「霧太大，點了煙也沒用！」
那三十多歲一嘴凌亂鬍鬚的火長聽罷跑進門中喝道：「點明火！把柴禾都搬到上邊去，還有桐油。」
「戎堡的兄弟能看見火光么？」
「鬼知道！」火長一面急匆匆地去幫忙抱柴禾一面又說，「老根，你趕緊跑路去戎堡，怕萬一他們沒看見火光。」
一個瘦子剛起來不久，找了個鐵頭盔剛蓋在腦袋上，瞪圓了眼睛道：「你聽清楚了，真是馬隊？還是吐谷渾人的馬隊？要是報信報錯了，旅帥非得拔了俺的皮不可。」
火長一腳踢了過去：「娘的，你到了地兒不會叫他們出來就近看火光？」
那老根聽罷這才一溜煙跑出門口，跳下好坑又從對面爬上去，消失在濃霧之中。火長喊道：「把門頂上！」
幾個人忙乎了一陣，將哨塔頂上堆滿了柴禾，又灑上了桐油，連那架伏遠弩都被蓋上了，真要點起火來，這架弩鐵定報廢，不過現在哪裡還管如許多？
就在這時，上邊那後生向樓下喊道：「吐谷渾馬隊，腦袋上頂著黑幕蓋，看見了……哎呀！」
話音剛落，樓上「噼里啪啦」一陣亂響，就像冰雹打在頂上一樣的聲音。上邊的後生從木梯上滾下來，哭道：「火長，俺中箭了……」
這後生看起來最多十四五歲，嘴上連淺鬍鬚都沒長，捂著自己的胸口哭喪著一張臉無助之極。火長奔過去一瞧，只見殷紅的鮮血從後生的指間冒了出來。火長忙按住他的手，回頭喊道：「還不扔火把上去，把柴禾點了！」
「火長，火長俺是不是要死了？」後生一手捂在胸口，一手緊緊抓著火長粗糙的黑手。那後生的鼻孔和嘴裡都流出血來，看樣子恐怕是傷了內臟。
這時哨頂上的柴禾桐油已經燃燒起來，熊熊的大火將內部映得通紅明亮，哨塔裡邊很快就暖和起來。但煙灰也倒灌進來，門又堵著不通風，弄得屋子裡的人「咳咳……」地不停咳嗽。
火長怔怔地回顧四周，這狹窄的屋子看起來髒亂不堪，但在這裡生活了如許久，一切都那麼熟悉。
受傷的後生咳出一口血來，滿臉血和淚，死死地抓著火長的手一頓一頓地說：「俺……俺幾個月沒洗澡了，等吐谷渾人走了，你能不能先給我洗個澡再埋？」
火長伸手在他的眼皮上一抹：「歇著吧，沒事兒，等戎堡的郎中來了能治好你，別瞎想。」
「怎麼你的手上有股尿味……」後生咳了一聲，「我的心口被射穿了，怕是活不成。」
火長問道：「還沒問過你，家裡有幾個兄弟？」
後生道：「三個，俺是老大。」
火長輕輕拍了拍他的肩膀道：「那你們家絕不了後，安心去罷。你算戰死的，官家會送一塊地和一些錢，你那倆兄弟討媳婦也容易些了。」
「俺好冷，好冷……」
「砰砰砰……」門上想起來一通碰撞的巨響，很顯然是吐谷渾兵在撞門。塔上燃起了大火，沒有遠程防禦，敵兵很快就翻過壕溝到門前來了。
火長從受傷的後生身邊站了起來，到鐵床後面取了橫刀，說道：「兄弟們，咱們在陰曹地府再相會了。」
……
戎堡，位於鄯城西南方向六十里。
指揮官姓梁，是個二十多歲身強力壯的漢子，一身明光甲擦得程亮，他正站在堡中空地中的一個土堆上。這時牆上的一個軍士喊道：「旅帥，西邊點火了！」
梁旅帥問面前的瘦子：「你們看見了多少人馬？」
瘦子道：「只隱約聽見有聲音疑馬隊，沒來得及細看，霧大火長怕報不了信，就趕緊叫俺報信來了。」
「全軍備戰，各帶兵器上牆！」
「咚咚咚……」一陣急促的鼓點響起，許多軍士陸續從一排簡陋的營房中出來，各帶兵器到空地上排成隊列。
一聲吆喝之後，鼓聲變緩，咚！咚！單調的一個速度，卻富有節奏感。帶著刀劍弓弩的五列軍士踏著鼓點有條不紊地齊步向城牆上走，步伐整齊，鐵鞋踏在草地上腳步聲猶如一曲粗曠的單調音律。
梁旅帥接過手下遞來的鐵盔，直著脖子不慌不忙地戴在頭上，把繩子系好，這才隨後向城牆上走去。那圓弧頭盔上插著一支天鵝羽毛在微風中微微搖晃極其柔美，和鐵甲錚錚形成了強烈的反差。
東方的朝陽已然升起，在潔白如絲如幕的霧氣中，那一輪紅日紅得鮮艷紅得似血。霧氣已在太陽下面越來越稀疏了。
霧中出現了黑壓壓的一片馬隊，更近之後能看清是兩股人馬，大股向東北方向行進，另一股面對堡壘這邊過來了。
城牆上兩旅帥的旁邊一個漢子瞪圓了雙目結巴道：「是吐谷渾大軍……咱們，咱們趕緊趁沒被合圍走罷！」
「冷靜，火長，這裡只有十二匹馬。」梁旅帥冷冷地說，又指著一個緊握住弓箭的後生道，「你接替他的職位。」
旁邊的火長愕然道：「為何？」
「因為你要死了。」梁旅帥緩緩拔出橫刀，一刀捅了過去，隨即把刀身在其腹中一絞，頓時噝聲裂肺的慘叫響起。
「擾亂軍心者，斬！臨陣退縮者，斬！」梁旅帥將血跡斑斑的橫刀舉向半空爆喝道，「大丈夫以身報國，大限已到，諸位共勉！」他又下令馬隊出了堡壘，儘力向東北方向奔跑，好回城報信。
「往牆上潑黑油。」
梁旅帥提著刀從城牆上走了下來，走到水缸旁邊舀了一瓢水沖洗橫刀，放入刀鞘，對身邊的跟班說道，「把信鴿全部取過來。」
倆人走進木屋，分工協作，梁旅帥提筆寫紙條，跟班吹乾後綁到鴿子的腿上，然後放掉。寫好一張就放一個鴿子，一連放了五六隻。梁旅帥見差不多了，便把剩下的鴿子連籠子一起丟進火盆里，那些鴿子在裡面撲騰著垂死掙扎。「咱們是用不上了，別留給敵軍。」
他們又在屋子裡搜尋了一番，把一些圖紙、公文等物紛紛丟進火盆。外面已是喊殺震天響，打將起來了。梁旅帥和跟班剛走出木屋，就見漫天如蝗蟲一般的箭羽從背後斜傾而下，忽然一聲悶叫，跟班捂住喉嚨撲倒在地，雙腿在地上亂蹬起來。周圍的地上零落插著許多箭羽，但梁旅帥毫髮無傷。那跟班卻是倒霉，沒穿盔甲，又正好被射中後頸，看來是無活了，他趴在地上痛苦地掙扎，一手捂住脖子，一手向梁旅帥長伸出手，眼睛裡充滿了眼淚和絕望。
「大家都得死，你就先走一步罷。」梁旅帥冷冷地丟下一句，手按刀柄大步向城牆上走去。
走上城牆，只見像蟻群一般的人從四面八方忘我地湧來，看得人頭皮發麻。
那些人多半都是吐谷渾貴族的奴隸當灰灰來的，披頭散髮猶如乞丐，手裡或操短刀或拿削尖的木棍，也有的拿著粗陋的弓箭。而吐谷渾精兵則遠遠地站在後邊，偶爾派出馬隊沖至城下，放完一通便走，並不糾纏。但奴隸們就死慘了，他們身上只穿著一些動物毛皮或是麻布，對弓箭毫無防禦，唐軍以弓弩狂射，又有平虜巨弩一發就是一排弩矢，城下的人被射得哭爹喊媽，城下的草地上、壕溝里到處都是屍體。
但唐軍人少，自然無法防止敵人靠近，連續拉弓拉弦不足一炷香工夫，很多人都已手臂酸軟，箭矢愈發稀疏了。弓弩拉一次至少得使幾石之力才能開，絕不是件省力的活，人數少了很難持續，已經有不少吐谷渾人搭上了梯子往牆上爬。
一個將領建議道：「旅帥，點火吧，燒死狗日的。」
「冷靜，隊正。」梁旅帥直著脖子冷冷道，「真正的敵人還沒有上來。我們可以死，但我死一人，至少要讓虜軍留下五具屍首！」
忽然聽見哇哇一聲怪叫，第一個吐谷渾奴隸爬上了牆頭，八仗遠的地方都能聞到他身上散發的複雜臭氣，也許生下來到現在都沒洗過澡。
刀光一閃，那奴隸脖子上彪出點點紅色，仰頭向下邊摔了下去。梁旅帥用不大不小的聲音說道：「傳令，射生隊換步槊，刀牌手列隊。」
就在這時，只見遠處一股馬隊從亂兵中間靠過來了，這回他們不像剛才一樣射一通箭就走，而是停在下面沒走，因為唐軍的遠程已經停火了。形勢逆轉，牆上被弓箭輪番覆蓋，唐步軍大多穿金屬和皮革揉制的鑲嵌甲，還有的拿著盾牌，對箭矢雖然有防禦，但這樣連續不斷的攻擊依然讓他們持續傷亡，人數越打越少。
眼見奴隸們無法突破唐軍牆頭防線，吐谷渾騎士下馬來，補了上來。就在這時，梁旅帥下令道：「點燃黑油！」
星星火光如幾盞燈火一樣閃過，隨即便稱燎原之勢，城牆上和壕溝里的黑油立刻燃起大火，黑煙彌散，讓城堡上空彷彿布上了一層厚厚的陰霾。敵兵哇哇亂叫，身上燃著火紛紛掉下去，還有的全身起火到處亂跑或在地上打滾。遠遠看去，他們就像坊間那些表演戲耍的戲子一樣，在火光中跳著鬼魅一般的舞蹈。黑煙中夾帶著燃燒塑料和皮肉的糊臭。
……大地間的濃霧被陽光一照，現在已經散得差不多了，