南陽，宛城附近的一個系統小鎮上，數千NPC鄉民往來忙碌著，似乎一切都與別的系統據點沒什麼兩樣。
然而，仔細留心一下，還是能看到其中的不同，最顯而易見的便是鎮上百姓的抑鬱情緒，除了那些仍懵懵懂懂不知何謂愁的童子少年，其餘百姓大多臉色陰鬱，愁眉不展。
從街上百姓衣飾和坊間僅賣一些最普通的日常用品來看，這個鄉鎮並不繁榮，否則百姓們也不至於大多衣著簡樸，連置辦一點與奢侈品稍稍沾邊的衣飾和家當都很難。當鄉民們大多仍掙扎在溫飽線上的時候，諸如酒館和茶館之內的店鋪，生意自然不會好到哪裡去。鎮上僅有的一間小酒館內門可羅雀，一臉愁容的掌柜，與唯一的一位熟客同坐一桌，有一搭沒一搭地閑聊著。
「這日子，真是越來越難熬了！」掌柜的長吁短嘆，眼神中的迷惘清晰可見，為自己和客人將酒杯斟滿，然後自顧著端起面前的杯子一飲而盡。他倒不是藉機占客人便宜，大家都是老熟人了，這壺酒本就是掌握奉送。
客人是一位行商，奔走於附近鄉鎮和村莊之間往來販貨，雖說手頭上比普通鄉民稍為寬裕，但行商過程中著實辛苦無邊，還需時時提防那些落草為寇的強人，也算是提著腦袋在亂世中行走，頗懂得察顏觀色。但他畢竟與酒館掌柜是故交，眼見酒館內再沒有什麼外人，再加上又喝了幾杯酒，也不再隱藏自己的情緒。
「老哥說的是啊，最近幾年不僅你這酒館的買賣難做，我行商所得也大為縮水，若不是身無長技，一家老小還等著賺錢養活，這走街躥戶的買賣，我也早就不想做了。前些年南陽鬧騰黃巾的時候，大家日子過得拮据些倒還說得過去，黃巾起義被撲滅了七八年，南陽也沒有經歷什麼大戰，大伙兒反倒越來越窮了，哎……」
掌柜冷笑了兩聲，「還不是拜後將軍所賜！這位袁氏後人當真是沒拿自己當外人，把南陽百姓的家產都當成他自己的了，颳起地皮來無比利索。南陽有三十七城五十萬戶，總計超過240萬人口，比另一大郡汝南還多了10萬戶30萬人口，是公認的全國第一大郡，以前我們南陽的農業、手工業和商業都非常發達，可現在……不提也罷！」
行商也頗多感慨，也沒有阻止掌柜發泄心頭的抑鬱，事實上，包括行商本人在內的大多數南陽人，對貪婪的袁術都心有怨忿。袁術一到南陽，攤到百姓身上的稅賦一年比一年重，私立名目巧取豪奪，南陽百姓早已苦不堪言。
「後將軍在南陽掘地三尺，積累了數之不盡的錢糧財貨，說是要組建義軍保衛鄉里，其實說穿了還不是為了自己的私慾？老哥守著鋪子消息比較閉塞，怕是還不知道呂布也已投到後將軍帳下了吧。」
掌柜的反應完全出乎行商的意料之外，撇了撇嘴，嘆道：「老弟真當老哥不知那呂布么。」
「老哥聽說過？」
「不光我聽說過，咱們鎮上每一個都聽說過。」
掌柜的嘆了口氣，補充道：「呂布來到南陽才幾天，地皮都還沒有踩熟，就已經縱容手下兵士四處搶掠了，聽說前兩天南面已連續有好幾個村鎮遭到搶掠，鎮上的郡國兵和百姓有些想阻攔，結果被呂布的士兵殺了十多個，還公然搶走了好些年輕女子，後將軍也沒有出面管一下。從此以後，南陽境內又多一匹餓狼矣！」
「南面的村鎮？」
行商大驚失色，南面正是他接下來幾站目標，若那幾個村鎮剛剛遭遇劫掠，他的生意自然大受影響。
他還沒來得及為此噩耗頭痛，更大的麻煩已找上門來。
忽然之間，鎮上響起一片尖叫驚呼，混雜著馬蹄踏地聲和一聲聲粗獷的厲喝，平靜的鎮子突然間沸騰起來。掌柜的跑出店外，攔下了一位鎮上的鄉民詢問了幾句，回來時已是面色蒼白。
「來了，他們來了！」
「誰來了？」行商暗道不妙，催問道。
「呂布的兵來我們鎮上搶掠了！」
宛城，城主府。
「太不象話了！昨日才跟他打過招呼，不想那呂奉先今日居然又縱兵行搶，還殺了七名郡兵，惹得附近各縣紛紛上狀，呂奉先何曾將我的話放在心裡？」袁術氣急敗壞地道。
「呂佈於長安城破時勢窮來投，幸得主公不計前嫌收留，他才有了容身之地，本該循規蹈矩知恩圖報才是。此人屢屢無視主公勸戒，縱然麾下將士外出擄掠，多半是希望以此結士卒之心，否則，那數百名士卒是否還願追隨於他，殊難預料。」
說話的是嚴象（演義中無此人），年近三旬，聰明博學素有識見，歷史上曾被袁術置為揚州刺史，深得袁術信任。
聽嚴象這麼一說，袁術倒也一下子明白了呂布因何甘冒天下之大不韙縱兵掠奪，窮困潦倒的呂布，似乎也只有用這樣的方式，挽留那些仍跟隨自己將士的心了。想到這裡，袁術心頭的火氣消了一半，雖對呂布絲毫不顧及自己顏面的做法頗為不滿，卻也不似先前那樣暴怒。
「如此說來，呂奉先這番作為並非故意悖逆於我，倒也情有可原了。」
嚴象並沒有直接回答，猶豫了一下，沉聲道：「主公，有些話，某不知當講不當講。」
「但說無妨。」
嚴象目露堅毅之色，決然道：「屬下以為，並不能因此判斷呂布沒有異心。」
「哦？」
「呂布無論出於何種原因縱兵搶掠，都是違背了法紀，破壞了南陽的正常秩序。自彼等來投，主公待他不薄，呂布若擔心士卒離心，大可將主公賞賜分於眾人，或者乾脆向我南陽府提出需求，何須行那不法之事？何況此前主公剛剛提醒了他便又犯事，藐視主公之心多少都有一些。」
「屬下近日觀那呂布，言行間均頗為倨傲，想是還沒有忘記他在長安時的風光無限，儘管勢窮來投，打心眼裡卻並未將我等放在眼裡。主公不妨想一下，呂布若真心投靠，一應物資補給和隨從都有主公撥付，何須如此在意那不足三百人的親隨隊伍？他如此煞費苦心地保留一支精銳的親兵力量，又是為了什麼？」
袁術似乎此前從未以這樣的角度解讀此事，聞言大驚失色，「吾冒著與涼州軍系正面衝突的風險，給了他一個容身之所，也從未薄待於他，皆因重其勇武，難道這廝竟有反意？」
「有沒有反意現在還不好說，但主公切莫忘了丁原與董卓是怎麼死的，想那董卓能將悍勇桀驁的涼州諸將收拾得服服帖帖，又挾持天子和百官多年，也算是一號人物，待呂布同樣不薄，到最後還不是……那二人皆收其為義子，當初何嘗不是愛其才？然以呂布的狼子野心，手刃董卓後又一度執掌了大漢兵權，已賞到了權勢的滋味，再想讓他象從前那樣心甘情願地屈於人下，只怕是難上加難了！」嚴象淡淡地說著。
袁術冷汗淋漓，他愛呂布之才不假，卻更愛惜自己的小命。
古人有云：卧榻之旁，豈容他人酣睡？何況睡在旁邊的並非普通人，而是呂布這樣的人危險人物，袁術動搖了，這位袁氏後人還有些猶豫，「是不是先利用呂布的勇武將洛陽拿下，以消心頭之恨」。
嚴象接下來的一番話，讓袁術徹底打消了這個念頭。
「這幾日南陽各地多有流言，就連宛城也傳得沸沸揚揚，主公可知？」
「什麼流言？」
「很多人都在講，言那呂布欲重施故伎，暗中謀害了主公以便奪取南陽，以南陽為自己安身立命、爭霸天下的根基；又有人說，主公打算擒下呂布以討好涼州軍系，以換取南陽的和平，和未來的發展機會！」
「胡說八道！」
聽到嚴象講呂布欲殺自己奪取南陽時，袁術面色陰沉不發一言，但聽到後面半句時，袁術終於忍不住怒喝：「涼州軍確有暗中派人來向我討要呂布，但都被我嚴辭拒絕，想那些涼州人早已被我們嚇破了膽，我才不相信他們敢打到南陽；再則，他們挾持天子和百官，縱矯詔以示天下，關東群雄又有誰會將那些偽詔當一回事，南陽未來的發展機會豈是那些涼州人想給就能給的？我何須擒呂布以結涼州軍？分明是有人離間！」
「主公息怒！屬下也認為是離間，十有八九是涼州軍希望藉此挑撥主公與呂布的關係，否則怎會突然之間兩則消息都傳了出來？」
嚴象輕聲勸慰著。
畢竟也是歷史上的智謀之士，看破離間之類的小伎倆並不難，不過，他錯誤地將矛頭對準了涼州人，卻分明是失算了。
嚴象勸了幾句，隨即話鋒一轉，沉聲道：「以主公之能，一眼便看破此為離間之計，但呂布一介武夫，又是反覆無常之人，未必能看透此事啊！現在呂布多半也聽到那些傳言了，主公最好早作布置，切莫掉以輕心。」
說這番話時，嚴象心頭無奈至極。這條雙向離間之計厲害之處就在於，就算明知是個坑，也只得硬著頭皮往裡跳，誰也不知道對方會是什麼樣的反應，為求自保，總得有所行動。
袁術眼眸之中，迸射出幾分狠厲。