再大的風雪，最終也要停下來。
過了臘月就是新年，而一年中第一個節氣，立春，也總是於大年前後姍姍到來。陽和起蟄，春氣始建，氣溫、日照、降雨，都逐步開始增多。冷氣北移，蜇蟲始振，青草、冬麥還有百花都開始復甦。
每年這個時候，也是大元天子妥歡帖木兒最忙碌的時候。作為長生天的寵兒，連接世俗與神明的重要通道，他必須一大早爬起來，帶領滿朝文武到東郊迎春，舉行祭祀儀式。然後親自扶著犁杖，跟在一頭黃牛身後在地里走上幾步，宣告春回大地，天下可以恢複生產耕種。接下來還要回到皇宮，在大明殿上接受百官的朝賀。然後再賜予百官，金銀、綢緞等物，以酬鼓勵其在新的一年裡繼續鞠躬儘力去貪贓枉法，勿負皇恩。再然後還要去寺院向喇嘛們送上幾大車金銀細軟，命其代替自己向佛祖祈福。讓佛祖保佑大元朝江山萬代，保佑自己福壽綿長。
但是今年，各項禮節都被有司主動壓縮到了最短時間，花銷也被消減到了妥歡帖木兒親政以來最低，除了最後一項獻給寺院的功德錢大體與去年等同之外，其他諸多開支，都是能省則省，略具意思就嘎然而止。
沒辦法，去年那場歷時六個多月的戰事，將國庫給掏得一乾二淨。而以往能向朝廷輸送大量金銀的兩淮和吳松，又被朱屠戶和張賊士誠竊據，收不上半文錢來。要不是泉州路達魯花赤偰玉立聯合泉州路總管孫文英兩個，向市舶司施壓。強逼著蒲家船隊從海路向直沽港運送了一批今年的舶課，恐怕朝廷連孝敬佛祖的錢都拿不出來。那樣的話，妥歡帖木兒這個皇帝，就真的沒信心再幹下去了！
妥歡帖木兒信佛，是虔誠的喇嘛教徒。從幼年時被安置到高麗，到少年時被伯顏視作傀儡，再到他熬死燕帖木兒，斗垮伯顏，喇嘛教都給了他極大的鼓舞。雖然拿了錢財後就滿口吉祥話，是大部分喇嘛們的一貫伎倆。但如果沒有那些吉祥號支撐著，也許妥歡帖木兒的心神早就垮在了半路上，根本不可能堅持到了最後。
而現在，喇嘛教給予他的，就不止是精神上的安慰了，還有肉體上的極大放鬆。在與國師伽璘真一道修鍊了演蝶兒秘法，汲取了四個妙齡女子的原陰之後，早逝的青春彷彿瞬間就回到了他的身體內，心智在此刻也顯得無比清醒。
「國師暫且回寺，等待朕明日相召！」心智恢複了清醒之後，妥歡帖木兒就對自己剛才的行為，有了一點負疚。揮揮手，示意輔導自己修鍊演蝶兒秘法的伽璘真可以先行告退。（注1）
那國師伽璘真曾經在市井中招搖撞騙多年，對人心的把握極具分寸。見了妥歡帖木兒躲躲閃閃的眼神，就猜到後者內心的不安。笑著念了聲佛號，滿臉寶相莊嚴地離開寢宮。
「你們幾個，也下去歇息吧。先到朴不花那記下名字，待朕有了空，再度宣召！」扭頭看了看全身赤裸的宮女們，妥歡帖木兒繼續說道。演蝶兒秘法講究的是機緣，並不強求處子之身。所以這些宮女用完一次之後，今後還可以根據她們給主修者留下的感覺，再次啟用，無須立刻「處理」掉。
只是後宮中的品級和名分，是絕對不能給的。並非妥歡帖木兒寡恩，而是在他眼裡，修鍊秘法，算不得行夫妻之實。更何況修鍊秘法時，要經常跟喇嘛們一道進行，才能獲得後者的法力「加持」，他這個大元天子再不濟，也得保留一些皇家臉面。不能封一個跟別人共享過的女人作為后妃。（注2）
「謝陛下隆恩！」那四名被視作修鍊物資的少女，從沒經歷過人事。雖然朦朦朧朧中覺得剛才皇帝陛下和番僧的做法，與自己被選入後宮之前，家裡女性長輩悄悄教授的東西大相徑庭。一時間，也沒辦法去對證到底哪個才是正確的夫妻行為。只好拖著酸軟的身體施了個禮，然後在衝進來的一大堆高麗太監的催促下，穿好衣服，匆匆離開。
「佛爺，請用參湯！」前腳采女們剛走，後腳，朴不花就雙手端著一個漆盤跑了進來。漆盤正中央，放著一個帶著蓋子的掐銀瓷碗。隔著老遠，就散發出濃郁的高麗參、枸杞和其他草藥混煮的味道。
「嗯——！」妥歡帖木兒端起茶碗，狠狠喝了一大口，然後長長地吐出一道佛氣。有股柔和的熱流，迅速沿著嗓子直達丹田。然後又從丹田裡跳起來，隨著血液涌遍全身。四肢百骸中的舒適感覺，在原來的基礎上，迅速又增加了數倍。令他愈發覺得自己耳聰目明，精神抖擻。
「佛爺要是覺得還合口，就多喝一些！」朴不花將托盤交到隨行的小太監之手，然後從自己懷裡掏出一塊用體溫捂熱乎了的毛巾，輕輕替妥歡帖木兒擦掉額頭上的暗黃色汗珠。「這是二皇后按照國師進獻的秘方，親手替陛下熬制的。足足熬了六七個時辰，將草木之精華全都熬了出來！」
「嗯，二皇后有心了！」妥歡帖木兒笑著端起茶碗，細細品味。朴不花在替同為高麗人的二皇后奇氏邀寵，這點兒他心知肚明。但是他依舊覺得非常受用，畢竟，能稱為多個女人的全力競爭目標，對任何男人來說都是一種滿足。況且奇氏已經跟別人爭奪他爭奪了這麼多年，從青梅竹馬一直到現在。
「這塊汗巾，也是二皇后親手所織。質地上，絲毫不比南邊來得差！」朴不花非常擅於把握機會，看看妥歡帖木兒的臉色，繼續笑著替二皇后奇氏邀功。
「是么，拿來我看！」妥歡帖木兒的注意力果然被吸引到了毛巾上，一把將其從朴不花手裡搶過來，對著燈光仔細觀瞧。
上面圖案很簡單，不過是常見的鴛鴦戲水。但汗巾本身的厚度和鬆軟程度，卻跟貴胄們偷偷從淮揚走私來的汗巾相差無幾。特別是正面的細紗提花，又密又軟，整齊得如同初生羔羊的皮毛。一看就是女紅行家所為，絕非一般村婦所能比肩。
「所用的機器，也是從南邊買來的么？朱屠戶那邊，已經開始向外賣機器了么？」作為一個睿智的帝王，妥歡帖木兒很快就意識到，這塊汗巾，是採用了和淮揚那邊差不多的技巧紡就。那就意味著，奇氏手裡，至少已經拿到了一整套紡織器械。這可是一個難得的好消息，對於把各類機關器械封鎖得密不透風的朱屠戶，簡直就是一記響亮的打耳光。足以替朝廷把去年勞師無功的面子給找回一部分來！
「不光是拿到了一套紡紗、織布和提花的機器，內廷製造局那邊，還自己造了兩套差不多的出來。這汗巾，就是二皇后拿著製造局所造機器紡的。總計才用了不到一個時辰，就大功告成了！」朴不花得意的笑了笑，大聲宣告。
能完整的仿製出淮揚那邊的紡織機器，就意味著也能仿製出其他東西。妥歡帖木兒聞聽，心情立刻比連做兩次「演蝶兒」秘法還舒爽。拿著汗巾，反反覆復看了三遍，才從床榻上翻身而起，大笑著吩咐，「來，給朕更衣。去二皇后那，看看朱屠戶視若珍寶的機器，到底是什麼模樣！」
「奴婢遵旨！」朴不花非常應景地，拖起長音回應。然後率領一群小太監，將妥歡帖木兒收拾打扮，再用厚厚的貂皮大衣裹將起來，攙扶著走向殿門。
外邊的夜風仍帶著濃濃的寒意，但妥歡帖木兒的心思卻是滾燙。按照他跟文武百官多次探討總結出來的論斷，朱屠戶之所以能為禍兩淮，憑得就是那些奇技淫巧。而一旦那些奇技淫巧，都被朝廷所掌握。先前失去的平衡，就會重新向皇家傾斜。再經過一段時間養精蓄銳，新的大軍就可以帶著新的火器，再度趕往益都。先解決掉半島上那股朱屠戶的爪牙，然後挾大勝之威一鼓作氣殺向徐州！
「機器是二皇后派出的高麗商人，花費重金從淮揚商號購得。製造局的郭大人，見到實物之後，立刻帶領能工巧匠，不眠不休地拆解、測量、仿製，前後花了足足兩、三個月，才終於破解了其全部奧秘。」帶著幾分發自內心的興奮，朴不花一邊給妥歡帖木兒提著燈籠引路，一邊低聲彙報。「二皇后說，只要陛下准許，她就立刻讓這東西賣得滿大街都是。狠狠打擊一下淮人的囂張氣焰！」
「已經到手兩三個月了么，為何不早點兒告訴朕？！」誰料，妥歡帖木兒卻敏銳地從他的話語里找到一個細節，皺起眉頭，大聲質問。
「陛下，陛下恕罪！」朴不花嚇得打了個哆嗦，趕緊出言補救，「是二皇后和大皇后商量說，要等機器仿製出來之後，再給陛下您一個驚喜。當時，當時郭大人立了軍令狀的，說，說他如果仿製不出來，就任由奴婢割了他的第六根手指頭！」
「他倒是會說！」妥歡帖木兒立刻被逗的展顏而笑，朝地上啐了一口，低聲罵道。
自打脫脫的心腹李漢卿被趕出兵部後，軍械監和內廷製造局的差事，就都由深受妥歡帖木兒寵信的勛貴子弟，六指神童郭恕兼任。而後者，兩隻手都天生有六根指頭，割掉多餘的那個，對其根本沒任何影響。
「他當時可沒跟奴婢說好，要從哪邊數起！」存心逗妥歡帖木兒高興，朴不花吐了下舌頭，小心翼翼地補充。
六指通常都生在大拇指旁邊，從小拇指數起，剛好第六。可如果從大拇指一側數