「大膽！」沒等大夥做出反應，揚州知府羅本已經拍案而起。「姓沈的，你一介商販，買火炮做什麼？老實交代，你到底要將它倒賣給誰？！」
也不怪他沉不住氣。淮安水師的戰艦上所裝六斤重炮，是四斤炮的加長放大版。重量雖然增加了三倍多，但射程也高達八百餘步，並且更適合採用火藥引線的開花彈丸。在水戰當中，簡直是無敵利器。特別是水勢相對平緩的江河上，敵艦往往沒等靠近，就會被轟得粉身碎骨。
如此蓋世神兵，鑄造起來卻頗為不易。往往十門當中，只有一到兩門才是合格品。其他要麼是存在沙眼導致耐用性不足，要麼是炮管冷卻過程中出現變形，只能報廢回爐重煉。
所以眼下即便在淮安軍中，六斤炮的裝備數量也極少。有些地方官員和輔兵中的低級將佐，甚至根本不知道自家軍隊手裡還有此等「神兵」存在。而沈富以一介商販，非但能知道此物，並且還能含糊地點名此物與四斤炮不是同一種武器，準備不惜任何代價購買，其來路和用心著實非常可疑。
「是啊，沈兄，你央求小徒替你做引薦時，可沒說這樣的要求！」施耐庵也緊跟著站起來，大聲指責。
他之所以敢帶著沈富來找羅本，是知道揚州城現在缺糧食，而沈富的捐助，無疑會讓自家弟子羅本被朱重九高看一眼，為今後的仕途積累下深厚資本。卻萬萬沒想到，沈富的膽子居然大到了無以復加的地步，剛被朱重九給了個好臉色，就敢直接跟對方商量購買火炮。
唯獨朱八十一自己，也不知道是被三十萬石糧食給驚到了，還是對羅本的識人不明而失望透頂，僅僅微微笑了笑，便低下頭繼續喝起了茶水，從始至終未置一詞。
豪商沈富見狀，膽子便又大了數分。朝著施耐庵師徒兩個拱了拱手，繼續大聲說道：「施老弟稍安勿躁。羅知府也別生氣。沈某可以以身為質，從今天起就留在揚州城中。若是大總管和二位日後聽聞我沈家把火炮賣給了北邊，或者未經貴方准許就賣給了天下任何英雄豪傑，儘管將沈某抓去千刀萬剮好了。沈某絕不喊一聲冤枉！」
「你，你這個刁滑的狗賊，明知道我淮揚已經廢了剮刑！」揚州知府羅本聞聽此言，氣得渾身上下都打哆嗦。太大膽了，也太愚蠢了，這姓沈的財迷心竅，居然聽不出自己剛才話語裡頭的回護之意。如果他立刻順著自己的意思，承認是一時衝動，想倒騰火炮給周圍的其他紅巾勢力，藉機發一筆大財。今天的事情還不會鬧得太血腥。而此人非但不知悔改，反趁著自家大總管給他留著後悔餘地的時候得寸進尺，這不是找死是在幹什麼？萬一他被大總管盛怒之下抓起來處死，作為引薦人，自己的老師施耐庵又豈能不受任何牽連就平安脫身？
正怒不可遏間，卻聽見了幾記清晰的敲打桌案聲，「篤，篤，篤！」，緊跟著，淮揚大總管朱八十一緩緩將手指從桌案上抬起來，隔空點了點沈富，笑著說道：「好一個沈富，你買我的火炮，不是為了倒手賣給朝廷，也不是賣給其他豪傑，難道你要把火炮裝在船上自己用不成？慢來，洪三，你等且先退下。不要抓他，這個人很有意思！」
後半句話，卻是對徐洪三等親兵說的。已經手按刀柄圍攏上前的眾親兵們聞聽，立刻停止了動作，狠狠瞪了沈富和施耐庵二人幾眼，緩緩退到了一邊。
「大總管英明，沈家做貿易，的確有很多大船。每日馳騁南北，被海盜騷擾得苦不堪言！」沈富抬起衣袖擦了下額頭上的汗水，喘息著說道。「如果大總管肯開恩賜炮，沈某非但願以重金購之，日後任何時候揚州需要糧食，只要給沈某一句話，沈家都會在三個月之內給大總管運來十萬石以上！如果做不到，請大總管取我項上人頭！」
豁出去了，徹底豁出去了，沈富自己其實都不知道，今天的勇氣到底從何而來？也許是因為有幾十萬石糧食撐腰，也許是聞聽朱佛子慈悲之名，單純是想賭上一賭。輸了，不過是他自己項上一顆人頭，反正以六十多歲了，人到七十古來稀。而一旦賭贏，沈家將來在海外就可能化家為國，世世代代都有享受不完的榮華富貴。
「你好像很有錢么？」朱八十一聽得微微一愣，不怒反笑，「糧食也像沙子一樣，隨時都能變出來。讓我想想，讓我想想……」
一邊站起來繞著沈富走動，他一邊用手指輕輕按頭。兩個多月來在揚州城幾乎天天跟商人打交道，直到今天，他才發現，什麼樣子才是這個時代真正的豪商。為了利益可以不惜血本，為了利益，甚至連自己的腦袋都可以毫不猶豫地押到秤盤上。
為了100%的利潤，它踐踏一切人間法律；有300%的利潤，它就敢犯任何罪行，甚至冒絞首的危險。這一後世西方哲學家形容商人的話，居然在東方也毫釐不差。慢慢踱著步，朱屠戶慢慢冷笑，一言不發。直到把沈富笑得渾身發毛，兩腿幾乎都快站不穩了，才忽然停住了雙腳，厲聲問了一句，「你這次給我帶來的老米，恐怕不是江南所產吧？！朱某聽聞占城那邊稻米一年三熟，種子撒在地里不管就能收穫。不知道傳聞對也不對？」
轟！沈富彷彿被雷辟了一樣，再也堅持不住，後退半步，一跤坐倒。「大，大，大總管怎麼會知道占城？大，大總管開，開恩，沈，草民，草民並非有意相欺！」
太可怕了，這朱屠戶，難道真的像傳言中那樣，是佛陀在人間的化身么？居然知道占城，並且連佔城稻一年幾熟都清清楚楚。那自己想買了大炮去幫助舊港梁家去對付滿者伯夷，豈不是也被他猜了個一清二楚？（注1）
雖然從沒打算過賣炮給蒙元，但賣給海外一處遠離中原的亂民，被朱屠戶知道後，估計結果也跟是差不多。畢竟讀書人說，華夏入夷狄，則夷狄之。比起蒙古人來，梁家和海外那些人並不見得親近到哪裡去！
誰料，接下來，等待著他的，不是斧鉞加身，卻是一陣爽朗的大笑。「你騙了我什麼？江南米是米，占城米就不是米么？至於這些占城米是買來的，還是搶來的，跟我有什麼關係？」
朱八十一笑著走上前，雙手將沈富從地上拉起。這樣就對了，一切就都清楚了。姓沈的非但是個商人，並且是這個時代非常罕見，專門做海外貿易的豪商巨賈。所以十萬石稻米，才會眼睛都不眨一下就拿出來。
「是，是買，買來的。就是，就是價錢便宜些！」感覺出朱八十一的話語里沒有任何殺機，沈富的勇氣又慢慢返回到他自己的身體當中。藉助朱八十一的拉力站起來，結結巴巴地回應。
「朱佛子沒猜到，他只猜到了占城，沒猜到舊港，沒猜到海外還有一夥亂民，試圖效仿虯髯客，建立屬於自己的國家。如此，風險就沒那麼高了。至少，看在幾十萬石糧食的份上，雙方還有轉圜的餘地。」
果然，正如沈富所想的那樣，接下來朱八十一的笑容越來越和氣，所問的問題，也距離真相越來越遠，「那邊米很便宜么？每年三熟還是兩熟？」
「北邊的占城國是兩熟。南面，南面的大陳國，和更西南面的馬臘佳，有很多地方是三熟！」沈富想了想，斟酌著回答。「至於價錢，也不能算太便宜。主要是他們那邊瓷器和絲綢賣得貴一些，除了糧食和礦石之外，又沒其他特產。而運一船貨物過去，回來時總得帶些東西壓艙。所以糧食就成了首選！」
「你的海船，最大號的那種，每船可以運多少米？」朱八十一點點頭，繼續低聲詢問。沈富剛才的話未必屬實，在另外一個靈魂的記憶里，越南的煤礦和鐵礦據說品相都不錯，而更南面的馬來西亞，印尼一帶，據說盛產錫、銅和金銀。但具體馬來西亞和馬蠟佳是什麼關係，眼下當地的礦藏是已經被土著居民開發，還是依舊在土裡埋著，另外一個靈魂的記憶里就找不到半點兒消息了。所以，朱八十一也無法跟沈富太較真兒，只能退而求其次，努力地從對方的話語當中，挖掘那些自己最需要的消息！（注2）
「如果沙船的話，最大的能裝八九千石。」果然，沈富見朱八十一不再將話頭圍繞著占城和陳朝，立刻又活躍了幾分。想了想，非常認真地解釋道，「但沙船隻適合在東海上航行，沿著岸邊走，隨時入港規避風浪。並不適合南洋。倒是稍小一些的福船，雖然裝貨不過四千多石，卻特別適合在深水裡航行，並且抗得起大風大浪。」
「噢，也是硬帆么？船身比起河船來，會不會稍微結實一些。航行速度怎麼樣？」朱八十一想了想，繼續笑著刨根究底。
淮安水師目前所用的戰艦，是從運河上最大的糧船改造而成的。總載重不過七百石，也就是八萬多斤的模樣。最多能裝二十門重炮，但作戰時，火炮卻必須一門一門輪番發射，否則就會導致船隻傾覆，或者船身因為無法承受火炮的後坐力而開裂，自尋死路。
如果能借鑒一些福船的優點，將戰艦進行改造的話，淮安水師的戰鬥力將大大加強。此外，在通州海門港重新清理出來之後，淮揚商號名下的船隻，就有了從此港出發，進行海上貿易的可能，淮安軍和淮揚官府的自