臨時搭就的軍帳內，袁紹正襟危坐，饒有興緻地看著階下。
臧洪雙手反剪，被人五花大綁，活脫脫一個大粽子，兩名粗壯的冀州軍士，正毫不客氣地將他往地上按，沒給臧洪留一點面子。即使身為階下囚，臧洪仍不失剽悍之氣，一聲不吭站在那裡，目中怒火如熾，任兩名軍士如何踢打下壓，也未能迫使他向袁紹下跪。
「他畢竟是青州刺史，與我同為大漢之臣，罷了，休再折辱於他。」
袁紹話聲中帶著幾分感慨，還有幾分悲憫，他是勝利者，勝利者有時需要表現出一定程度的寬容。軍士們停下手來，臧洪鼻子里冷哼了一聲，投向袁紹的目光仍充滿敵意，很明顯，他不領袁紹的情，但袁紹接下來的一句話，讓臧洪再也無法保持沉默。
「敗軍之將，猶桀驁不馴，何必自討苦吃……」
「啐！」
臧洪沖地上吐了一口唾沫，唾沫中有一些紅色的血絲，怒道：「往前十餘日，你我一道迫使鳳翔城籌措巨資，隨即允諾與我聯手對付鄭阿牛，不料竟在背地裡施放冷箭致我功敗垂成。似你這等背信棄義、反覆無常的小人，有何資格教訓於我？」
袁紹面上一紅，惱怒道：「哼，虧你做了這麼久的刺史，竟然仍不明白合縱連橫、爾虞我詐的道理，朽木不可雕也。至於『背信棄義』、『反覆無常』四字，怕是用在你自己身上更為合適，當初我任渤海太守之時，一力促成你出任青州刺史，豈料隨後臧刺史便翻臉不認人，幾次三番不尊我號令，多次讓我難堪。大概你當時也沒想到，我很快便從韓馥手中接掌了整個冀州吧？今日落入我手，豈不應了那句『天理循環，報應不爽』！」
望著臧洪蒼白的面龐，袁紹心頭湧起一陣快意，咬牙冷笑道：「當年我能將你送上青州刺史的寶座，如今也能親手將你拉下來！若不讓你付出代價，袁氏威嚴何在？我豈不被天下人恥笑？」
臧洪此時才明白，袁紹對自己的怨念竟如此之深！
這超出了他最初的預計。
深吸了一口氣，臧洪努力讓自己平靜下來，以盡量和緩的口吻道：「我明白了。我執掌一州，鄭阿牛隻統治齊國一郡，打垮我臧洪，看起來要比打垮鄭阿牛更為重要，從支持鄭阿牛出任齊國相開始，你便一直處心積慮算計於我……可你有沒有想過，我兵敗之後，誰會是最大的得利者？難道你就不擔心，費了九牛二虎之力打倒我臧洪，最終卻成全了鄭阿牛，冀州不僅得不到多少好處，將來反而必須面對一個更可怕的對手？」
「到這個時候，子源還不忘挑撥我和鄭阿牛的關係，真是用心良苦。」
袁紹淡笑著，目光中多了幾分不屑，道：「你也不想想，我與鄭阿牛簽有停戰協議，即使對他不滿，現在也只能忍著，總不可能在停戰期間與他兵戎相見吧。既然註定了冀州與鳳翔有一段時間相安無事，我何必冒莫大風險顛覆鳳翔城？更何況，覆滅鳳翔城不是件容易的事，已經有很多失敗的例子，這麼重大的事情，我不會將全部希望寄托在別人身上——尤其是你。你執掌青州的時間太短了，與人才倍出的鳳翔城相比，你帳下沒有特別突出的人才，唯一能獨當一面的陳容也死在九里山。」
見臧洪嘴唇動了動，象是要反駁，袁紹擺了擺手，站起身道：「你是不是想告訴我，此役之後，鄭阿牛很可能取代你出任青州刺史，冀州為自己豎立了一個勁敵？嘿嘿，我袁紹豈會犯下如此低級的錯誤！鄭阿牛答應我，你走之後，鳳翔絕不以任何方式謀取或接受青州刺史之位，這是冀州出兵的先決條件，有協議為證，容不得他抵賴。」
「青州戰亂多年，百姓流離失所，應該有個人出來收拾亂局了。」
志得意滿的冀州牧，臉上浮現一抹微笑。
很顯然，站出來收拾亂局並拯救青州百姓的人，就是袁紹自己。
臧洪目光一黯，話說到這個份上，他已經不再心存僥倖，袁紹圖謀青州不是一天兩天了，要想明正言順地入主青州，自己便不能活。
自己一死，青州頓成無主之地，最具實力的齊國又明確承諾放棄謀取刺史之位，到時袁紹只需宣布以關東諸侯盟主、袁氏後人、冀州牧的身份「暫攝大局」，「代行青州刺史職責」，或者舉薦子嗣或親信接手青州，將無人能與其爭鋒。坐擁冀、青二州，袁紹勢力將急劇增長，必將成為極具份量的諸侯！臧洪甚至想到，袁紹集兩州之力休養生息，又能以青州刺史的身份，明裡暗裡限制齊國發展，待停戰協議到期，冀州與鳳翔再啟戰端，袁紹將擁有無可比擬的優勢。
事實上，這正是袁紹的盤算。
自知無法倖免，臧洪反而平靜下來，問道：「以鄭阿牛的性格，助你奪得青州，恐怕不止是要扳倒我臧洪以解覆巢之危，應該會趁機謀取一些額外的利益吧。」
「當然有，臨淄。」
「就這麼簡單？」
「就這麼簡單。」袁紹得意地笑著，這筆交易很划算。
臨淄城的規模、人口都在青州稱冠，鳳翔得到臨淄城後，整體實力將得到較大提升，看似不利於袁紹將來對付鳳翔，但實則不然。
鳳翔對這座城池志在必得，阿牛隻是拿回原本屬於自己的東西，在這個問題上討價還價或設置障礙，只會激起鳳翔城的怒火。況且，臨淄本就在齊國境內，如果袁紹堅持在這個問題上保持強勢，鳳翔只需要全面封鎖臨淄外圍，無須撕毀停戰協議，袁紹便不得不灰溜溜地讓出臨淄。一座臨淄城換回整個青州，袁紹自然毫不猶豫地欣然接受。
「恐怕你還不知道，青州府的資財基本都在臨淄城內，其中就包括此前從鳳翔城弄到的一萬萬金。鄭阿牛從臨淄得到的，遠遠不止是一個州城那麼簡單！」臧洪冷笑著。
「所以我要求鄭阿牛簽下了這個，完美的協議。」
袁紹從懷裡掏出一口白布，上面有密密麻麻的黑色方塊，正是他與阿牛簽下的補充協議。協議上其中一條清楚地標明：「鳳翔軍拿下臧洪佔據的臨淄城後，城內所有資產和工匠人才，由鄭阿牛和袁紹平分」，協議中沒有要求平分臨淄城的人口，袁紹難得地厚道了一回。
經系統公證的協議，沒有人能單方面撕毀！
臧洪倒吸了一口涼氣，從協議內容來看，阿牛為了讓領地渡過當前的難關，爭取到必要的生存時間，向袁紹作出了巨大讓步。對冀州府而言，這是一份近乎完美的協議，絕對有利。即使袁紹對臧洪沒有任何心結，面對如此優厚的條件，多半也抵擋不住誘惑，欣然出兵。
機關算盡，最終是為他人做嫁衣。
英雄末路，臧洪亦難免心灰意冷。
慘然一笑，臧洪淡淡道：「臨淄城所余資財，約在六千萬金上下，加上此前從鄭阿牛那裡獲取的五千萬金，此役前後，閣下所獲資產竟逼近青州府的紀錄。青冀物產富足人口眾多，豪傑之士比比皆是，如今又得到足夠的錢帛糧秣，頂多三五年，河北將盡入閣下之手。」
臧洪沒有注意到，袁紹的神情忽然變得怪異。
「你確定臨淄城現在只剩下六千萬金？」
「鳳翔城如此難啃，青州境內幾乎是不間斷徵兵，錢糧武具消耗極大，能剩下六千萬已相當不易。按照閣下與鄭阿牛的協議，冀州府能分到大約三千萬金，你要是嫌少，不妨設法讓鄭阿牛把另一半吐出來。」臧洪冷冷地看著袁紹，目中分明有戲謔之意。
袁紹有些失望，喃喃自語。
「三千萬金，算上野火預付的五百萬定金，一共3500萬，可當初若沒有接受鳳翔城的提議演那場戲，將鄭阿牛出任齊國相應付的5000萬收入囊中，再應野火請求當真完成牽制曹操的任務，一共能拿到6000萬左右，貌似有些虧……」
「不過，話說回來，鄭阿牛拿出一萬萬金已是極限，我當時若不肯讓步，堅持要他支付那5000萬金，他只好徹底死了任齊國相那條心，我什麼都得不到。罷了，就當2500萬買下青州，還捎帶著拿回臧洪的腦袋，無論如何，我都賺了。」
臧洪目光一滯，失聲道：「交易之日，鳳翔沒有向你支付那5000萬？」
話一出口，臧洪隨即憶起交易當日的一個細節：青州府和冀州府雖都在臨淄城外完成交易，且各自當場清點完畢，但自始至終，青州府沒有看到冀州府清點資金的全過程！
「嘿嘿，自然是一場戲。」
「如何說來，你和曹操在昌國城外數次交鋒，也是假的不成？」
「不全是。為了使你相信，總得付出些代價。」袁紹嘆了一口氣。
……
當此役諸事完結，一切塵埃落定，親密盟友間的一次聚會上，趙龍曾不無感慨地對阿牛道：「最開始的時候，子龍會核心玩家——包括我和林在內，沒想到你真能搞到那麼多錢，硬著頭皮幫你，多少也抱有『盡人事聽天命』的想法，估摸著要不了多久你就該舉白旗了，直到東海糜氏公然表示了對鳳翔城的支持，我們才真正有了信