在座的客人當中，除了王二和他的同夥之外，其餘都是真正的行腳商販。可是知道胡亂說話的後果。這要是換在大元朝治下的任何地方，萬一被官府差役和幫閑們給聽見了，治你個非議朝政之罪，那可就是傾家蕩產的後果。弄不好，連性命都得搭了進去。
正後悔不及間，卻聽見一個沙啞的聲音從後門口傳了過來，「我說你們這些個人啊，怎麼不知道好歹呢。除了咱們大總管這兒，天底下還有哪地方，是交一次稅就完事的？說收的得少，可那厘卡、橋卡、城門關，哪裡會不朝你下刀子》？一趟貨走下來，能保本兒就燒高香了，還能有零錢在外邊吃吃喝喝？」
眾人被數落得滿臉通紅，扭頭一看，卻是店主老漢的孫兒小七，來給王二等人上菜了，不留神聽到了大夥的牢騷，忍不住開頭替朱屠戶打報不平。那架勢，彷彿他自己是朱屠戶的心腹侍衛般，隨時準備豁出性命去，捍衛自己東家的尊嚴。
王二正愁無法將話頭往淮揚大總管府上頭引呢，見小七哥不請自到，喜出望外。立刻點了點頭，非常誠懇地回應，「小兄弟說得對，這淮揚地界稅收得雖然高了些，可都是明碼標價，從頭到尾就收一次。不像其他地方，吃卡拿要，根本沒任何規矩。細算下來，總數恐怕四成都不止！」
「四成，四成是便宜你！」小七哥一邊朝桌子上擺菜肴，一邊撇著嘴說道，「咱揚州又不是沒被蒙古韃子管過，從城外碼頭一直到我家門口，光收正稅的卡子就有三道。再加上其他雜七雜八，你要是在衙門裡不託關係，石頭都得被他們榨出油來！」
「那是，那是！」眾行腳商人們都有過被人搜刮的慘痛經歷，紛紛點頭附和。不經意間，卻習慣性地將目光四下掃了好幾輪，檢查周圍到底有沒有朱屠戶的耳目，以免自己禍從口出。
「不用找了，剛才你們的話，除了我之外，沒人聽見！」看到大伙兒那小心謹慎的模樣，小七哥忍不住又輕輕撇嘴，「就是聽見了，人家不會跟你們計較。又不是蒙古朝廷那邊，連這點兒肚量都沒有！」
他說得雖然都是大實話，但張口韃子，閉口蒙古朝廷，讓王二和他身邊的探子們聽起來，沒法感到不刺耳。當即，便有一個探子冷哼了一聲，笑著說道：「嘿，聽你這麼說，好像朱總管怎麼大度是的。我就不信了，剛才那些話要是說在明處，當地的官差就不找你的麻煩！」
「說在明處，你就是到揚州府衙門口去說，也沒人搭理你！」小七哥畢竟年青，沒有學會順著客人的意思說話，把脖子一梗，大聲反駁。「當初官府貼出新徵稅辦法的告示時，又不是沒人在大街上嚷嚷過。可朱總管跟他們計較了么？根本沒有！反而又貼出一張新告示，把徵稅的辦法細節，從頭到尾只征一次好處，仔仔細細給大夥重新解釋了個遍。末了，還沒忘記告訴大夥，如果有人敢隨便加征，大夥到哪去告狀。無論白天黑夜，只要告就肯定有人管！」
這倒的確有魄力，把一切都擺在明處，無論服氣不服氣，至少不存在什麼看不見的規矩，並且也極大減少了各級官吏伸手的可能。
眾商販聽了，忍不住紛紛點頭。都覺得小七哥說得理直氣壯，朱屠戶做得乾淨漂亮。
然而，王二身邊的探子們卻越聽越覺得心裡頭不舒服，忍不住又撇了幾下嘴，悻然說道，「表面上當然不會找麻煩。可我怎麼聽說，上兩個月，這揚州地界很多有頭有臉的人物，不明不白地就死了？說是潰兵乾的，誰知道動手的是哪個？」
「你不要血口噴人，有種，就把證據亮出來！」小七哥一聽，就乍了毛，拍了下桌案，怒不可遏，「朱亮祖那廝去了江南，如今正在達失帖木兒帳下逍遙快活。怎麼可能是奉了朱大總管的命令？況且那些喬裝大戶，有哪個不該死？朱總管好心給他們機會，讓他們一起治理地方。可他們呢，非但不知道感恩，反而勾結起來試圖反客為主，並且還偷偷跟董摶霄勾搭，讓姓董的找機會過來攻打揚州，他們好做內應。要我說，他們死得一點兒都不冤。如果我能跟朱總管說上話，就提議把他們全都抄家滅族，斬草除根。免得有一兩個不知道好歹的雜碎，撿了條活命，還到處嚼舌頭根子！」
一邊說著話，一邊拿眼神當刀子朝王二等人身上掃視，彷彿對方就是那漏網的雜碎，正在想方設法敗壞朱八十一的聲譽一般。
王二等人被看得頭皮發麻，卻無法公然反擊。呼哧呼哧喘了半晌粗氣，笑了笑，低聲道，「小七哥真是好一張利嘴，朱總管不請你去他那裡做個官兒，真是可惜了？」
「咱們淮揚的官兒，都是要憑本事考的。可沒人看我替沒替大總管說過話！」小七哥又把嘴一瞥，稚嫩的臉上充滿了身為淮揚人的自信，「不瞞你們說，在張明鑒狗賊燒了我家房子之前，我也是進過學堂的。等今年科舉再開的時候，少不得要進場去搏上一博！」
「吆喝，看不出，你還是讀書人！」王二身邊的隨從被頂得氣結，冷笑著打擊。「可你真的考上了，就不怕朝廷的兵馬打過來，找你和你家人的麻煩么？」
「朝廷，朝廷得有那本事才行！」小七哥越說越自豪，彷彿自己早就成了淮安軍的一員般，「咱們朱總管只有兩三千兵馬時，就能打下朝廷數萬大軍駐守的淮安。如今他老人家手裡的水陸兵馬全加在一起，少說也有七八萬，還怕個鳥毛朝廷！要我說，照這樣下去，用不了幾年，大總管就能直搗黃龍，把韃子皇上抓過來給他當馬夫！」
「嘿！」不光是眾隨從氣得差點沒跳起來，王二自己也被氣得臉色發黑。怪不得李四急著要脫脫髮兵淮揚，連個剛剛吃上飽飯的店夥計，都給朱屠戶給收買得如此忠心。再拖延下去，淮安、高郵和揚州三地，豈不被朱屠戶經營成了鐵板一塊？這殺豬的妖人，他到底使了什麼妖法，讓治下百姓對他如此死心塌地？
正氣得烏眉灶眼間，店主老漢端著一盤子蒸魚走了進來。看到自家孫子又在跟客人瞎較勁兒，把盤子朝桌子上重重一放，抬手就是一巴掌，「讓你干點兒活，看看你這做派，就像自己是大爺一般。趕緊給我滾，滾後廚幫你婆娘洗碗去。少說幾句話，沒人把你當啞巴賣了！」
「我只是仗義執言！」小七哥挨了打，卻不服氣，一邊捂著腦袋往後院走，一邊大聲抗辯。
「滾，滾回去洗碗。要是再敢頂嘴，晚上仔細你的皮！」店主老漢把眼睛一瞪，不怒自威。
嚇跑了自家孫子，他又趕緊換上一幅卑微的笑容，沖著王二等人拱手賠禮，「客官，您別跟他一般見識。他一個小孩子，毛還沒長齊呢。外邊胡亂聽了幾句話，就回來瞎吹牛。您走南闖北，吃過的鹽比他吃過的米還多，千萬別跟一個小孩子認真！」
「嗨，不過是幾句閑扯吧，出了這個門兒，我們大夥就全忘了！」王二原本也沒勇氣在朱屠戶的地盤上生事，笑了笑，故意賣店主人情，「各位，你們說，是不是這麼一回事？」
「對，對，就是，我們剛才都不過是順嘴跑舌頭。出了門，就誰都不記得了！」眾商販的為人原則，就是不給自己找麻煩。笑了笑，紛紛介面。
店主老漢這才放了心，沖著大夥做了個羅圈揖，笑著道謝，「各位貴客，你們的好心，小老兒先謝過了。我們家門臉小，又剛開張，沒啥好東西招待。待會兒我去拎一罈子老酒來給各位客官解乏。不要錢，白送！」
「這，這怎麼好讓老丈破費！」眾行商紛紛擺手，嘴角上的亮光，卻照出了他們各自心中的真實想法。
店主老漢見多識廣，也不多啰嗦。蹣跚著走回後院，片刻後，就雙手抱著一個大酒罈子出來。看情形，至少有五六斤重，足夠在場每個人都過一次酒癮。「各位客官，請慢用。小老兒去一下後院，再弄幾個下酒的小菜過來！」
「如此，就多謝老丈了！」眾行商眉開眼笑，走上前接過酒罈子，迅速拍碎封口。將各自面前的茶水都換成了米酒，爭先恐後地喝了起來。
幾大口便宜老酒落肚，彼此之間，防範之心漸去。便有人舉杯跟王二碰了碰，笑呵呵地問道，「這位兄台，在下李雲，敢問兄台您怎麼稱呼？做的是什麼發財買賣？以前在揚州這一帶，小弟好像沒怎麼見過您！」
「唉，我也是難得來一次！」王二猶豫了一下，開始信口胡編，「我叫張小花，真定府的。家裡邊聽說揚州這一帶有人高價收購石硝，就讓我帶一船過來碰碰運氣！」
「石硝，張爺您在真有本事，連石硝都能偷偷運過黃河！」眾商販聽得一愣，紛紛開口誇讚。
完了，我忘了朝廷禁運石硝這個茬了！王二的心臟咯噔一下，差點停止跳動。然而，畢竟是丞相府的精銳，他的反應十分迅速。轉眼間，就收起惶恐，得意洋洋地說道，「這不是家裡頭在地方上有點兒門路么，所以就冒險過來一趟。如果價錢值得繼續做呢，以後就常做。如果不值得呢，就只做這一回，下次再做別的唄。誰的腦袋都是一個，怎麼能老別在褲袋上瞎玩啊？！」
「那是，那是！」眾人將信將疑，目光在