敬國公醒來後聽聞征北將軍大勝而歸的消息時，果然眉開眼笑欣喜若狂。當日夜裡沈家上下闔府歡宴，共慶凱旋。暫且不提。
征北大軍歸京，想來此時的京城是極熱鬧的，沈天璣猶記得，前世這會兒蘇府的少爺小姐們都爭搶著趕去城門迎接大軍得勝歸來，一時可謂盛況空前。
只是對於與京城有千里之遙的姑蘇來說，或許即將到來的三年一度的秋闈來得更有吸引力些。
大昭建朝以來歷來重視吏治科舉，三年一次的秋闈被奉為民間盛典。昭武之後，恩科只開過一次，故而今年的科舉，不知有多少人摩拳擦掌躍躍欲試，盼著十年寒窗後能一朝金榜題名，從此白衣卿相平步青雲。隨著秋闈之日漸近，姑蘇府作為江南諸路的秋闈試點，大街小巷的行人都明顯變多，熙來攘往裡許多都是衣冠素雅舉止從容的文人舉子們。
盛夏將盡，姑蘇滿城蓮花香。這天，姑蘇知府謝和淳一大早接到朝廷發來的檄文公告，半刻也沒耽誤，當即命人張貼於各要塞城門，公示於眾人。姑蘇城中的眾應試舉子們也因公告里的消息一下子炸開了。街頭巷尾，人人議論。
原來是朝廷念江南諸路自古是人傑地靈英才輩出之地，特委派了名滿天下的睿思殿大學士周衍璧為主考官，翰林院院士納蘭崇為副考官，主持今年姑蘇府的秋闈。
沈府院內，本因錯過京中熱鬧而正當鬱郁的碧蔓聽到這個消息，瞬間又興奮起來，在沈天璣旁勸了許久，巴巴地想要沈天璣帶她們去豐寧樓轉轉。
豐寧樓是姑蘇街頭最有名的茶樓，自來就是文人雅士聚集之地，當中總有不少人高天闊論，針砭時弊，有些見解倒也頗有道理。
沈天璣正在挑揀可入茶的梔子花瓣，纖纖素手削蔥一般，倒比那梔子花還來得稚嫩白皙些。
這些花瓣必須經過清洗、晾曬之後才能久藏，如今多攢些，待到大雪冬日也不至短缺。
「你這丫頭啊，自己想去瞧熱鬧，偏生拉著我做擋箭牌，若是李媽媽問起來，也是姑娘我抵在前頭，怎麼也責怪不到你頭上。你倒是打的好主意！」沈天璣嗔了碧蔓一眼，唇角卻是勾著的。
「姑娘，這會子豐寧樓里定然全是風流雅士，您真不想去瞧瞧么？或許豐寧樓中就有舉子談論著給那位主考大人投拜帖呢！」碧蔓一臉笑，「您也知道的，周大學士當年可是才華橫溢風流倜儻，不知迷死多少京城閨秀……」
一旁給沈天璣打下手的青枝撲哧一聲笑，「當年？那可是二三十年前了吧？如今卻不知是個什麼老頭子了。你心裡想什麼我還能不知道？你是自己想去看那副主考納蘭崇吧？又何必彎彎繞繞地說什麼周主考年輕時如何？」她又笑著轉向沈天璣，道，「姑娘，奴婢可是記得清楚，當初在京里，咱們在街上遠遠見過那位納蘭世子，碧蔓可是看呆了好久呢！」
納蘭崇是當今安親王府的世子，安親王爺又是當今皇上的嫡親叔叔，這樣的身份自然是極顯赫的。去年這位世子又以皇親之身破例拔擢為翰林學士，要知道，昭華朝官吏制度嚴苛，朝中參政者、三省六部主事者多出自翰林院。為避免皇權分立，自古皇親國戚者都不允入翰林。納蘭崇能憑藉自身才華得此重用，的確令人側目。
這樣精彩艷絕的人物，又有哪個女子不心生仰慕的？
沈天璣初初聽到納蘭崇的名字，尚且未曾細想。如今聽到青枝說到納蘭世子，才驟然想起來這人的身份，一時竟是愣住了。
碧蔓也並不害羞，啐了一口道：「別瞎說，納蘭世子那樣的人物，哪裡是我等可以肖想的？他既長得那樣俊，還不許我貧民小卒多看一眼么！」
青枝見她這理直氣壯的模樣，又取笑起來。這會子沒外人在，兩個小丫頭也並不收斂，園子里一時笑笑鬧鬧。
「呵呵，妍兒院里是出了什麼好事情？竟把兩個丫頭開心成這副模樣呢！」
忽然，一個笑聲傳來。
這笑聲嬌柔乾淨，是女子的聲音，但又透著幾分男子的爽朗大氣，令人聞之只覺得心中一暢。
沈天璣轉頭，卻見沈天媱和另一名女子先後走了進來。當先的笑聲正是那女子發出的。女子一襲柳綠色襦裙，杏黃色描金花草紋的薄綾褙子剛剛過膝，胸前掛了一隻瑩潤光亮的麒麟玉，腦後挽著利落的流雲髻，只簪了幾隻杏黃色小絹花。女子生的唇紅齒白，五官精緻，容貌極是出眾。稍顯濃黑的雙眉，晶亮有神蘊著笑意的眸子，透著幾分肆意，幾分洒脫。
「清姐姐！」
沈天璣滿目驚喜，放下手裡的東西迎了上去。也顧不上手裡還殘留著梔子花瓣了，一把拉住了女子的手。
「一年未見，我可想死妍兒了！」柳清萏牽著沈天璣的手，也笑得合不攏嘴。
柳清萏是鎮西大將軍柳勁軒的嫡女，那柳勁軒原是敬國公正夫人的嫡親侄子，柳沈二家本就攀著親。柳清萏小時候也沒少去京城沈府同沈家姊妹玩耍。
清新菡萏，雖然這名兒取得別緻幽雅，可人卻生性爽朗豁達，人前愛笑，對沈天璣並不如別人來得那樣恭敬諂媚，所以前世里沈天璣總是看她不順眼，覺得相比之下寧清意比柳清萏不知好上多少，故而明裡暗裡總是給柳清萏難堪。久而久之，柳清萏便極少去沈府，後來漸漸疏遠。
這一世卻是機緣巧合。柳府本就在姑蘇，柳清萏就是在姑蘇城長大，且同沈天媱的情誼是極好的。沈天璣重生在姑蘇，同沈天媱親近，一來二回的，與柳清萏也逐漸熟識起來，加上後來許多次一起「胡鬧」的患難交情，關係愈發親厚。
柳勁軒本是淮南路安撫使，今年年初才出任的鎮西將軍，調去了西境隴右路鎮守邊關，其妻女家人都被聖旨召去了京城。因料想柳勁軒要過幾年才能調回來，沈天璣從未想過柳清萏這會子還能回姑蘇。
這會子三位密友可算是聚齊了，沈天璣吩咐青枝幫她收拾完這些花瓣，這就領著二人進了屋。三個人圍坐在冰絲藍纏枝印花軟墊鋪就的美人榻上說話。
那榻中一隻雕花檀木案幾，上頭放著粉紅細頸的花斛，花斛裡面只有一支含苞待放的芙蕖，散發著淡淡清香。
柳清萏喝了一口碧蔓呈上的荷葉茶，就直嚷嚷著苦，然後再不樂意喝了。沈天璣便喚碧蔓給她換了一杯三清茶。
「早曉得你不愛這味道，偏是你看見我們喝，也非要來嘗嘗。」沈天媱笑道，「白白浪費了一杯好茶。」
「媱姐姐說的是。」女子還在因荷葉茶的怪味兒兀自皺眉，「我是學不來你們這些『高雅風流』，還是乖乖喝我的涼茶吧。」她灌下一大口茶，一臉滿足，又眉飛色舞道：「妍兒可算是錯過了京里一場熱鬧，那會子軍隊進城時是何等盛景！我瞧著整座京城的大大小小都出城迎接了吧，把個偌大的端門大街堵得水泄不通，嘖嘖！」
一旁的碧蔓聽到了，免不了又多打聽了幾句，聊以慰藉遺憾。
沈天璣卻在想著另外一樁事，擔憂問道：「你父親是鎮西大將軍，照理來說你輕易不得離開京城的。這回回姑蘇，可是得了聖旨恩准了？」
聞言，柳清萏卻沉默了一會兒，一雙大眼睛咕嚕嚕的，見沈天璣神色焦急，這才神秘兮兮地吩咐碧蔓關上房門，守在外頭。
「哎，這事兒我只悄悄告訴你倆，可不許跟別人泄露了！不然我小命休矣！」柳清萏壓低聲音，湊過去對二人道。
兩人都露出一副驚奇的表情。
「我爹這次出任鎮西將軍，本就是個幌子，實是為了盤查西境一線輜重剋扣一案。」
「西境輜重剋扣？」沈天媱當先驚呼出聲，繼而又極快得捂住了嘴，小心翼翼看看門口，這才又轉回來細聲細氣道：「今年正是皇上御駕親征北境之時，這西境此時最是不能出紕漏的，弄得不好，就是兩境同生戰火的不利局面！這是哪個膽大包天的，竟然在這個節骨眼兒里剋扣西境的輜重？！」
柳清萏點頭，「正是如此，才引得龍顏大怒。在北境戰火連天之時，只怕誰也想不到，西境也是起了軒然大波，整個安撫使司竟是處死的處死，罷黜的罷黜，上上下下近百名官吏都被清了個乾淨！待此事一公開，朝堂上只怕要風起雲湧了。也難怪皇上如此重視這次的秋闈，只怕這次秋闈便是一個契機，一個政堂朝官大換血的契機！」
三人俱是出自顯赫門第，官宦世家，多多少少對政事有些見解。但是最關心的還是自家父兄有沒有牽連其中。
「幸好咱們府中都並無隴右路任職的，不然真是要倒大霉了。」沈天媱感嘆道。
「正是。」柳清萏又喝了一口茶，「我父親早在一月前就把案宗全部交給了皇上，那會兒北境大軍正是攻破天辰都城的最後一場戰役。你們可知，當時咱們那位聖上在哪兒？」
沈天璣見她雙眸晶亮晶亮的，笑道：「你若是不問，我們料想定是在北境指揮打仗；可你既然這麼問了，想來事實定不是如此嘍！」
柳清萏點點頭，「你們肯定想不到，那時候皇上已經從