「營州必得而復失！」這是張五郎的心腹蔡賓密進的第一句話，聽起來有點危言聳聽。
蔡氏是張五郎的丈人家，籍貫同是嶺南，以前卻並無門楣，不過是商賈之家。當初張五郎遂薛崇訓在鄯州時，尚無今日之顯赫地位，偶見祭拜亡親的蔡氏小娘便一見傾心，在旁人的撮合下喜結良緣。世人很講究門當戶對的聯姻，但沒有絕對的事，當初武則天還出身木材商人。而且誰也沒想到薛崇訓會開國登基，張五郎會封侯拜將。蔡氏是張五郎明媒正娶的正妻，已經育有一女，今年又懷上了；蔡氏同屬嶺南人，故而他們蔡家的人和張五郎是很親近的。
這回跟著他到河北道的蔡賓便是蔡家的親戚，以前是跟著蔡翁在生意買賣上出謀劃策的人，還是一副商賈的頭腦，所以就算他說得危言聳聽，張五郎還是很淡定，打心眼裡不怎麼瞧得起蔡賓的見識。
於是張五郎摸著案上的琴左顧而言它，嘆了一聲道：「此時鎮守營州不知何日能返，內人生育也不能回家了。」
蔡賓愣了愣，忙勸道：「大事要緊，此非將軍牽掛家小的時候。」
張五郎不理會，猶自擺弄著面前的琴，他其實根本不懂音律，多有附庸風雅之嫌。只因薛崇訓也是個半吊子，卻與喜歡與杜暹一起把玩音樂，這種風氣便在不知不覺間影響了下邊的一批自喻儒將的將帥，聽說殷辭也在請名家指點音律。
蔡賓有些焦急地說道：「營州是東北絲綢之路的要衝，契丹佔據此地時獲利頗豐，今落入大晉之手他們絕不會甘心，更不會善罷甘休，此時已在蠢蠢欲動尋找機會。雖然將軍手裡有三鎮兵馬，但明光軍精銳之師調走，營州武備大損，情形堪憂。」
張五郎心道蔡賓果然是改不了商人的頭腦，滿腦子想得就是利。他便忍不住說：「營州情形不妙，我早有所察，只是你沒說到點子上。險處首先在國內，一是要修城勢必大舉徵發民丁，引起河北道各地百姓不滿，就算是北衙派來了造水泥的人也不能改變這個現狀；二是營州與周邊各族對立，河東都督府、幽州都督府兩地精銳盡在營州，謹防河北有亂臣賊子叛亂，屆時調營州精兵南下又讓異族有機可乘。所以我已上表兵部，請增安東都督府健兵數量，並將安東鎮治所遷到營州，以此長久防範此地。
其次營州長史薛訥進言，之前營州對胡人的政策太過苛刻不利於長治久安。我與薛長史看法相同，故而改變政令，在柳城設置學校，收攏一部分傾向大晉的識漢字的胡人，再任用他們到胡人聚居的州縣做官，實行以胡治胡，從而改變營州各地叛亂此起彼伏的緊張局面。」
蔡賓道：「招募兵員訓練以及教化胡人都不是短時日能見效的法子，恐怕遠水不能救近火……」他又走近了兩步，低聲說道，「當前危局都是杜暹施政不當所致，卻要讓將軍來承擔。若是任命新的河北總管時皇上在宮裡，定然不會選將軍來趟這渾水。依我所見，河北一旦有事，咱們是無計可施！」
張五郎沉默不語。琴房外面到處都是積雪，東北的冬天十分寒冷，正值陰天外面的天空灰濛濛的。大白天的房屋裡沒有點燈，只有兩盆取暖的木炭，朦朧不清的光線好像是旁晚一般。
蔡賓放低了聲音繼續勸道：「咱們得儘快上書朝廷，把眼下的處境事先言語一番，皇上和大臣們明眼一看就知道當前局面非將軍的責任，而是杜暹遺留下來的問題。如此一來，萬一出了事兒，將軍的罪責也不大。另外營州相比河北榆關內的地盤，不過是化外之地，若是兩線亂起來時，將軍宜身在幽州，而將營州失守的責任推到守將身上；加上皇上念舊，念及將軍多年追隨，必定不會追究將軍丟失營州之罪。忠言逆耳，將軍宜早作打算，不可不察。」
「張某豈是那等人？！」張五郎頓時有些不快，「營州的形勢我自會上書，但推卸責任這樣的事決不能幹！到時候真遇到戰事，我便留在柳城死守，人在城在，方不負朝廷封疆之重託。」
……營州天寒地凍，土地凍得和石頭一樣硬，但挖煤、煉焦、燒水泥諸事一天也沒消停過。河北道大舉修築工事的政令蓋著長安各級衙門的大印，從營州總管行轅到地方州縣都要加緊準備，誰也擔不起瀆職的罪。
汝羅守捉燒煉水泥的作坊在汝羅城郊，但燃料卻準備要從五十里地外的玉石山運來，因為那邊有個煤礦，將煤采出來後可以就在附近修窯煉製焦炭。
泥土早已凍硬，修窯的工匠奴隸們要先將土烤軟，土窯周圍燃著好幾堆大火，凍得簌簌發抖的奴隸們不自覺地往火堆旁邊靠，一不留神就會挨上監工的一鞭子。現場有幾個從長安派過來的工匠，另外一些地方哨堡抽調過來做監工的地方軍士，絕大多數還是干苦工的奴隸和罪犯。這麼寒冷的天氣，風大得幾乎能將人颳倒，在野地里幹活簡直就是活受罪，普通老百姓在這個季節都呆家裡過冬了，官府要點民丁服役也十分困難，所以大多數時候只能驅使奴隸和流放犯。
所幸近來國內很多犯死罪要抄斬的家門都改判流放營州，確是給營州帶來了不少勞動力。就像滑州崔家又倒了大霉，受家族中當官的崔明善牽連，族中光被流放到營州的就有一千多號人。現在在這裡修窯的一眾流放犯中，就是幾十個是崔門的。崔明善是一死了之了，被寬恕的活人卻在這裡活受罪，地都能凍硬的氣溫，那風吹在臉上真如刀割一樣，比鞭子時不時抽在背上頸子上還難受。
崔明善犯了什麼罪？犯了將女兒嫁給「誣陷天子圖謀不軌」的賈煥成了他岳丈的罪，又加上前朝大臣崔日用與皇帝的積怨，不被牽連重判都是很困難的事兒。
窯邊上一個鐵青一張臉挑著擔子的後生正是崔明善的長子崔啟高，出身書香門第又如何？現在連販夫走卒都不如，他的臉上也有一道血紅的印子，剛剛被抽出來的，鞭子沒打准打到了臉上，沒有衣服的阻擋一鞭下去拿是立馬見血，難怪他那副表情。
窯中夯土的一個青年也姓崔，見崔啟高過來便隨口接了兩句話，此人與其是崔啟高的親戚，還不如說是同鄉，出事前和崔明善家都沒怎麼來往的，關係十分生疏；而現在被安排在一處做苦力，患難之中反倒熟悉了。
姓崔的後生趁說話的機會歇了一口氣，直起腰望向山腳下的煤礦，隨口說道：「我堂兄被點去挖煤，之前他還羨慕我只是在外頭修窯。如今看來，在這兒被風吹得要死不活，真不如去鑽煤洞子！」
崔啟高沒有搭腔，他剛剛被抽了一鞭子憋著一股氣根本沒心情和別人扯淡。他爹以前怎麼著也是京官，家裡也是大戶人家，何曾被人像牛馬一樣對待？況且還不能反抗，他心裡清楚得很，反抗會是什麼下場。
站在土窯中的後生還想說話，就見一個手持皮鞭的軍士怒氣沖沖地向這邊走過來了，後生的額上頓時露出三根黑線，情知被打兩鞭子並被謾罵是免不了的。不料就在這時，忽然聽得「轟」地一聲，不遠處玉石山下的煤礦那邊出了什麼事，頓時吸引了修窯的人，本來要懲罰這個崔姓後生的軍士也一下子忘記了這回事，注意力被吸引過來，馬上轉頭向山腳下望去。
人們紛紛側目，只見煤洞那邊塵土騰起，沙石滾落，接著就有人大喊起來。這邊修窯的很快回過神，有人嚷道：「煤洞塌了！」
很快窯場上就騷亂起來，因為煤礦和焦窯本屬於一個工場，煤洞里幹活的人很多都是這邊的親戚同鄉或者熟人，人們見洞子塌了自然十分擔心裏面人的性命，如那個崔姓後生的堂兄就在洞子里。
幹活的苦工人多，情緒激動就往山那邊奔跑，監工軍士人少，場面很快就失去控制。苦工們根本不聽軍士的吆喝，有人見狀一怒之下拔出兵器來，有個當頭的急忙抓住那軍士的手腕：「你想干甚？現在動這玩意，只要見了一滴血，咱們馬上會被人群踩死！」
軍士們聽罷不再阻擋失控的人們，任由這裡亂作一團。不一會兒來了個騎馬的小官，急沖沖地找來幾個士兵吩咐道：「立刻回城去稟報守捉，調兵過來！其他人，收好兵器，拿上鋤頭去幫忙挖人。」
一大群人涌到出事的煤洞外面挖掘，有埋得淺的真被挖出來還活著，只是受了傷，但裡面更多的礦工恐怕是沒救了。在場的官吏和一個將領看起來都非常緊張，營州各地修工事的、挖礦的地方大小動亂十分常見，眼下這情況只要有人登高一呼就會演變成一場叛亂。