「微臣遵命！」章溢躬身施禮，然後斟酌了一下措辭，低著頭說道：「古語云，故上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城，不知道主公以為然否？」
這是《孫子兵法》裡邊的名篇，朱重九自打徐州起義之後，都不知道背了幾百遍，早已爛熟於心。但是爛熟歸爛熟，如何將理論應用到實踐中去，卻是兩眼一抹黑。今天，猛然聽人提起，不覺心中一動。點點頭，低聲回應，「孫子之言，當然是兵家至理。但朱某學識淺薄，以其為然卻不知其用，三益如果有話教我，不妨說得詳細些！」
「微臣不敢！」章溢見朱重九被自己的語言所動，又拱了下手，小心翼翼地補充，「剛才臣聞聽李將軍說，朝廷那邊授了察罕帖木兒一個達魯花赤的頭銜，並且許給地方上堡寨之主免稅的特權，讓他們自組兵馬，追隨察罕。此計甚毒，請主公務必小心應對！」
「免稅，讓他們自組兵馬？那不是湘軍么？朝廷可真捨得下血本兒！」朱重九對這幾句話還有印象，仔細一琢磨，眉頭迅速皺成了一個川字。
記憶裡頭有例子明擺著，當年的太平天國，輝煌時刻曾經打得滿清正規部隊落花流水。遇到了曾國藩的湘軍之後，卻越來越力不從心。最後連南京城都被攻破，用幾百萬屍骨成就了曾剃頭中興能臣的美名。
究其原因，太平天國自己腐爛的速度太快是其中之一，滿清王朝應對策略得當，最大限度地利用了鄉紳地主們對太平軍的仇視，卻也居功至偉。至於「我大清」最後也被湘軍的繼承者掘了祖墳，那則是半個世紀之後的事情了。至少太平天國的將士們生前未能親眼看見。
「敢請主公知曉，蒙元朝廷此舉，絕非一時心血來潮。眼下非但中書行省治下各州府都在自組鄉勇，陝西、湖廣和江浙那邊，去年秋天起，也先後貼出告示，准許各路設立義兵萬戶府、毛胡蘆義兵萬戶府等，所選將領，皆為當地士紳。其所募之兵，也都是各堡寨的庄丁。凡是應募者，則免其差役，令討紅巾自效！」唯恐朱重九大意失荊州，宋克也站起身，大聲提醒。（注1）
逯魯曾和一眾還沒散去的文武們雖然不懂什麼是「湘軍」，但從朱重九的表情上來推測，應該和宋克嘴裡的「義兵」「毛葫蘆兵」差不多，都是地方團練武裝的別稱。便紛紛站起身，低聲附和道：「都督萬萬不可掉以輕心，朝廷此舉雖為飲鴆止渴，卻也能為自己贏得一絲喘息之機。那些鄉勇本事未必強悍，卻勝在於自家門口作戰，熟悉地形，並且隨時隨地都能得到補充！」
「的確，主公切莫大意。畢竟渡過淮河之後，便非我軍所掌控之地，人心難測！」
「要我說，就一路殺過去。凡是有與蒙古人勾結嫌疑者，斬草除根便是。省得將他們留在身後，吃飯睡覺都得睜著半隻眼睛。」
「不可！」章溢被嚇了一跳，趕緊大聲打斷。「主公，諸位大人，切莫亂起殺心。倘若如此，章某之罪，將百死莫贖！」
說罷，趕緊又給朱重九行了個禮，急切地補充，「主公明鑒，其實那些地方士紳，也有許多人看出蒙元氣數已盡，未必真心愿意與之同生共死。只是紅巾劉平章自前年起兵以來，對士紳誅戮過甚。布王三、孟海馬等將，所過之處，士紳之家更是十室九空。那彭瑩玉最為狠辣，每至一地，必先查抄大戶之家，焚毀地契，打開穀倉。如此一來，那些士紳即便想袖手旁觀都沒有機會了。也只能死心塌地站在蒙元朝廷那邊！」
「嗯？」朱重九眉頭緊皺，心中有股怒火熊熊而起，「如此說來，他們當漢奸當得還有理了？還是你覺得，那些紅巾將士就該把手捆起來，伸長脖子等著朝廷來殺？」
「微臣不敢！」章溢激靈靈打了個冷戰，額頭上迅速滲出一層冷汗。他雖然足智多謀，膽子卻不是很大，感覺到頭頂上雷霆滾滾，剩下的話，就再也說不出口來。
與他同來的宋克卻洒脫了許多，立刻接過話頭去，大聲補充道：「主公明鑒，紅巾將士固然不該將手捆起來等著朝廷來殺，但鄉紳們卻也不是個個都該死。牛羊臨被宰殺之前，還會掙扎一番。有人要拿刀子砍他們，搶他們的土地，分他們的糧食，他們當然寧願把錢糧拿出來招募鄉勇拚命，也不肯坐以待斃。所以蒙元朝廷正是看明白了這一點，才因勢利導，准許士紳們募兵自保。而那李思齊、李思順兄弟兩個，恐怕也正是因為物傷其類，才背叛了趙總管，導致睢陽重鎮不戰而落入朝廷之手！」
「哼——哼——！」朱重九咬著牙，雙目當中，寒光四射。握在刀柄上的手指關節，隱隱都變成了青灰色。
劉伯溫昨天寧願去做個閑雲野鶴，也不肯出來輔佐他，讓他已經意識到，某些矛盾，遠比自己預想得要嚴峻。今天聽了章、宋兩人的說辭，更是心中覺得一片冰冷。
「莫非真的逼著老子來一場紅色風暴？」人一著急，就本能地想採用最簡單有效的方式解決問題。特別是手中握著刀柄的時候。然而，看到宋克那滿臉坦誠，再看看自己周圍這群謀士，朱重九就覺得腰間的刀子有數萬斤重，幾度發狠，卻最終都沒能將其從刀鞘中拔出來。
如果真的進行一場紅色風暴的話，恐怕他就得從自己身邊殺起。這年頭，識字率恐怕連百分之五都不到，只要讀得起書的，有哪個不是出自中產以上人家？將士紳殺光了，華夏文明的傳承恐怕也就徹底斷絕了，百年之後，誰能說清楚自己到底是功臣還是罪人？
「主公且熄雷霆之怒！」逯魯曾一直在默默地看著自家孫女婿，熟悉他的逆鱗在何處。見他又瀕臨暴走的邊緣，主動上前，低聲開解，「章參軍和宋教授，也都是出自一番公心。朝廷此舉雖然歹毒，對其自身來說，卻不失為一條善政。故而眼下我等沒必要計較鄉紳們的短視，而是應該仔細商量一下，大總管府該如何應對。」
「正是如此！」章溢終於緩過了一口氣來，加倍小心地補充，「微臣剛才所言，並非為自己請命。而是心憂我淮安軍前途。畢竟別處不比淮揚，在這裡，主公一聲令下，無人敢於違背。而出了淮揚，則主客倒易。士紳豪強，皆為鄉間大戶，平素裡頭在鄉間一言九鼎。尋常百姓，要麼為其同族，要麼為其佃戶奴僕。聽從族長莊主之命，早已形成了習慣，倉促之間，根本不會仔細辨別是非。」
「在河南江北行省還好，要是過了黃河，恐怕情況更甚。」宋克想了想，毫不猶豫地介面，「我軍每到一處，皆人地兩生。而士紳大戶們，則皆為朝廷耳目，甚至主動配合朝廷，焚毀莊稼，堅壁清野。如是，每致一地，我軍補給難度為朝廷十倍，消息獲取難度為朝廷十倍，敵暗我明，處處被動。縱有火器之利，恐怕也難如在兩淮這邊一樣，攻無不克了！」
「兩淮地寡而人稠，且臨近運河，百姓消息靈通，又多不以耕種為生。而離開兩淮之後，百姓則皆為士紳的附庸，只會盲從於族長，輕易之間，絕不會相信一個外來人！所以微臣以為，主公欲取天下，則必先收取民心。即便不能令其贏糧影從，也至少讓其袖手旁觀，而不是捨命去幫助朝廷。」章溢擦去額頭上的滾滾冷汗，繼續低聲說道。
近一年多來淮安軍高歌猛進，百戰百勝。一眾文武的心目中，朱重九幾乎成了半個神仙，雖然不至於唯命是從，但輕易也不會叩闕死諫。所以朱重九造工坊也好，開辦淮揚商號也好，提倡四民平等也罷，除了逯魯曾等少數幾個，偶爾敢提出一些異議之外，其他文武，則是理解就執行，不理解在執行中理解，從來不做半點阻礙。
但是今夜，章溢和宋克兩人，卻成了議事堂里難得的一道風景。讓大夥厭惡之餘，心中倒也湧起幾分佩服。這兩個書獃子，話雖然難聽，卻也勇氣可嘉！
「兩位應知曉，朱某志在光復華夏，從沒想著與天下士紳為敵！」手掌在刀柄上握了好半天，朱重九最終還是鬆開了發青的十指，喘息著強調。
「微臣知曉，微臣已經決定發賣家中田產，購買淮揚商號股本！」章溢悄悄鬆了口氣，低聲表白。「然微臣是白天看過江灣的眾多工坊之後，才明白天道已變，智者無需擁田萬畝，亦可以讓子孫衣食無憂。其他人，卻沒機會看到，也未必看得明白！」
「微臣以為，這種人不在少數！」宋克也偷偷在新發的衣服下擺上擦了幾下濕漉漉的手掌，笑著補充。「臣家已經破落，所以沒什麼捨不得。而那些鄉間土豪，幾輩子就守著土地過活。只知道紅巾軍來了，自己就要破家。卻未必知道大總管來了，他們反而更容易發財。稀里糊塗之中，就成了蒙元朝廷手裡的棋子！」
「哦？」聽他這樣一說，朱重九總算稍稍冷靜了一點兒。殺人，終究不能徹底解決問題。將那些冥頑不靈的士紳屠戮乾淨未必很難，但重新培養一個知識群體，卻至少要花費三十年。況且換個角度看，那些士紳們的抵抗，也未必完全不佔理。畢竟，刀子架到了脖子上，無論是誰，都會努力掙扎一下。
他上輩子是一個略帶民族主義的憤青，卻不是個純粹的理想主義者。他堅定地認為，華夏民族不該