性，海之焰在形成過程中會自動吸取海中生物所含的毒素，經過魔藥師處理後，它就成為了非常強大的中和劑、穩定劑兼防毒用品。所有的魔葯在配製過程中，都難免會對製藥者產生輕微的傷害，但海之焰卻能抵消百分之八十以上的魔葯副作用的侵襲，而且有了它的影響，配出來的魔葯會更穩定，成功率更高。帶在身上久了，身體還能自動抵禦外界的毒素。
這是魔藥師們夢寐以求的珍品，明娜記得索倫老師找了幾十年，才在十年前得到了一枚小領針，上面有嬰兒指甲大小的一顆海之焰，他把那個當成是寶貝，碰都不許人碰。
明娜當然不怕魔葯的副作用，也不需要防毒，但有了這對耳環，就意味著很多原本配不了的魔葯，她都