雪沒有下了，天空湛藍陽光嬌艷，可這邊的太陽彷彿和長安的太陽不是同一個似的，明亮卻無溫度。白茫茫的雪地放射著驕陽的光輝一片亮堂，寒冷的空氣卻依然如故，更比下雪時還冷。
蜿蜒的湟水靜靜地躺在大地上，一動不動的就像冬眠的蛇，結冰的水面在陽光下閃閃發光就如一條銀白的絲帶。自西海（青海湖）以東，從西向東石城堡、鄯城、鄯州都在湟水一線，這條河不知見證了各族多少生死存亡的故事。此時又有八千餘唐軍列成整齊的隊伍沿著河岸西進開赴前線，靜靜的湟水延伸深處，彷彿能聽到戰鼓擂擂。一句「邊庭流血成海水，武皇開邊意未已」彷彿就能詮釋一切。
劍南軍主力照樣分作三軍，前鋒以騎兵營及幾個胡騎團開路，中軍為步騎主力，後軍多糧草輜重。沿路的積雪早被踩成了碎冰堅滑難行，步軍士兵在鞋子上橫系草繩，藉以抓地。
薛崇訓的衛隊飛虎團也在中軍，中間護著一倆州衙的馬車，裡面有倆小娘子。軍隊本來是禁止帶女人的，但薛崇訓並非武將，他要帶也沒人難為。車裡的兩個女人，一個是薛崇訓的內眷程婷，她倒沒有意識到薛崇訓帶上她是怕鄯州有什麼閃失；另一個便是張五郎的情人蔡氏。那蔡氏得知薛崇訓要帶援軍救人，便見了程婷，央求著一塊兒去見張五郎。
蔡氏以為是薛崇訓的努力才得以派出援軍，自然是千恩萬謝，對薛崇訓一家感恩戴德。程婷卻是實話實說：「前兒郎君去廊州回來後一直悶悶不樂，好像沒有結果。後來是節度使親自下令，劍南軍才領命出發。」
「若非薛郎多方奔走，節度使也不會這麼快下令。」蔡氏一面說一面雙手合十，秀美的臉蛋上表情十分虔誠，喃喃道，「希望老天保佑五郎平安無事。」
程婷聽這小妹絲毫不掩飾情意，也不禁輕輕挑起車簾的一角，去看外頭騎馬的薛崇訓，他和主將李奕、副將黃忠厚在一起。
他們好像在說著什麼話。
一路上李奕因為心情良好而活潑多言；而那黃副將卻不善言辭，木訥沉默，但這個老頭才是這股兵馬真正的掌舵人，主將不過是擺設。
李奕不時就轉頭和薛崇訓閑談，這時又沒頭沒腦地發了一句感言：「吐谷渾人號稱二十萬大軍，鄯城只憑四千官兵竟守了兩月余，真真讓人敬佩。那吐谷渾勞師動眾耗在彼處沒撈著半點好處，怕是肺都氣炸了。」
薛崇訓想到鄯城無糧，便隨口說道：「堅固的堡壘最容易從內部攻破。」
不料他這句話歪打正著，剛沒一會前軍斥候就奔到中軍來報：「鄯城城破，敵兵攻入城中放起火來，只見城中大火衝天。」
眾將聽罷神色都是一沉，李奕罵道：「這麼久都守了，多堅持一天都不成！這幫人怎麼在節骨眼上出事兒？」
薛崇訓忙道：「快調騎兵先行援救！」
劍南軍和其他唐軍配置一樣，都是有步有騎步騎協同，還有各種軍械物資，正常行軍一天最多走幾十里地。整支兵馬要到達鄯城，就算急行軍也起碼還得半天時間。
眾將都把目光聚到黃副將的身上，卻不料主將李奕。有部將勸諫道：「敵兵人多勢眾，如我馬隊孤軍冒進恐是杯水車薪，反而白白葬送。」
有人又道：「等咱們主力到達鄯城，恐怕鄯城疲憊之師早就葬送。咱們都走半道上了，就這麼前功盡棄實在窩火！」
薛崇訓只關心張五郎的死活，當即便說道：「無論如何也得救。」說罷喊了鮑誠過來下令道：「立刻率飛虎團奔襲鄯城！不把張五郎弄出來，提頭來見！」
「末將得令！」鮑誠抱拳道。
「慢著。」黃忠厚總算說話了，他皺眉沉吟片刻，一臉老臉上的黃黑皺紋更深，抬起頭來時已是一臉決然之色，「衛國公的衛隊如能趕上前鋒馬隊，便一起沖鄯城罷。」
一個部將愕然道：「副帥三思！」
黃忠厚冷冷道：「傳令，前鋒輕騎沖陣，中軍加速行軍！」
旁邊的人又勸：「五十里而爭利，則蹶上將軍，其法半至。勞師奔襲，敗績難免。」
黃忠厚鄙夷道：「紙上談兵，此一時彼一時，我如丟師自當刎頸謝罪。」說罷執意派出人加急傳令前軍奔襲。
飛虎團也丟下所有東西，眾將士只帶兵器馬匹飛奔而去。兩百人的馬隊，又是長期在一起的精銳，少了大軍行軍的諸多限制，只顧加鞭趕路便是。
……
鄯城外的吐谷渾軍已從西門殺進了城中。當時城中唐軍兵變，鐘聲一響，南大門的守軍全部沖向西城廝殺，陳團練率西城泅營等部迎戰，鄯城四門兩道大門已不設防。吐谷渾人見得這個狀況，不發動進攻才怪，他們根本不擔心是計，城中就那麼點兵馬還餓成了那樣如何伏擊？
敵兵從西門湧入，陳團練部腹背受敵死傷慘重，遂沿著街巷向城北行轅跑，又傳令北城守軍放棄城頭增援。兵變一起，有的加入羅都尉他們的隊伍，有的仍聽陳團練，唐軍完全放棄了城防，全在城裡混戰。
又有吐谷渾兵殺進來，巷戰四起，吐谷渾人卻不管唐軍內部的陣營，只要見著漢人無論軍民一律殺戮，又在城中放起火來，一時煙火衝天。民宅多是土木結構，房梁、門窗還有房內的傢具物什易燃物很多，火災一起又有兵禍無法及時救火，火勢更是蔓延。很多百姓被迫跑出來逃生，遇上亂兵便被屠戮。整座城池都籠罩血與火之中。
吐谷渾汗王於城外中軍的大帳前遠望這座古城的火光，不由得感嘆道：「堅城必從內破。」他的看法和薛崇訓倒是有異曲同工之意。
一旁的大相伏呂並沒有因破城而高興，一臉陰沉。確實他們沒啥值得高興的，被吐蕃人脅迫攻唐，打了這麼久才下一個城，實在得不償失，賠了老本。
「卑劣漢人最喜內鬥，他們對自己人的仇恨尤甚外人。」伏呂唾了一口，「如趁其內亂衰弱之時再動手，也不是今天的結局。吐蕃人的腦袋裡塞了羊毛才現在開戰，白費力氣還得拉上我們墊背！」
慕容宣淡淡地說道：「唐人殺了迎親使，邏些城自然要開戰以示強，遲早還是要議和的。積石山的吐蕃大軍已在準備退兵，咱們也應早作準備，不然等隴右軍騰出手來截斷了我們的退路，恐怕不妙。」
「這個城池費了咱們那麼大的勁，先屠平了再說。」伏呂憤憤地說。
慕容宣道：「與人結怨有何益處？」
伏呂冷冷道：「漢人不可靠，王上勿心存傾向之意，更不必畏懼，他們外強中乾仗著人多而已。」
慕容宣輕輕搖頭，從容緩慢地說道：「人不僅要尊敬神靈，也應該尊敬對手；不僅要看到他人的弱點，也應看到他人的長處。我觀古籍，知上古之時中原土地本有許多族人，獨唐人先祖在萬千年的漫長光陰里戰勝了所有的對手，到如今佔據大片的草原、富庶溫暖的土地、取之不盡的河流。數千年長盛不衰之族，豈有一無是處之理？」
就在這時，一個穿皮甲的將領策馬到營前下馬後疾步走了過來，將手放在胸前躬身道：「稟王上、大相，游騎探報，唐軍援兵已從鄯州出發，正沿湟水而來。他們的前鋒馬隊行軍快速，我們便讓伊婁部到東邊盯著去了。」
伏呂忙問道：「有多少人？」
「步騎不足萬。」
伏呂聽罷略鬆一口氣道：「那不是程千里的主力，一定是鄯州城裡的那股劍南軍……他們放棄了隴右郡（鄯州）？」
慕容宣沉吟道：「唐人定然也得知吐蕃人要退兵，料定我們不敢繼續東進深入。」
伏呂道：「當然，吐蕃兵都要跑了，現在隴右聚有唐人重兵無機可乘，我們過去幹什麼？」
慕容宣道：「鄯城已無利可圖，多行殺戮毫無益處。不要過多糾纏，現在就退兵罷。」
伏呂憤然，揮了揮拳頭做著粗鄙的動作：「不足萬人的人馬，能奈我若何？這城費了我們那麼大勁，不將其夷為平地難泄心頭之恨！」
慕容宣的臉上毫無表情：「吐蕃盟軍自身難保，如程千里趁鄯州援軍纏住我軍，突然調重兵直接北上，把大股人馬擺到石堡城東面，我等該當如何？我稱二十萬人馬，對程千里是多大的功績，你應知曉。」
伏呂聽罷冷靜了許多，緊皺眉頭沉吟許久才說道：「尊王上之命，傳令各部準備退兵，讓伊婁部斷後盯住唐人。」
……飛虎團隨劍南軍前鋒馬隊疾馳到鄯城以東時，發現圍城已解，只有一股吐谷渾馬隊站得遠遠的，並沒有進攻的姿態。而城裡火光衝天煙霧瀰漫，好多百姓都從城門口跑出來了。
這時斥候來報，吐谷渾大股人馬已向西退去。
前軍本來是來沖陣破圍的，結果沒陣可沖，將帥怕中計，便叫人去城門那邊帶了幾個百姓過來問話。
將領問：「城裡有敵兵沒有？」百姓們都說蠻兵走了，唐兵還在城北打，自己人打自己人。
大夥一聽頓時明白：怕是發生了兵變。
鮑誠說道：「怎麼打仗是