王子泰的屍體就擺放在賈府大堂上，賈詡的臉色鐵青，負手而立，一言不發。
曹朋隨著賈穆走進來，先是與賈詡見了禮，而後走到王子泰屍體旁邊，蹲下身子仔細查看。
「是被人下毒致死。」
賈詡走到曹朋身邊，咬牙切齒道：「正午時他出門飲酒，回來後便感覺到各種不舒服。
當時就有人找來了先生為他診治，可還是晚了一步……我派人去他平日里常去的那家酒樓查問，那家酒樓倒是沒有任何問題。但其後廚的一個夥計卻不見了蹤影，想來便是那下毒之人。
王子泰來許都之後，深居簡出。
他的身份和來歷，除你我之外，也只有主公和文若知曉。
而他平日作息也頗有規律，除了在那家酒樓吃酒之外，其餘都是呆在府中……對方顯然已經摸清楚了他的情況，估計已經觀察了許久。據那酒樓的掌柜說，失蹤的夥計就是本地人，而且在酒樓已經幹了近半年……友學，我以為在這許都城裡，說不定有劉闖的耳目存在。」
劉闖在許都有耳目，絕不是什麼秘密。
就如同曹操在燕京也有耳目一樣，大家都心知肚明。
只是，賈詡說的『耳目』另有所指。他隱隱感覺到，在許都城中有一支肉眼無法看到的力量，在默默的觀察著所有人的動靜。換句話說，賈詡雖不知道黃閣的存在，卻已經有所覺察。
曹朋聞聽，心裡不由得一咯噔。
他明白賈詡的意思，王子泰被殺，顯然是對方有預謀的進行。
要說起來，他們對王子泰的保護已經是非常嚴密，卻依舊被劉闖找到，並且無聲無息的將之除掉。
這絕不是一兩個耳目能夠做到的事情，劉闖在許都城中，必然隱藏著一支龐大的力量，否則絕不可能這麼容易就找到了王子泰，並且將之毒殺。王子泰的研究，已經到了關鍵……火藥的配比，也漸趨成熟。只差最後一步，說不定他就能研製出天雷火。可就在這個時候，王子泰被毒殺，更使得賈詡前功盡棄。換一個人繼續研究，未必能夠在最短時間研製出來。
如此一來，天雷火的研製周期必然隨之延長……
這一切倒還都不算太重要，最重要的是劉闖在許都的執行力，令賈詡心驚肉跳。他可以這樣除掉王子泰，也有可能解決其他人，包括賈詡在內。這等於是在他頭上懸了一口劍，令他寢食難安。可賈詡又不知道該從何處下手，才能從近二十萬人口的許都城裡，找出那個黑手。
賈詡向曹朋看去，卻見曹朋也露出擔憂之色。
「先生，若不然……」
「不可！」
賈詡不等曹朋說完，便擺手拒絕，「大動干戈，只可能是令許都更加混亂。
劉闖在許都城裡一定有一個極其周密的組織，甚至有可能直接和燕京聯絡，並聽從劉闖的調遣。我們不能大張旗鼓，否則定會打草驚蛇。只能秘密查找，相信總能找到一些有用的線索。」
賈詡既然這麼說，曹朋也不好再說什麼。
「先生，我過兩日便要前往虎牢關。」
「哦？」
賈詡先一怔，旋即輕輕點頭，「友學去虎牢，還要多加小心才是。
闖兒奸詐，手下更有諸多能人。單憑你一人，恐怕也難以抵擋……這樣吧，我讓賈穆隨你同行。他雖說資質愚魯，但也能有些用處。至少在行軍打仗的時候，可以令你無後顧之憂。」
曹朋聽罷，連連點頭。
……
當下，曹朋告別了賈詡，心事重重離開賈府。
他又連夜拜訪了卞夫人和荀夫人，把曹彰三人的事情與兩位夫人說明。
卞夫人一開始是不太贊同曹彰出征。可是在曹朋的勸說下，她轉念一想，覺得也不是沒有道理。
不同意曹彰出征又如何？
這小子膽大包天，弄不好又要來一次翹家。
若真如此的話，卞夫人可是真不知道該如何是好。有曹朋照看著曹彰，至少不會太過危險。
想到這裡，卞夫人也就同意了曹朋的意見。
不過，在荀夫人那邊，曹朋卻遇到了極大的阻力。
對於郭奕上次的翹家行為，荀夫人惱怒異常。特別是郭奕居然還裝作小兵，親自上戰場，荀夫人更是後怕不已。這次郭奕想去虎牢關，荀夫人自然不會贊成。哪怕是曹朋再三勸說，荀夫人也是不肯吐口。無奈之下，曹朋只好找到了荀彧，在荀彧的勸說下，總算是讓荀夫人點頭。
在說服了荀夫人之後，曹朋也差不多準備妥當。
當下，他率八千兵馬自許都開拔，浩浩蕩蕩，直奔虎牢關。
虎牢關，位於汜水之畔。
西周穆王在這裡牢困猛虎，故而得名虎牢。他隸屬於成皋所治，南連嵩岳，北瀕大河，山嶺交錯，自成天險，有一夫當關，萬夫莫開之勢，素來為兵家必爭之地。一部三國演義，一個三英戰呂布的故事，使得虎牢關在後世聲名顯赫。不過，在真實的歷史上，卻沒有這麼一個典故。
虎牢關也就是汜水關，不過那是在唐以後的名字。
在這裡，留下許多在後世劉闖的故事……三英戰呂布，溫酒斬華雄，也成就了一代武聖關羽關雲長的威名。
可事實上呢？
虛構，始終都是虛構。
沒有三英戰呂布，也沒有溫酒斬華雄。
歷史上殺死華雄的是孫堅，絕不是關二爺。
曹朋率部抵達成皋之後，便立刻下令，加緊休整虎牢關城。
虎牢自秦漢設置，已有數百年的歷史。自董卓之亂以後，虎牢關已透出破敗之色。曹朋抵達虎牢，第一個命令就是加強虎牢城牆的修繕。他很清楚，劉闖手中有一種名為絞車弩的武器，等閑城牆，根本頂不住那絞車弩的攻擊。若不把城牆加厚，加高，只怕會有大麻煩。
「姐夫常有奇思妙想，其手下更聚集了一眾能人。
若他真打到了虎牢關下，單憑這城牆未必能夠守住……若要在此獲勝，唯有與之野戰，從正面將之擊敗。」
要說對劉闖的了解，曹彰不遜色於任何人。
想當初，他在遼東住了一年多，跟著劉闖的時日也很長。
內心裡，曹彰很喜歡劉闖這個姐夫。可惜，世事無常！老天爺註定了劉闖和曹操成為敵人，也使得曹彰別無選擇。也正是這樣，曹彰才格外用心，與曹朋講述劉闖事迹，也好讓曹朋有所準備。不過，曹朋對劉闖同樣了解……早在建安七年，他就把劉闖視為心腹之敵。而今可以和劉闖面對面的來一場交鋒，也是曹朋心中所願，甚至感到了一種莫名的激動。
「夏侯將軍，今在何處？」
「五日前，夏侯將軍已兵抵懷縣。」
曹朋輕輕點頭，又問道：「那河內賊軍，有何動靜？」
「尚無動作。」
「可見到劉闖蹤跡？」
「回稟朋公子，劉闖似乎並未出現在河內。」
「再探！」
曹朋擺手，示意那斥候退下。
郭奕忍不住問道：「兄長，何以認為那劉闖會在河內？」
「劉闖此人，好行險招。子文也說過，他逢戰爭先，以激勵士氣。
今河北之戰越發熾烈，主公近二十萬大軍猛攻冀州，可是劉闖至今沒有出現，頗有些不尋常。他這次行釜底抽薪之計，意圖自河內渡河，來接觸憂患。這種情況下，他越是沒有出現，就越說明，他就在河內……人言劉闖，必說他有飛熊之勇，殊不知姜尚以有飛熊之名，開創大周八百年基業。若我說此人，更似毒蛇，更善於隱忍，不動則已，一動必然狠辣。」
郭奕沉默不語……
他發現，自己可能真的小覷了劉闖。
那個人連自己老爹都絞盡心思的想要算計，結果卻成了他階下之囚，又豈是善與之輩？
自己之前在內黃立下了一些小功勞，卻有些飄飄然了……要知道，當時郭奕對付的只是張郃與沮鵠，如果換一個人，他那天的計策未必能夠派上用場。更不要說，那劉闖可謂百戰百勝。
這樣一個對手，自己又有什麼資格去輕視？
想到這裡，郭奕對劉闖的好奇，也不由得加深許多……
……
建安九年七月中，曹操決意向界橋發動攻勢。
他下令，命曹純阻擋住郭援的兵馬，而後親率大軍，以曹彭為先鋒，向界橋猛攻。
而荀諶對曹操的攻擊，絲毫沒有在意。
他只是下令駐守界橋的呂岱堅守不出，而後自己則繼續坐鎮在內黃，督戰茀陽聚之戰……
冀州的戰事，也變得越發激烈。
與此同時，在虎牢關的曹朋心裡，則生出一種莫名的焦躁。
「賊軍兵發懷縣？」
他得到從懷縣傳來的消息，忍不住眉頭一蹙。
懷縣是河內郡治，守備森嚴。
又有夏侯惇親