「呯！」「呯！」「啪啪啪啪啪，啪啪啪，啪啪啪！」天才黑，揚州城內，鞭炮聲便迫不及待地響了起來，此起彼伏，連綿不斷。
竹節小炮每文新錢可以買到一百個。手指頭粗的震天雷每文新錢能買到十個。點著了尾巴就能竄上天空的起花每文新錢剛好能買一打兒。能在半空中綻放的煙花身價不菲，小的每個高達五文，大號的十五至五十文不等。
若是往年有人敢不到午夜就點起煙花爆竹湊熱鬧，一定會被家中長者用拐杖敲得滿腦袋是包，「敗家子，敗家子，怪不得年年受窮，這種糟蹋法，給一座金山早晚也得敗個乾淨！」
長者們會這樣罵，因為長者知道日子有多苦，前路有多難測。但是最近這兩年，長輩的脾氣就變好了很多。甚至還有白鬍子的爺爺手裡拿著一掛竹節小鞭兒，專門拆散了發給孫子輩們開心。即便是不小心被點爆竹的線香燒到了鬍子，也不會生氣，只是揚起頭來哈哈一笑。
沒什麼值得煩躁的，過年么，還不就圖一個喜慶熱鬧？！孫兒們願意聽個響聲，就多買些煙花爆竹來玩唄！左近不過是幾十文的事情，不值得操一回心。老大出息，已經在作坊里干到了匠師。老二今年成了三級工，等過完年能識夠了一千個字，便也有資額去考個匠師當。家裡頭的老三稍微瓷笨些，至今還是個一級普工。可即便如此，每月工錢也有整整一弔大通寶呢！並且年底還有花紅可拿！
三個孩子每月的薪俸加在一起，每月能拿到七吊淮揚大通寶。換成過去那種小平錢，差不多就是十八吊。這可是過去掌柜們一年才能拿到的俸祿，並且還得是城內排得上號的大門臉兒。如今南城人家一個月就拿到了，作為一家之長，老人們又何苦大過年的給兒孫們臉色看？這錢么，該花還是得花。今晚花得越仗義，明年就來得越痛快。
況且這煙花爆竹聲，也不是白聽。據巷子口那位少了一支胳膊周坊長說，戰場上萬槍齊鳴，差不多也就是這麼個動靜兒。而你忍住驚慌，平心靜氣地聽從長官們招呼，戰死的可能就會降低一大半兒。即便不小心掛了彩，只要能熬過牛頭馬面的催逼，從軍隊的醫館裡爬出來後，下半輩子就基本有了著落。
而吳國公他老人家仗義，凡是替他老人家賣過命的，只要不死，肯定會給個安排。就像獨臂坊長本人，早在入伍之前，不過是個吃了上頓沒下頓的破落戶。而現在，卻吃上了旱澇保收的鐵杆莊稼。非但每月都有兩吊半新錢可拿，府衙和縣衙的官老爺們，還會時不時前來探望。那人脈，那面子，就讓同巷子里住著的街坊鄰居，走在路上腰桿都比別人直上三分。
甭看坊長周老爺識字不多，可他平時說的那些話也在理兒。要想不再過韃子統治下的那種苦日子，就得有人去給吳國公扛槍。誰也甭指望別人家的孩子陣前打生打死，自己家的孩子就該蹲在後邊享清福。
所以讓孩子們從小就習慣槍炮的動靜，長大後才會更有出息。萬一能比坊長大人運氣更好些，在軍隊里熬個出身，那整個家族就都跟著一飛衝天了。不信你看吳公他老人家身邊的那些大帥們，有幾個是天生的富貴命兒。早年間還不是城南住窩棚的命兒，轉眼間就陣前取了功名，轉眼間就騎上了高頭大馬，出入皆有親兵隨行！（注1）
千百年來，老百姓始終是最好糊弄，也最為實際。你可以忽悠他們一次兩次，但你忽悠不了他們一輩子。每個人心裡都有個小賬本兒，日子該怎麼過，怎麼才能讓子孫比自己過得更好，一筆一筆都算得清清楚楚。
原來蒙古老爺當政的時候，誰家孩子想要出息，要麼讀書考取功名，要麼混進衙門去為虎作倀。所以百姓們爭先恐後將孩子往這兩條路上塞，哪怕是父輩們吃糠咽菜，甚至坑蒙拐騙都在所不惜。
而如今，出人頭地的路子多了，大夥便更懂得量力而行。孩子若是聰明好學，那小學、走縣學、府學這三級台階就是首選。孩子若是心靈手巧，百工技校便是捷徑。若是孩子生得人高馬大，又天生喜歡打架鬥毆，講武堂大門便成為家長們從小給他豎立的奮鬥目標。若孩子啥都不靈光，那從小把他培養成傻大膽兒，也不妨剃髮從軍，憑藉性命和熱血賭這輩子的功名！
眼前路子看得清楚，心裡賬本兒算得明白，這淮揚的除夕夜，就過得一年比一年紅火。「呯！」「呯！」「啪啪啪啪啪」「呯呯呯！啪啪啪！」……煙花爆竹聲音誰聽在耳朵里也莫嫌煩，別的地方的人倒是想聽個熱鬧呢，他得有這樣的家底兒和心情！
「呯！」「呯！」「啪啪啪啪啪，啪啪啪，啪啪啪！」充滿喜慶味道的鞭炮聲中，燈火輝煌的淮揚大總管府的燈火，顯得高大神秘。
不過，裡邊的人，做得事情從傳統士林角度，可是一點都不高大。
只見他們一個個坐在椅子上，氣喘噓噓。有的人額頭上汗珠滾滾，有的人則息得抓耳撓腮，還有人，雙手握拳，呈全身戒備狀。彷彿稍有風吹草動，就準備一躍而起。
「本年度，戶局在徐、宿、睢、譙四地共設立屯村六百四十個，安置男丁三十一萬七千，女子二十九萬兩千六百，十二歲以下幼童六十三萬五千三百二十幾九人。按每戶授良田十畝，薄田和山地二十畝算，共分出田產七百五十一萬畝。其中八成以上人家，年底已經有了存糧，明春不需要大總管府再繼續補貼。另外一成半左右人家……」大廳左側朝向中央的前排桌椅後，戶局副主事李慕白昂首挺胸，將事先準備好的稿子讀得抑揚頓挫。
「另外一成半人家為什麼沒打下足夠的糧食來？戶局可否調查清楚原因？」朱重九用手指敲了一下桌案，大聲打斷。
「是因為，大部分都是因為家中壯勞力生病！」李慕白先想了想，然後快速給出答案，「各縣的戶科吏員和屯長，都下去查訪過。因為那邊很多地方都被黃河淹沒過，地里埋著人畜的屍體，陰氣太重。而願意下去分田立戶的人家，通常都沒什麼老人。所以當家的男人一病，地就無法收拾了！」
「張主簿，你將此事列入明春需要追蹤的一類目標。李主事，我再問你。戶局有什麼對策沒有？還剩下的那一小部分呢，他們究竟是因為什麼沒有飯吃？」朱重九吩咐幕僚們將此事重點記錄在案，然後繼續追問。
「有，有！」李慕白聽得心頭一凜，趕緊大聲補充，「戶局已經責成各地戶科，明年繼續按照今年標準，向沒飯吃的人家補貼口糧。另外極小的一部分人家，是擔心種了原田主的地，今後被蒙古朝廷清算，所以寧願向附近的寺院租地種，也不願意動分給他們的田產。對於這類人家，戶局已經決定，將分給他們的田產收回來，明年另作安排！」
「還有這種人，那當初他們為什麼要報名下去屯田？！」朱重九眉頭一皺，心裡多少有些懊惱。但轉念間，他就將懊惱拋在了九霄雲外。一樣米養百樣人，有人當佃戶當習慣了，不適應自己做地主，也說不定。況且睢、徐、譙、宿四地年初才正式轉到了自己手裡，也難怪有人會懷疑自己保不住它們。
想到這兒，他將目光轉向其他人，笑著徵詢，「對於戶局的彙報，大夥有什麼意見沒有？有的趕緊提，都這麼晚了，別等會耽誤了回去吃團圓飯！」
「呵呵呵！」眾文武會心而笑，旋即，開始七嘴八舌地提問。以李慕白的學識和圓滑，當然將大多數問題都給應付了過去。然而，當輪動內務處主事張松時，後者卻出人意料地使了一記陰招。
「敢問李主事，既然明知道黃泛區陰氣種，在徵募百姓去屯田時，戶部為何不多做一些提防？」
「有啊，當時都發了湯藥的。但張主事也應該知道，很多湯藥未必管用！」李慕白被問得微微一愣，旋即快速出言自辯。
「那可教導百姓像當年主公初臨揚州時，往棚屋裡頭灑石灰，把水坑都填死，把糞便定點排放收集？可曾指點百姓把水燒熱了再喝？」
「當然，下官可是親眼看著那本，那本防疫條例發下去的！」李慕白眉頭緊皺，聲音漸漸變得有些硬。
張松在故意給自己出難題，以當年在趙君用麾下的鬥爭經驗，他非常迅速地就意識到了對方來者不善。但張松為什麼要給自己出難題，他卻是百思不解。按說內務處的開銷，根本不走戶局，而是大總管的私庫直播。戶局想得罪內務處都沒機會，怎麼可能彼此成了仇家？
正困惑間，卻又見到張松沖著自己拱了拱手，咄咄逼人地追問，「既然有百姓寧願做佃戶，那戶局何不另外撥出荒田來，租給他們耕種？反正田皮和田骨都是官府的，即便將來有麻煩，也找不到他們頭上！」
「李主事這個提議非常及時，戶局明年就可以按此提議執行！」不止一個人發覺張松來勢洶洶，戶局主事於常林也站了起來，搶在李慕白被問倒之前接過對方的殺招。
「余主事虛懷若谷，張某佩服！」張松非常禮貌地朝於常林拱了下手，繼續問道，「那張某還有一個問題，如果有百姓故意裝作沒打下糧食來，混官府的補貼，戶局該如何應對？雖然這種人不會多