京師南門外，火災後的瓦礫堆上搭建起來一片雜亂不堪的簡陋建築物，破瓦碎磚，爛木板子下面，一群可憐的城市貧民絕望而無助的生活著。
大周朝的核心區域，是中原、江南和湖廣一帶，這些地方土地肥沃，人口密集，水網密布，良田無數，但是大多數的土地卻集中在少數人手中，建國伊始，皇帝為了拉攏人心，分封天下，放任文官武將、皇親國戚到處強搶豪奪土地，再加上大周朝實行的賦稅制度，以人頭稅為主，地賦為輔，那些豪強大族佔地動輒幾萬畝，家裡不過幾十口人，繳納的賦稅極其少，甚至不交，而貧苦百姓卻要肩負起沉重的苛捐雜稅。
久而久之，農民們熬不下去，那點祖上留下的田產反而成了他們的負擔，於是乎將土地賤賣給地主老爺，委身當了佃戶，或者賣掉土地，舉家遷到城郊去做工謀生。
大周朝倒是延續了前朝一個好制度，那就是提倡外貿，廣開沿海市舶司，西洋東洋的大海船來往不絕，大周的棉布絲綢瓷器遠銷海外，為朝廷帶來不菲的稅收，這也在一定程度上解決了大周朝的燃眉之急。
首先是失去土地的農民，能在作坊里打工幹活，維持溫飽，再就是稅銀的收入，彌補了田賦的減少，若不是海洋貿易的存在，大周朝的戶部倉庫怕是早見底了。
高李氏便是這樣一個無地的農民，她本是廬州城外一個普通佃戶人家的女兒，十七歲時嫁給本村的高大棒，老高家有五畝水田，在本村算得上是殷實人家了，也正是這五畝水田給老高家帶來了滅頂之災。
本村地主看上了這五畝地，多次提議收購，都是老高頭不軟不硬的頂了回去，地主起了壞心思，買通官府栽贓他們家一個窩藏匪類的罪名，把高老頭逮走問罪，高大棒不得已，只好賤賣了水田救回父親，可高老頭氣病交加，一蹬腿就死了。
家沒了，地也沒了，高大棒帶著妻子闖蕩京師，在水西門碼頭當苦力，高李氏幫人漿洗衣服，一家人在城外燕子銜泥般蓋了兩間小屋，雖然簡陋，但能遮風擋雨，兒子狗剩就出生在京師南門外的棚子里。
新移民聚居在城外，形成一個獨特的群體，起先大周朝是有戶口制度的，不許百姓隨便遷移，但後來隨著土地兼并的加劇，大批流民湧現，根本管控不住，也就放任自流了，和貧窮相伴的永遠是暴力、愚昧、強搶豪奪，所以這些新移民中自然而然的孵化出暴力團伙，欺行霸市，目無法紀，官府也懶得管他們，隨他們自生自滅，只要別進城搗亂就行。
高大棒就是死在這些潑皮手裡，他是個直性子人，不知怎麼地就得罪了當地的龍頭老大，暗夜裡被人敲了悶棍，把菠蘿蓋都給砸碎了，人在床上躺了半個月，沒醫沒藥，硬是疼死的。
雄赳赳的一條莊稼漢，就這樣客死異鄉，只留下孤兒寡母艱難的生存著。高李氏是個要強的女人，硬是以柔弱的肩膀撐起這個殘破的家，將兒子狗剩慢慢養大了。
南門外一場大火，燒掉了無數人的夢想，他們的家園被付之一炬，沒有了棲身之所，生活還要繼續，於是在這瓦礫堆上，破爛棚子如同雨後春筍一般冒出來，五顏六色，垃圾遍地，野狗成群結隊，骯髒的小孩到處竄，一到吃飯的時候，遍地黑煙，更顯骯髒。
這幅景象，和附近金碧輝煌整潔乾淨的大報恩寺形成了鮮明的對比，每日里前去廟裡燒香拜佛的富人數不勝數，捐獻的香油錢更是數以萬計，但從沒有人想到，給附近的這些窮人哪怕一丁點的施捨。
最近村子裡出了個新鮮事，高寡婦從雨花台上撿了個死人回來養活，每天喂飯喂水，端屎端尿，還拿出辛苦攢下的錢給他買葯，而那死人卻一直半死不活的躺著，連眼睛都沒睜開過。
高寡婦瘋了，想男人想瘋了，街坊們都這樣說。
丈夫的死，是高李氏心中永遠的痛，高大棒那麼善良正直的男人，竟然被人活活打死，官府連管也不管，至今那些兇手還逍遙法外，一想到這個，她心裡就難受。
救下這個人，還真沒什麼明確的動機，指望他以後能報答之類的，高李氏沒想那麼長遠，她只是憑著本能將這具半死的軀體拉回家，她是鄉下女人，沒啥見識，但也知道不能眼睜睜看著一條生命逝去而見死不救。
大報恩寺那些吃齋念佛，慈眉善目的大和尚卻能狠下這個心，這讓高李氏百思不得其解。
人救回來已經半個月了，還是沒點動靜，斷腿的傷口處生了蛆，化了膿，身上林林總總四十多處刀傷箭傷都紅腫流膿，人燒的像個火炭，高李氏請來的郎中看了一眼就走了。丟下一句話：「這人要是能活，我以後倒著走！」
高李氏就不信這個邪，她拿著扇子整夜的坐在床邊幫他扇蒼蠅蚊子，用井水蘸濕了擦身子，降體溫，還花錢買來金瘡葯敷在傷口處，每天熬米湯灌給他喝，可這漢子就是不醒。
漢子很強壯，比高李氏的丈夫高大棒要厚實兩倍，小眼睛，厚嘴唇，一臉的憨厚，看到他，高李氏就想到自己命苦的丈夫，忍不住潸然淚下。
京城的秋天，秋老虎厲害得很，地面好像蒸籠一般，破落村裡的男女們坦胸露背，毫不在意，小孩子們更是赤身裸體的躺在席上睡覺。
遠處不知道誰家裡傳出男女媾和的聲音，這是半掩門的娼婦在做皮肉生意，半老徐娘和苦力漢子，各取所需罷了，至少能混個肚子圓，高李氏今年不過二十四歲，當年也是村裡的一枝花，雖然生活的重擔壓得她比實際年齡大了一些，但依然風韻猶存。
破落村裡好些男人打她的主意，但高李氏是知道廉恥的人，不願意干那齷齪的買賣，她寧可幫人刷馬桶，洗衣服，和男人一樣扛活當苦力，也不願糟踐自己的名節。
蚊子嗡嗡的叫著，盤旋在人腦袋四周，高李氏拿著芭蕉扇在空中撲了幾下，又慢慢的搖著扇子，給這個昏迷不醒的漢子扇風。
不知道他來自何方，叫什麼名字，高李氏只知道他是個垂死的苦命人，這就夠了，或許他也有妻子兒女，正在家裡苦苦的期盼，高李氏自己受過的罪，不想讓別人受。
看到那人嘴唇發乾，高李氏拿過一隻破口的陶碗，輕輕的喂他喝水，這漢子已經比剛來的時候好多了，身上的傷口不再發出惡臭，也能下意識的喝水了，有時候還能咕噥兩句別人聽不懂的話。
他的家鄉一定很遠，高李氏這樣想。
卓立格圖活著，但是他元氣損耗的太多，半個月來他一直處在死亡的邊緣，雙腿截斷，身上大大小小四五十處傷口，發炎，感染，就是鐵人也撐不住。
但他畢竟活下來了，或許是長生天的庇佑，或許是高李氏的精心照料，或許是卓立格圖的體格實在強悍。不管怎麼樣，他活下來了。
卓立格圖的意識還不是很清晰，恍惚間，他又回到家鄉，碧藍的天幕，一望無垠的草場，河流如同緞帶，羊群如同白雲，英俊的小伙，美麗的牧羊姑娘縱馬飛馳，年幼的卓立格圖躺在蒙古包門口，媽媽的懷抱里，好奇的看著這美麗的景色。
母親的乳汁是那麼的甘甜可口，卓立格圖咂咂嘴，幸福的咕噥了一聲：「媽媽。」當然是用蒙古語喊出來的，高李氏聽不懂，但她憔悴的臉上依然浮起一絲笑意，看看卓立格圖，看看睡在一旁的兒子，彷佛又回到了丈夫活著的時候，她低聲唱起一首歌，是家鄉的民謠。
其實卓立格圖已經醒了，十幾天來全靠米湯吊命，他虛弱的臉眼睛都睜不開，當然，由於眼睛太小，即便睜開了也和沒睜開一樣。
莊戶人家哪會唱歌，但在卓立格圖的耳中，五音不全的高李氏哼出的歌謠卻如同仙樂一般，使他的神智漸漸的回覆。
南門內一場鏖戰，兄弟們全都戰死了，自己抗住了千斤鐵閘，拚死掩護主公撤離，然後就地一滾，想再和官兵拼過，哪知道躲避不及，鐵閘門正壓在小腿上，正在此時，兄弟們身上的炸彈引爆了，卓立格圖的世界從此變得暗無天日。
這些天來，他時而昏迷，時而清醒，但是在這小破棚子下發生的很多事情，他都知曉，高李氏年紀不大，還算有些本錢，可是寧願干苦力也不願出賣肉體，一個人拉扯孩子就夠辛苦了，還要養活一個半死的廢人，一直被破落村的人視為異類，那些人不理解她，女人看到她就竊竊私語，小孩看到她就尾隨著說什麼漢子迷，村裡的男人們更是心存不軌，隔三差五就有人來騷擾。
高李氏很孤獨，她滿腹的辛酸和苦楚，竟然沒有人訴說，大報恩寺的菩薩是見不到的，她這麼窮，連廟門都沒靠近就被和尚打出來的，狗剩只有四歲，還不懂事，高李氏只好將滿腹故事講給床上這個半死的漢子聽。
婦人衣衫襤褸，枯瘦憔悴，手中蒲扇輕搖，一邊為床上的漢子驅趕著蚊子，一邊絮絮叨叨說著自己故事，睡眼惺忪的她，卻沒發現那人的眼角有一滴晶瑩剔透的東西悄然出現。
忽然門外一陣嘈雜，三五個醉漢跌跌撞撞的一路走來，看著露天而睡的女人們，不時發出淫褻的笑聲，走到高李氏的門旁，為首一人往裡面瞅