淮揚大總管府之所以兵威冠絕天下，所憑無非是甲堅炮利。這一點，是很早以前就被「在野遺賢」們看破的「事實」！只是蒙元朝廷反應遲鈍，不肯接受遺賢們的建議，奮起直追，才令淮揚大總管府「一招鮮吃遍天」罷了！
只不過，最近幾個月，那些「遺老遺少」們再說起「甲堅炮利」這四個字來，嘴角處的動作卻明顯從下拉變成了上翹。看向大總管府各級衙門的眼神，也與以往截然不同。
常小四交遊廣闊，出手大方，即便被家人送到了江南歷練，平素也沒少跟這類「遺賢」們推杯換盞。所以受周圍民間輿論影響，心裡頭也早就認定了「甲堅炮利」是淮揚的最大依仗。而無論造板甲還是造炮車，都離不開上等精鋼。此刻乍聽聞淮揚的鋼材已經多到用不完，甚至要倒貼利息錢誘惑百姓購買馬車地步了，焉能不更加看好大總管府的前景？
一時間，他竟然忘記自己先前岔開話題的目的。順口就又說到了北伐之事上。把個常老四氣得眼前一黑，從車轅處抄起馬鞭，回頭就抽了過來。
「放屁！拿鋼堆，拿鋼堆就能把大都城給堆下來？狗屁，誰放的狗屁？一將功成萬骨枯，你懂不懂？虧你還做過生意，連最簡單的賬都不會算？自古以來打仗，即便贏了也是殺敵三千自損八百？你就能保證，你次次都不在那八百裡頭？！啪——啪——！」
隔著木製的車廂和玻璃車窗，馬鞭根本傷不到常小二分毫。但是依舊把後者嚇得雙手抱起腦袋，撅著屁股往後車廂躲，「爺爺，爺爺，您別生氣！我，我這不是說大總管府的好話呢么？您看您，當初我不懂事兒，瞎嚼大宗府的舌頭根子，您老人家跟我生氣。現在孫兒我痛改前非了，一心宣揚大總管府的長處，您老，您老人家怎麼還跟我沒完了呢！」
「狗屁！」常老四氣得眼圈兒發紅，老胳膊老腿兒瑟瑟發抖，「小王八蛋，我還不知道你？你從小拉屎都是我擦的。你一撅屁股，我就知道你想拉什麼！你什麼時候真的有過自己的見識？還不是凈跟著別人屁股後邊嚼剩甘蔗渣兒！當初那些人說大總管府的壞話，你就跟著鸚鵡學舌，就不知道自己看看，別人的阿爺當初是幹什麼的，你阿爺當初又是幹什麼的！如今別人發現風向變了，想渾水摸魚了，你就又跟著人身後頭抄網子！知道不，每逢改朝換代，死得最快的就是你這種缺心眼的。就知道聽別人瞎忽悠，結果別人進城當英雄立功受賞，你這樣的全都得死在城牆根兒底下！」
想到自家孫兒外出大半年竟毫無寸進，老爺子忍不住又是悲從心來。狠狠抽了車廂兩鞭子，放聲大哭，「缺德嘍，我常老四是缺大德了。好不容易才過上幾天安生日子，偏偏養了個缺心眼兒的孫子。眼看著就要白髮人送黑髮人……」
「行了！」常小二受不了自家爺爺在大馬路上哭喪，氣得拉開車窗，探出半個腦袋來嚷嚷，「要收拾我，您回去收拾，就這麼兩步了，何必非鬧得人盡皆知？我小，我的臉不值錢，您老可還有個大孫子呢。那可是剛升的商號襄理！」
這一招果然有效，聽到提起自家大孫兒的臉面，常老四立刻就像被掐住了脖子般，「呃——！」地一聲，哭訴嘎然而止。
他家大孫子是整個坊子中最有出息的年青人，平素老鄰居們對常家的尊敬，也一大半兒是因為他家大孫子有賺得多，人脈廣，說話做事安穩。而如果因為他的哭嚎聲引發了誤會，進而耽擱了自家大孫兒的前程，他常老四就是被雷劈死，都沒臉去見作古多年的老伴兒了。
「我呢，也不跟您犟。您老一直就拿我當小孩子看，從沒在乎過我的想法和感受。」常小二卻一招得手，便不依不饒，「咱們回家，把這事兒跟我哥說說。他要是還順著您的意思，我二話不說，明天早晨就坐了船回集慶。他要是也覺得，去當兵吃糧對我來說是個機會，您老也別硬攔著。說實話，腿在我自己身上，兵科衙門招兵，也沒說非要家中長輩點頭。抽個冷子我就能把名報上，您攔得了初一，還攔得了十五不成？！」
這話，可是說得一點兒都不糊塗。令常老四半晌都找不出反駁的借口來。有心憑著做別人祖父的身份硬壓，卻真的有點兒怕車廂裡頭那個小王八蛋自己偷跑去報名當兵。萬一被錄用了之後，他常老四借十個膽子，可也沒勇氣去揚州府的兵科衙門去撒潑打滾兒。
想到此節，他只好把心一橫。抽抽鼻子，低聲說道：「也罷，兒大不由爺。你現在大了，翅膀硬了，當然不拿我老頭子的話當耳旁風。但你哥比你有見識，這些年也沒少供了你花銷。他的話，你總該聽上一聽！」
「那就這麼定了。咱們高高興興回家，然後等我哥回來！」常小二唯恐自家祖父反悔，立刻敲磚釘腳。
「唉——！」常老四以一聲長嘆作為回應。
祖孫倆再不較勁兒，悶聲不響加快速度趕路。不一會兒，就回到了自家宅院中。出乎二人意料，家中頂樑柱常富貴今天居然提前收了工，正抱著厚厚地一大本兒書在正房裡頭苦讀。聽見院子里的車輪聲，先將書折好了記號放下，然後笑呵呵地迎了出來，「爺爺，您今天怎麼回來得這麼早？生意不順利么？要我說，大冷天您老就別出車了，反正咱家現在也不缺那幾貫錢！」
「那哪成啊，我還沒老得不能動彈呢！」見到自家長孫，常老四心情就立刻舒暢了十倍。一邊從車轅處往下跳，一邊大聲回應，「再說了，這趕著車出去跑幾圈，我也能活動活動筋骨和血脈，總比整天悶在家裡頭強！」
說罷，一邊將挽馬的韁繩交到自家大孫兒手上，一邊去拉車廂的門兒，「下來吧，到家了？小王八蛋，莫非還要我抱你不成？！」
「這不是不知道車門怎麼開么？」常小二低聲回應了一句，縱身跳出車廂。隨即笑呵呵地給自家大哥行禮，「哥，您今天怎麼有空了？我還以為得到了晚上才能見到你呢！」
「有點兒事兒，所以早下了。」常富貴笑了笑，臉上帶著同齡人少有的沉穩，「你呢，你怎麼不在集慶那邊好好做事，自己跑回來了？沒人欺負你吧那邊？如果有人欺負你，也別忍著。跟我說，我去幫你出頭！」
「沒，整個集慶分號，誰不知道我是你親弟弟啊。甭說欺負，連分號掌柜都對我客客氣氣！」常小二大咧咧地揮了下胳膊，然後帶著幾分自豪回應。
常富貴的真實意圖，是想告誡自家弟弟不要狐假虎威。所以迅速接過話頭，笑著叮囑，「那你也別做得太過分了。該請的假得請，該下的功夫得下，寧可讓手跟眼睛累著，別讓身體閑著。沒事情就別老想著回揚州。我跟你這麼大的時候，正在鋪子里做學徒……」
「哪能，哪能呢。放心，我不會給你丟人的。商號里又沒啥體力活，陪個笑臉迎來送往，還不至於讓我臨陣脫逃！」常小二急著給自家找支持者，所以一改從前渾身是刺兒的毛病，順著哥哥的話頭回應。
「那就好，我明天再找人跟胡掌柜說一聲。看能不能早點兒讓你出徒當夥計。你也不小了，手頭總得有點能賺錢的營生！」常富貴卻不知道弟弟是有求於人才變得通情達理了，還以為常小二出門歷練了半年後長了本事。一邊將挽馬從車轅上往下卸，一邊笑著承諾。
「不用，不用，還是按規矩來。否則，即便提前出了徒，掌柜和大夥計心裡，也不會真的拿我當回事兒！」常小二怎肯再去商號里做小夥計浪費光陰？趕緊跑過去，一邊幫著哥哥伺候牲口入圈，上料，添水，一邊斷斷續續地補充。
見到小哥倆兄友弟恭，常老四老懷甚慰。心中對打消小孫子的痴心妄想，也又多了幾分把握。笑呵呵地將卸去了挽馬的車廂推到院子里的涼棚中，笑呵呵地用濕布子抹掉車廂上的泥土。待兩個孫兒從馬廄返回，他自己也把剩下的雜活都忙完了。揮了下胳膊，招呼孫兒們進屋休息。
屋子裡，通著淮揚地區最近才流行開來的水爐子。雖然不敢太敗家可著勁地浪費泥炭，卻也把溫度燒到了可以暖手的地步。先褪下外邊長衫和厚布大褂兒，再沏上一壺濃茶，祖孫三個，圍桌而坐，其樂融融。
轉眼間一壺茶見了底兒，常老四清清嗓子，非常自信地跟大孫兒富貴說道：「嗯，有這麼一件事兒啊，我跟你弟弟今天說不到一塊兒！但我們爺倆兒都覺得你見的世面多，眼界寬敞……」
他至少有九分把握，大孫兒常富貴會支持自己，所以一番話說出來條理清晰，語調也不疾不徐。誰料想，平素向來孝順聰明的常富貴，今天卻忽然也發了癔症。當常老四剛把整個事情和他自己的觀點說完，立刻站起身，大聲回應，「自然是該去了。正是為國出力的機會，老二憑什麼落在別人後邊？如果誰都不去當兵，怎麼可能將韃子趕回漠北去？！萬一讓他們得到喘息機會今後捲土重來，您老，爹和娘，還有咱們這個家，豈不是都要萬劫不復？！去，明天一早，我親自送他去報名投軍。報紙上說得好，若不是當年大多數宋人都只顧著自己的小家，我堯舜故土，也不至於會有這七十餘年腥膻！」
「放屁！」常老四氣