永昌元年，正月十六。
戰火如熊，燎盡大江兩岸，上元節方畢，宵燈猶掛城牆，震天盪地的戰鼓聲已然擂響。
昨日，杜弢率部出灊縣，逼臨合肥，邀戰戴淵於城下。戴淵見杜弢僅引五千士卒竟敢邀戰，頓時勃然大怒，本欲揮軍出城、戰之於野，卻思及佳節不宜染血，故而，閉城一宵，約戰於今日。
是日，驕陽勝火，遍灑城上城下。
戴淵登臨箭樓，居高臨下俯視杜弢軍陣，面上猶掛昨夜余歡，微呈潤紅，興許日頭太盛，為日一灼，胸中酒意翻滾，險些噴薄而出，趕緊一把抓住箭剁口，稍事鎮了鎮神，朝著城下大喊：「三軍將士，杜弢流匪叛將爾！爾等豈敢從逆而犯上，莫非不畏天譴乎！昨夜，天官大帝入夢戴淵，窺知爾等妄起兵戈，今日定將血染滿原，頭顱插顛！爾等如若悔悟，縛杜弢於陣中，尚可……」
「戴若思，戴匹夫！昔日，陸士衡大都督拔汝於泥，安知汝竟如此不堪，老而喪膽，據城畏戰！如斯驃騎大將軍，杜某聞所未聞、見所未見，如若不戰，請揭蔽膝而縛臉！」杜弢挺著長槍，策馬狂奔，來回穿梭於陣前，朗朗的聲音直飆城上。
「蔽膝，哈哈哈……」
「驃騎大將軍，縛蔽膝為盔，定然仙姿卓然也……」
蔽膝乃腿上小衣，袍下之物，三軍聞之，復見戴淵仍著高冠寬袍，一派老朽盈弱之象，轟笑聲連綿若海。
戴淵平生忌諱人言其已老，更因舊事，怒人言及陸機，當即羞怒欲狂，暗覺腹中翻湧難耐，深怕於萬軍面前出醜，死死抓住箭剁口，強壓陣陣嘔意，半晌，高聲道：「取我槍來！」
參軍鄧騫見其受激，心中大驚，勸道：「大將軍勿怒，杜弢所部不過五千，難以攻城，其人慾經歷陽，必躍合肥！大將軍僅需扼城不出，待其背向之時，插背一擊。若其不退，大將軍亦可靜待郗公引軍前來，屆時，雷霆一擊！」
戴淵半眯著眼，冷聲道：「昨日戴淵即已應戰，豈可龜縮於城！況乎，道徽兄遠在千里之外，待其前來，戰機已失！兵勢若水，擅變而無形，杜弢乃前鋒之敵，今日理當一戰，震懾逆行！待來日，即可令尾後余部，有所忌憚矣！」言罷，捉槍於手，斜指城下杜弢，不屑地道：「小小流匪，竟敢輕覬戴某，戴某廝殺之時，爾尚魂未附體矣！某不欺汝，即率五千戰卒，捉汝之首！」
「將軍威矣，杜弢欽佩，願撤五里，與將軍酣然一戰！」
杜弢冷冷一笑，拔轉馬首，引軍徐撤五里，靜待戴淵出城。
盞茶後，戴淵率五千士卒徐徐出城，背城列戰！突覺眉下光影跳動，用手抹了抹，指間微暖，心中驀然一驚，抬頭一瞅，暗叫：「糟糕！逆陽而戰！杜弢這廝，恁地狡詐矣，昨夜誆我欲觀宵燈於城西……」
「迎戰！」
恰於此時，杜弢見戴淵已離城五里，且陣形紊亂、中軍薄如一紙，當即一揮長槍，卷軍襲野。戴淵大怒若狂，心跳似擂鼓，來不及罵杜弢，只得匆匆接戰。
戴淵之子戴凌見己陣呈危，心中大急，拔劍叫道：「某當引軍三千，出城救父！」
戴淵之弟戴邈按劍俯觀，搖頭道：「不可，萬軍纏野，漫原五里，而今離城五里，交戰方起，我方士卒呈一字，兄長邊戰邊擂陣。若行疊軍而往，必反亂我陣！況且，杜弢尚有五百騎軍窺伺於側，正待大亂矣！」
鄧騫於城牆上觀戰片刻，心中豁然一沉，搖了搖頭，一卷袍袖，溜下城牆，暗道：「戴淵，徒具其名矣，惜名猶勝惜命，定為杜弢蠶噬，吾當趁亂，往奔荊州……」
一個時辰後。
喋血數里，杜弢潰戴淵於野，危急之時，戴凌率軍救父，焉知，救得其父，失去半軍，因其堵住城西，故而，殘卒難以回城，只得往南逃竄，待引軍回城時，城中萬餘士卒僅餘六千。杜弢見背敵已去其膽，當即揮軍輾野，驅趕殘軍奔襲歷陽，沿途命騎軍喝降、招撫，待至歷陽，竟得軍七千……
與此同時，錢鳳引兩萬五千大軍東渡至大江北岸皖縣，城中守軍僅兩千，得見大軍鋪天蓋地、綿延十里，頓時膽戰心寒，匆匆交戰片刻，縣丞沈瑜趁府君張免不備，背割張免之首，闔城請降。
錢鳳允降，攜裹城中守軍，東插廬江。
……
大江之南，大將軍族弟王含率萬五大軍出鄱陽，直抵江口石城軍塞。冠軍將軍周筵率卒三千屯守軍塞，王含令人邀戰、激戰，周筵死守不出。無奈之下，王含只得揮軍強攻。
正月二十，鏖戰四日，王含輾破石城軍塞，周筵僅率百騎脫逃，奔向襄城。王含雖破軍塞，但已身傷亡慘重，不得不暫歇一日，繼而，引軍萬二，沿途侵襲繁昌、定陶二縣。
殊不知，王含不擅勒軍，故而大軍侵擾鄉野，爭相搶掠。襄城郡乃僑郡，居民大多至豫州、兗州等地而來，是故，民風彪悍，當即便有屯長陳魯組青壯成軍，與劫掠四野之王含部拉鉅為戰。
王敦聞知，大怒盛心，卻不動聲色，命庾亮率軍五千出豫章，攜助王含退敵，並勒令王含不得滯留、速摧襄城。
其時，復聞柴桑侯帳下大將高寶、祖盛引軍八千北上，且益州刺吏朱燾引軍一萬東回，大將軍凜然若山，不為所動，命龍驤將軍魏乂率軍一萬往擊、待擊敗高寶後，北上取司馬承之長沙，截朱燾於此。復令王庾自荊州遣軍一萬，夾擊朱燾。
因此，大將軍轉念思及豫州與梁州，尚未領建康之命，當即遣參軍樂道融持信奔赴宜都、巴東，勸梁州刺史南下從隨，若其從，則走豫章，若其不從，則命王庾收籠軍勢，鎮之以強；復令陸玩致信劉濃，邀其走廬江，南逐建康，暨待事成，封萬戶侯。且言明，荊、江二州已若鐵桶，若來，難歸！
……
「駕，駕駕！」
由始興至新始的野道中，祖盛引三千騎軍狂奔如潮，此乃陶侃之謀，令高寶率軍五千走廬陵、逼豫章，執兩旗以惑王敦之眼，暗中卻命祖盛繞行豫章，直插新始，經新始而入襄城郡。
奔行數日，人疲馬困，祖盛不敢懈怠，一路強行，待至新始已是正月二十二日，稍作休整半日，東渡饒水，繼而北上，直抵定陶。殊不知，剛至繁昌，恰逢豫亮引軍而來。
「報……」
一騎由北往南風迅疾插，待至近前，高聲叫道：「回稟都尉，北向十五里，豫章一部，約五千之數，四追鄉野之民，因而陣形渙散！」
「陣形渙散？」
祖盛濃眉一挑，抖了抖肩上風塵，暗忖：「逢敵於野，勇者勝而智者敗！」當即高高勒起馬首，挺槍喝道：「我軍雖疲，然遭敵逢野，截其於半道，定可戰而勝之，且隨我來！」
「諾！」三千輕騎逐風卷北。
此刻，庾亮將將擊潰陳魯之子、陳敏，看著漫野中奔竄的鄉民，中怒蘊心，暗罵：「王含，王處弘，匹夫矣！枉為擅戰之名，卻被鄉民頑夫足足滯留四日，若依此勢，何日可抵建康？豎子，難以為謀也……」心中腹誹，神情更急，便欲收軍往東，與王含會軍於定陶。
「轟隆隆……」
馬蹄震耳欲聾，風嘯失色……
……
永昌元年，正月二十三。
江夏渡。
滾滾大江盡東流，至此而靜湛若湖。江鳥叢起，沿著百舟拍翅若蟻。劉濃昂立於巨舟之首，荀灌娘、曲平、冉良、徐乂、孔蓁、王平等將若眾星拱月，齊齊遙望江夏渡口。在諸將身後，排舟若城、布滿江面，白袍似浪、猶勝江滾。
一萬鐵騎，人馬俱舟，即將強渡江夏。
江夏渡口，臨江高樓，桓宣頂盔貫甲，目注百帆逐來，眉頭緊皺，暗忖：「果不其然，華亭侯將入江夏，觀其陣勢，欲作強渡，我若率軍截之半渡……」
褚裒與其並肩而立，揣度其心思，眉頭瞬皺瞬放，指著江面，冷聲道：「桓鎮南且觀之，瞻簀攜巨舟兩艘、數百小舟，小舟可渡三人三馬，即乃千餘騎！若桓鎮南擊之半渡，可製得小舟？若未可制，恐將軍必腹背受敵矣！況乎，將軍久居荊州，當聞一言，白袍無敵！」
桓宣看了一眼褚裒，心中忐忑難安，暗忖：「褚洽現為武昌太守，據郡軍三千，若其心存異志，吾必腹背受敵！」當下，冷聲道：「此乃，汝父之意否？」
褚裒迎視桓宣之目，不避不讓，懶懶一揖：「大將軍清君側，吉凶難料，錢塘褚氏願作壁上觀！銍縣桓氏南渡不易，何不待瞻簀渡江表明來意，再作他論。屆時，或進擊、復退，或陣軍防其入荊州，皆在將軍之進退矣！況乎，褚裒曾聞鎮南至孝，而鎮南之母戀思故土，未予南渡，尚存乎於豫州！」言至此處，瞥了一眼江面，見輕舟已分流，戰事將起，重重一揖：「桓鎮南，事已臨此，當斷則斷，若行遲疑，勢必玉石俱焚！」
「哼！」
桓宣一聲冷哼，面寒若鐵，心中卻思：「或進擊、復退，從而掩人耳目，錢塘褚氏兩面聞風矣！其人數日前即盤桓於此，其父褚洽定聞，未將其勒回