吐谷渾軍慕容宣部向東北方向行軍，距離黑沙城八十里忽報突厥騎兵來襲。鮮卑軍遂調整方向面向擺開對敵，突厥騎兵佔據一高處發動進攻，雙方戰了半日不分勝負，慕容宣靡下五部人馬連一部都沒被衝破，突厥騎兵遂遠遁。追兵追了一會兒就被下令停下來了。
慕容宣召集部將說道：「默啜可汗遠在西北，此時黑沙城兵力空虛，據近幾日的探報附近的突厥人總兵力也就一萬多人。我們無須與之糾纏，目的攻取黑沙城再作打算！」
眾將以為善，遂率兵繼續推進。短短八十里地被突厥騎兵襲擾了好幾次，但每次突厥人稍有不利便急忙撤退，鮮卑軍抓不住機會，雙方各有傷亡卻沒有實質性的進展。
兩天後慕容宣的部隊才到達黑沙城附近，經過幾場來回衝突人馬已有些睏乏。但見突厥騎兵也全部布置在了城池近左，作好防守都城的準備，慕容宣觀其陣營後說道：「前兩日的襲擾突厥人只是為了延緩我軍奪城，而不想決戰故未能取得進展，今日兵臨城下，他們已無路可退，勝負在此一戰願諸軍共勉。」
有大臣建議道：「我大軍千里而來，並不急於一時，又因連番衝殺之後馬力疲憊，汗王可先退十里紮營布防，養精蓄銳之後一鼓作氣拿下城池。」
但馬上就有人說：「突厥騎兵只有那一部，與我纏戰幾次，同樣人困馬乏。並不差別又何須貽誤戰機？」
剛才那人皺眉道：「突厥馬比河隴馬矮小，但耐力卻非常好，我們怎麼能用己之短處和彼之長處相較？」
這時慕容宣開口道：「你們說得都有一番道理，但我軍有人數優勢，不必與之計較。今日兵臨城下如逡巡不前恐夜長夢多。此突厥汗國之地，所住之民皆默啜臣民，拖延下去唯憂意外之援救，到時我們懊悔莫及。」
眾臣聽罷便紛紛喊道：「汗王英明。」
於是鮮卑三萬騎兵便布陣向黑沙城緩緩靠近，他們將軍隊分作五部，前後各兩大股人馬、王旗中軍位於中間，以中規中矩的排列抱團行進。相比之下，鮮卑人的目標只有一個部隊便能更加集中；而突厥那邊的人馬顯得更分散一些，探得城外騎兵分成了三份，面對西南方以品字形布置，且相距很遠，左右兩翼的陣營幾乎挨到城牆了。
兩軍對陣，淺色調的鮮卑軍和深色調的突厥人就彷彿是一種黑白對比。大約吐谷渾那邊日照更多的原因，吐谷渾騎兵的衣著以白色和淺灰為主，頭上也包得嚴實，頭巾將腦袋和頭盔一起蒙住，還有的帶著帷帽，紗巾遮著便於阻擋風沙，大多數人都看不見臉。而突厥人則打扮得黑乎乎的，有的帶著鐵盔兜帽有的披頭撒發，從形象打扮上看起來突厥人甚至比吐蕃和吐谷渾鮮卑人都要落後。
視線中能看見的一股突厥騎兵擋在城池前面，目視估摸著有三四千人。吐谷渾王帳遂發令旗命令前軍左翼進攻正面的敵軍，一部人馬約六千，大概是突厥人的二倍。
突厥人馬原地不動，鮮卑軍一部前進數百步之遙時，中間的一個一身甲胄的將領便用吐谷渾語大聲喊道：「讓殘暴的北方野蠻人見識咱們鮮卑人的勇猛！」
眾軍搖旗吶喊，氣氛越來越熱烈了，戰馬的馬蹄也跑得越來越快，各營協同向對面衝鋒。遠遠看去他們就像是一片白晃晃的潮水湮沒過去。
手持長兵器的騎兵打頭陣，兩邊都有類似長矛的兵器只是構造稍微不同，名字也不相同。短兵相接之後，騎兵多以刀劍拼殺，鐵器在人海中亂晃，猶如乾涸的池塘魚兒急劇地跳動。吐谷渾人的刀劍樣式大多是直的，而突厥人則多以彎刀砍殺。雙方各有死傷，看不出明顯優劣，但突厥人少為了防止被左右圍攻，只有邊戰邊退。吐谷渾軍以更寬的橫面陣營積極採取進攻姿態。
過得一會兒，斥候報到慕容宣中軍，城池左右的突厥騎兵有移動跡象。有戰爭經驗的大臣立刻進言：「前軍得利，應立刻增派二軍策應左右，不給突厥人以可趁之機。」
慕容宣以為善，立刻下令調整布置，增派二軍左右推進；中軍及剩下的一部橫向擺開居於後方緩緩前進。
隨著時間的推移，突厥前軍不支已現敗績，不斷後退被殺者甚眾。果然這時突厥人左右翼的大部分人馬都向中間衝過來了，他們兵力有限開戰不到半天時間就幾乎投入了全部的騎兵。
突厥左右兩軍欲救正在廝殺的前軍，但吐谷渾又有新的人馬推進上來，突厥二軍迫於壓力被迫調整方向面對著拒敵。戰火已燒到黑沙城眼前，從戰場上抬頭一看，就能看見那座古舊的有些簡陋低矮的城池。
黑沙城城牆上，只見李適之又穿上了他以前那身白色的儒袍，腰佩一把長劍，迎風而立。附近站著「小可汗」托西及暾欲谷等大臣，他們都站在城頭上關注著這場干係身家的戰爭。
戰場上的形勢一目了然，托西見情況不妙，有些著急道：「退伍可退，下令前軍死戰，擋住那幫鮮卑人！」
這時有的大臣建議城上的守軍準備守城，還有一個建議托西趁都城被圍之前先撤出去，免得變成瓮中之鱉。而李適之卻淡然道：「只是一時不利，這種情況因兵力懸殊本就在意料之中，諸位應沉住氣。」
火燒眉毛的突厥人對李適之的表情很不爽，其中一人沒好氣地說：「你是站著說話不腰疼，不過你萬一被鮮卑人俘虜，就算是個漢人，那鮮卑人恐怕就會將你交給唐朝，有好果子吃？」
揶揄之意李適之是個逃犯，本身就有侮辱鄙視的意思，只是說得比較隱晦而已。不料李適之並不與他一番見識，仍然保持著那副很裝的模樣說：「騎兵對陣既然沒能取利，突然廝殺下去已無必要，您趕緊下令他們後退避開罷。」
一個大臣忍無可忍道：「前兩日就是這般磨嘰，跑來跑去沒盯著縫一點戰果都沒有，現在又退鮮卑人直接攻城了！」
李適之不理會說話的大臣，抱拳對托西道：「尋機阻礙敵軍鋒芒，內外相互策應攻守兼備打退敵兵，此法是戰前議定的思路。而今兵臨城下切勿輕改策略，否則倉猝混亂無計可施。請託西大臣三思。」
托西回顧左右道：「這漢人獻策，暾欲谷等大臣都贊同，咱們既然採用，便不能半途而廢，不然一開始就該另尋良策。」
李適之聽罷抱拳道：「托西大臣真明智之人。」
托西遂派人出城傳令城外騎兵無須戀戰，先行撤退減少傷亡。突厥騎兵一退，鮮卑三部便跟著壓了上來，城池附近的河水又淺又緩根本擋不住騎兵，鮮卑人很快就尾隨其後渡過而來。突厥騎兵到得城門前並不倉猝進城，而是分作兩邊依憑城牆工事而奔。
這個時候鮮卑軍與黑沙城之間已無其他障礙，實實在在是兵臨城下了。慕容宣按照行軍作戰的計畫目的，並不以吃掉突厥騎兵為主，劍鋒直指黑沙城。當即就下令前軍一部趁勝攻打南門。
鮮卑騎兵先衝鋒過去準備對城牆上掠射，壓住守軍，後面的人下馬再以長梯等工具攻打奪取工事。黑沙城看起來確實又破又矮，從城下往上射箭都在射程之內。這種城池名叫黑沙城，但人們也習慣叫它「南廷」，因為原來建城的人是匈奴，被當作匈奴南部的中心；匈奴如今早已從逐鹿舞台上消失，這片土地上的新演員變成了突厥人，突厥重修了黑沙城作為首都。無論是匈奴還是突厥都是游牧族，建築工事根本不是他們的長處，所以黑沙的防禦能力可見一斑。
在千軍萬馬的奔騰中，城池彷彿在馬蹄聲中顫抖，顯得風雨飄搖。慕容宣騎在馬上掀起臉前的幕罩，一張瘦弱的臉此時也撒發出了豪氣，他拔出長劍直指黑沙城：「拿下突厥都城！」