唐軍馬隊沖入敵群，猶如江河入海一般，淹沒在人海之中。後方的步軍陣營中一個將帥無不憂心地說：「將軍憑一腔熱血如此冒險，如我軍戰不力，被敵軍合圍拖住，此地距離城門近千步，如何脫身？」
另一個校尉也附和道：「如咱們十團兵力丟在城外，主力覆沒，鄯城還如何防守？」
陳團練冷冷喝道：「五郎是主公的人，他叫你們去死，你們就得馬上死！」
眾將都知道陳團練曾兩次從刺史手裡撿回性命，自然明了其中關節，聽罷都不再言語。這時又聽得陳團練充滿仇恨地說：「只要痛快殺伐蠻夷，死何足惜？」
陳團練揚起佩刀大喊：「全軍聽令，前進！」
眾軍聽罷嚴守陣營緩緩向前移動，就在這時，忽然見前方的敵軍開始向後退，幾成潰散之勢，形勢愈演愈烈，他們像洪水一般開始向西跑……如此場面不禁叫人不解，就如鄯城忽然出現了一個大山一樣的怪獸，把他們嚇跑了一樣。
唐軍步兵陣營的將士也是目瞪口呆地看著前面的場面，面面相覷。
這時人潮中閃閃發光，唐軍槍騎兵回來了，他們從西邊的敵營中向東奔來，盔甲上的護心鏡正好反射著東昇陽光，閃亮的光輝有如神兵天降。
只見張五郎一馬當前，左手提著一顆人頭，右手拿著一根旗杆，那旗杆上的旗幟寫的並非漢字而是一些彎彎繞繞的圖形，顯然是吐谷渾的軍旗。唐軍見狀頓時便歡呼起來了。
馬隊奔至陣前，張五郎回頭看了一樣退卻的人潮，說道：「不必追擊，回城罷。」
「將軍，腦袋是敵軍主將的人頭？」
張五郎笑道：「正是，這廝想跑，被我一箭射中要害。不知叫甚名字，甚麼來頭，將人頭送回鄯州，上峰定然能查到。」張五郎的箭術非浪得虛名，鄯州軍人眾這是第一次見識。
那梳著小辮的人頭血跡斑斑，一雙燈籠眼瞪得老大，一副死不瞑目的樣子，連嘴也張著，一嘴的黃牙叫人望之生惡。張五郎忽然把手伸進那血嘴裡一拔，竟拔出一顆金牙來，隨手向後面一扔，一軍士急忙接住，聽得張五郎道，「賞你了。」
眾軍從西門回到城中，張五郎當即就叫人找了些冰塊來盛放在一個木盒子里，然後把人頭放在裡邊，又將木盒子用棉被層層裹住，然後連同吐谷渾軍旗一起差人快馬遞送鄯州州衙。
……薛崇訓在州衙大堂上接過木盒，忍不住好奇打開來看，盯著那死不瞑目的眼睛看了良久。下面報信的軍士則在詳細描述作戰過程，薛崇訓等他說完便一面傳令發官榜到衙門、各城門前通告臣民，一面差人通知鄯州駐軍將軍李奕。
鄯州軍打了勝仗，本來以為李奕會來州衙祝賀的，卻不料來的人是一個陌生老頭子，一張臉皮皺紋極深又黑又黃。那老頭看起來並不高興，抱拳道：「請衛國公下令鄯州軍不能浪戰，守好城池方是正事。」
薛崇訓見狀心下不快，便問道：「你是何人？」
那老頭兒道：「末將黃忠厚，是劍南軍副將……衛國公聽我一句諫言，鄯城兵少，出城浪戰絕不是值得鼓勵的事兒。」
薛崇訓不動聲色地說道：「古人言一鼓作氣再而衰三而竭，五郎抓住戰機先滅敵軍銳氣，有何不妥？」
副將黃忠厚皺眉道：「吐谷渾前鋒大軍近萬人，這算什麼戰機，若非木盒裡的人無能，而將鄯州軍圍住，張守捉當如何脫身？鄯州軍損失十個團，鄯城豈能守住？」
薛崇訓默不作聲，不置可否。
黃忠厚抱拳說了聲「告辭」，轉身便走。
待人走後，薛崇訓旁邊的張判司小聲說道：「這個副將，架子竟比主將還要大，也不想想自個在和誰說話。」
薛崇訓也挺納悶，總覺得哪裡不對勁，可又想不出究竟哪裡不對。他低頭思索了許久，終無頭緒，又抬頭看著面前的人頭。他的眼睛雖然看著面前，可彷彿什麼也沒看見，心神早就想別的事兒了。
但他無意中的這個模樣卻讓周圍的官吏不寒而慄，刺史竟然對著一顆死人的腦袋看了老半天！莫非他能和鬼魂對話？這場面是十分詭異。
忽然，安靜的大堂上薛崇訓說話了，不少人都嚇了一跳。薛崇訓「騰」地站了起來：「來人，請李奕到籤押房見我，叫他馬上來，立刻！」
話里又是「馬上」又是「立刻」的，下屬急忙應了去安排胥役報信。
薛崇訓起身退出大堂，來到籤押房靜坐了許久，心裡想著事兒就覺得時間過得很快，彷彿沒過一會兒，人便報李奕請到了。
二十齣頭的敦實後生很謙遜地打躬作揖：「末將拜見衛國公。」
果然那張判司說得對，這個主將的氣勢還沒有方才那副將大。薛崇訓冷冷盯著李奕。李奕被盯得發毛，低頭看了看自己身上，彷彿在找有什麼地方不對勁一樣。
這時聽得薛崇訓斷然喝道：「劍南軍不是你在掌，是副將黃忠厚！」
李奕被這一聲當頭棒喝驚得肩膀一顫，愕然許久，才漸漸回過神來，他垂著眼睛，一言不發。
薛崇訓瞪圓了眼睛，他的腦海浮現出了節度使程千里的身影……那落魄文人一樣的程千里，面對西陲的夕陽翹首而立，眼睛看著遠方，深逈的目光彷彿包含著為人不知的無數東西……
「說實話！」薛崇訓冷冷說道，「程總管讓你做主將，究竟為何？」
李奕沉默了許久，這才抱拳道：「其實沒必要瞞著衛國公，既然您問起，我便實言相告罷。正如衛國公所言，我雖名為劍南軍主將，實則手裡沒有兵權，兵權全在黃副將手裡……黃副將是跟著節度使在西域戎馬半輩子的沙場老將，他才有資格掌控劍南軍。」
「那你是幹什麼吃的？」薛崇訓怒道。
李奕道：「我的職責只有一個，等鄯城城破。」
「等城破……什麼意思？吐谷渾號稱二十萬侵鄯州，你們不派一兵一卒去重鎮鄯城增援，坐等城破？」
李奕繼續從容說道：「要保隴右長治久安，心腹大患者，吐蕃！節度使的一切布置都是為了重創吐蕃主力元氣。吸引吐蕃僕從吐谷渾軍在鄯州，南線便能極大減輕壓力，為大唐十萬健兒贏得擊敗吐蕃主力的勝算。所以鄯城能多守一刻是一刻，城破遲早的事……鄯城一破，吐谷渾軍定然乘虛兵臨鄯州城下，所以我的任務就是在鄯州被合圍之前把衛國公護送到廊州，以防閃失。」
薛崇訓面有怒色地看著李奕，僵持了片刻。他當即便喊道：「來人！」
一個書吏急忙跑了進來。薛崇訓急道：「立刻派快馬八百里加急趕到鄯城，傳我命令，把張五郎給我弄回來！」
「是，主公。」
「等等！」薛崇訓提起案上的毛筆，卻見硯台里乾乾的沒有一點墨水，便將筆豪伸進嘴裡舔了兩下，提筆便寫，一邊寫一邊舔，嘴唇上滿是黑墨。寫好了潦草的書信，他也顧不上封，直接拍在案上：「快送去。」
可惜已經晚了。
第二天一早，信使回來稟報：吐谷渾主力已經到達鄯城城下，八面圍定水泄不通，別說弄人出來，連信都遞不進去。
薛崇訓頹然坐在椅子上，整個上午都陰著臉一言不發。
……
鄯城的唐軍卻還在滿懷希望地死守城池，雖然敵兵重重圍困晝夜攻打，但鄯州軍輪換有度將城池防得密不透風。吐谷渾的人雖然多但進不了城，大夥相信大唐的援軍很快就能長驅西進……沒有眼睜睜看著城池被打見死不救的事兒罷。
城中漢人與官兵同仇敵愾，心甘情願地提供壯丁、物資等等各種幫助，百姓在幫官府也在幫自己，因為那些蠻夷之族破城之後可能會屠城，至少會燒殺搶劫一通，與其留給異族搶，不如給自己人。
軍民一心，堅城要塞就像鐵打的一般。
可是十天過去了，半個月過去了，一個月過去了……連援兵的影子都沒見著一個。無論多麼堅挺的軍隊，沒飯吃照樣完蛋。
城中數萬軍民吃喝，一連幾個月沒有任何補給進城。軍糧告罄，戰馬殺完，百姓家也被收繳得差不多了，形勢愈發危急。
鄯州軍行轅，張五郎坐在掛著綾羅幔緯的屋子裡，窗子上是雕琢精細的鏤空花紋，面前的案上擺的是赤金打造的飯碗，但碗里裝的卻是樹皮煮的糊糊。
此時此刻，綾羅綢緞有什麼用？金銀玉器有什麼用？珍珠寶石有什麼用？
這時陳團練走了進來，看到張五郎面前的黑糊糊，回頭對旁邊的軍士罵道：「混帳東西！你們就給將軍吃這個，一點米都沒留？」
那軍士一臉無辜道：「本來是為將軍留了的，可將軍每日視察城樓，將士們吃什麼，他就叫俺做什麼……」
張五郎頹然地擺擺手：「是我的命令，陳團練勿要難為他，再過幾日，恐怕連樹皮都沒有……你有何事？」
「兩件事兒。」陳團練道，「蠻人學聰明了，不再向城上放箭，咱們拾不到箭矢，工匠不夠，箭羽材料也難弄，