「如此，羅某就進去了！」揚州知府羅本沖著李進拱了拱手，讓開門口，請自己的老師和姓周的胖子入內。
這麼簡單？施彥端和周富互相看了看，滿臉難以置信。以他們兩個的經驗，以往送上厚禮拜見個縣令，對方有事沒事兒還會拿捏一番架子，直到把客人等得都心裡頭都發了毛，才會派人從后角門傳進。如今朱重九貴為淮揚大總管，他們兩個卻通報都不必便可以自行入內，這分禮遇，可著實令人受寵若驚。
羅本最開始進入大總管幕府時，也很不習慣自家主公的隨意。但在裡邊做得久了，潛移默化，也慢慢變得洒脫起來。見恩師和客人都不敢挪步，笑了笑，低聲解釋道：「老師，沈兄，兩位只管往裡邊走就是。大總管一向這般隨和，只管別人肯不肯用心做事，不在乎一些繁文縟節！」
「怪不得，怪不得大總管兩年不到，就成了雄踞一方的諸侯。果然非常之人，行非常之事！」沈富立刻回過神來，感慨著邁動雙腿。
施彥端比他稍微拘謹些，但也是走南闖北，見過一些大世面的人。想了想，也跟著他進了門。然後回過頭來，用極低的聲音對羅本說道，「你常來這裡么？看樣子，大總管對你好像頗為倚重！你帶兩個陌生人去見他，居然連搜身都不用！」
「倚重不敢當！」羅本被誇得有些臉紅，擺擺手，低聲回應，「大總管雖然出身寒微，卻飽讀詩書，禮賢下士。對於弟子和其他前來投奔他的讀書人都信任有加。以前在淮安那會兒，大夥要是有正事兒找他，無論多晚了都可以出入總管府，從沒見他給過誰臉色看。至於搜身，以他的本事，甭說咱們師徒三個，就是在來上七個八個，恐怕也抵不住他一刀之威！」
「如此，倒是文武雙全了！」施彥端想了想，低聲讚歎。
「恩師沒聽過他酒後作的那沁園春么？非大英雄大豪傑，誰可能寫得出來？！」羅本立刻接過話頭，滿臉崇拜地炫耀。
「惜秦皇漢武，略輸文彩，唐宗宋祖，稍遜風騷……」施彥端點點頭，隨口輕吟。「為師在江南的時候，耳朵灌滿了這首沁園春。很多人都試圖唱和，結果都是力不從心。想來不經歷過一番金戈鐵馬，怎可能養得出如此霸者之氣？那些混跡於秦淮河上的人，書雖然沒少讀，眼界終是小了！」
一邊感概著，一邊思量自己今後的去處。這些年來，走南闖北，他倒是也見過了不少英雄豪傑。但這些英雄豪傑要麼打下塊巴掌大的地盤，就忙著做皇帝選妃子，要麼殺人放火只是為了日後受招安，除了劉福通和趙君用二人之外，竟沒有一個真正見識長遠的。
而劉福通和趙君用兩個，前者心胸狹窄，無絲毫容人之量。後者，則外示寬宏，內里陰柔，可共患難不能共富貴。只剩下這個殺豬出身的朱重九，聽人說起來還頗具幾分雄主之相。只是不清楚傳言能不能當真，是不是盛名之下，其實難副。
走在二人前面的沈富，注意力卻不在朱重九讀沒讀過書，是不是雄主這方面。作為一個豪商，他關心的是自己那十萬石糧食砸下去之後，到底能起到什麼效果？花費多少時間和氣力，能不能從淮揚三地收回成本。
按照眼下江南的正常米價，一石米差不多能賣到三百文，十萬石米，就是三萬貫足色銅錢。如果能從朱屠戶這裡換來一些特權，三萬貫錢就是開路費，今後本說收回成本，三十萬，三百萬也能會源源不斷地賺回來。
而一旦朱屠戶也如徐壽輝那樣貪得無厭的話，這三萬貫就算打了水漂。今後沈家名下的船隊商鋪，也要盡量避免跟淮揚都督府產生任何正式瓜葛，以免賺不到任何利潤，反而惹了一身麻煩。
「這院子是半個月前才剛剛蓋起來的。用的是從廢墟里扒出來的舊磚，粘合之物則是官窯自己燒制的水泥。」有客人在，羅本當然不能光顧著跟自己的老師閑聊，快走幾步，一邊打手勢給沈富引路，一邊自豪地介紹。
「草民在江南，已經見到過了此物。的確非常神奇，有了它，一夜之間壘百丈長堤，都不費吹灰之力！」沈富非常會做人，立刻順著羅本的口風，大聲恭維，「更難得的是，此物即便在陰雨天氣里，也能慢慢凝結。並且幹了之後就不再怕水。將來江南各地百姓永離水患之苦，當以大總管為萬家生佛！」
「受惠的豈止是江南百姓？」羅本心裡被拍得心裡頭這叫一個舒服，點點頭，繼續得意洋洋地補充，「我家總管之所以造出此物，當初為就是讓揚州人能早日重建家園。而水泥販售之利，也盡數換成了米糧，進了揚州軍民之口！」
「大總管有如此仁心，何愁天下不定！」沈富假模假式地沖著跨院方向拱了拱手，大聲祈頌。
「沈兄請走這邊，往右拐，過了前面那個月亮門就是了。注意腳下，腳下的石磚，也是水泥和砂石所做。多少有些滑，小心別摔跟頭！」羅本毫不懷疑地點點頭，然後打手勢給客人指引正確方向。
為了儘可能地將水泥推向民間，在廢墟上重建起來的揚州官府衙門和各級官員的宅邸，都盡最大可能使用了水泥。所以一路行來，新材料的應用實例隨處可見。豪商沈富起初還是隨口誇讚，口不對心地拍此間主人馬屁。到後來，卻發現水泥的用途越來越多，越來越廣，甚至連池塘上的橋面也能用水泥加了什麼筋骨直接壓制而成時，卻忍不住暗自思量，「此物雖然賣得極賤，運輸起來也頗為費力。不過一旦流傳開了，用量卻是極大。如果能買下個配方來到當地去開作坊，省去運輸費用，倒也不失為一個日進斗金的好買賣。只是不知道那朱總管好不好說話，肯不肯將方子轉讓出來！」
他能以白丁之身，能在一個朝廷之末賺到百萬家資，頭腦必然一等一的活絡。當即，便看出了水泥裡頭所蘊含的巨大商機，偷偷打起了配方的主意。
勾結地方官府巧取豪奪肯定是不成的，那朱屠戶自己就是淮揚商號的大東家，肯定不會割自己的肉去便宜外人。而派家族中養的死士前來偷師，恐怕也未必現實。最近一段時間淮安軍四處抓姦細，城內城外弄得雞飛狗跳。貿然派個說外地口音的人過來，估計沒等探聽到水泥的機密，就會被抓起來活活打死。而此刻自己身後站著的那位靠山，估計也沒勇氣跟朱屠戶放對。萬一得知自己招惹了淮安軍，弄不好根本不用朱屠戶上門問罪，就直接把沈家幾百口子全都綁上船送了過來……
正悶悶地想著，耳畔忽然傳來一聲巨響，「呯！」。緊跟著，就是一片山崩海嘯的喝彩聲，「打中了，打中了，一百五十步。」
「一百五十步，可破甲！連老黑，從此之後你的大抬槍可以歇菜了！」
「一百五十步，果然能打到一百五十步。焦大匠你果然厲害！」
「把靶子再挪遠些，再挪遠些。看最遠到哪裡還能打得准……」
……
朱屠戶又弄出了什麼神兵利器？不約而同，沈富和施彥端兩人都停住了腳步，扭過頭來用目光向羅本請示。未經允許偷看軍中機密，可是殺頭的罪名。他們兩個在揚州無憑無根，可不想自己找死。
「恩師和沈兄在此稍待，剛才估計是大總管在和焦大匠試射新火銃。待本先過去跟我家總管親自稟報一聲，然後再回來請二位進去！」揚州知府羅本也被槍聲與喝彩聲給嚇了一跳，趕緊把客人引到花徑旁的石頭凳子上坐下，又招手喊來一名總管府親兵相陪，然後整理了下衣衫，小跑著去查看究竟。
才進了跨院，就看見朱八十一手裡拿著一根嶄新的火銃，正在跟抬槍營營長連老黑、大匠師焦玉三人比比劃劃。而徐洪三等近衛則在周圍眼巴巴地看著，彷彿那根火銃是純金打造的一般。
「你怎想到的，你怎麼想到用鏜床在裡邊拉這種螺旋線的？我原來還以為圓型彈丸，只能用滑膛槍。沒想到你居然憑著我幾句話，就將線膛槍給研製出來！」朱八十一顯然極為興奮，根本沒有注意到羅本走近，只顧不停地對著焦玉發問。（注1）
「小人，小人當初比較兩種銃管，發現，發現用鐵板卷的雙層管，雖然比鑽出來的容易炸膛。但子彈卻能打得遠一些，並且準頭也高出許多。」大匠師焦玉還是那幅上不得台盤的模樣，用手不停搓著自家衣服下擺，結結巴巴回應。「後來，後來聽都督，聽大都督說，如果能給銃管裡頭刻上膛線，就可能提高彈丸的射程。於是，於是就先用精鋼鑽了一根銃管，然後再仿照卷鐵銃管內部的紋路，做了一根精鋼棍子。然後把管子燒紅了，套在棍子上，反覆打壓出膛線。原本只想試試看，卻沒想到，沒想到真的能到起大作用！」
「嗯，你能觸類旁通，非常難能可貴！」朱八十一激動地擺弄著這時空中第一桿線膛槍，同樣有些語無倫次。「還有，還有這個彈丸上裹一層軟鉛，也稱得上是神來之筆。就是不知道同樣的膛線，能不能用鏜床刻，刻在炮管里。如果可以的話，以後四斤炮，就不再像雞肋一樣了！」
「估計夠嗆！」大匠師焦玉想了想，迅速搖頭。「都督手裡這支火銃的管子是精鋼所造，不太怕子彈磨。