是夜，皓月當空，灑下萬頃光輝，籠罩淮水內外。
「希律律……」
一聲馬嘶驚碎靜謐之夜，攪破千里靜波。飛雪刨蹄於冷月下，高昂著馬首，雄嘯對面正陽渡，在其身後，五千鐵騎巍峨肅靜、氣勢雄沉，亦若南岸之八公山。
滔滔淮水至止嫻靜，宛若鏡面，劉濃看了一眼危聳於月下的八公山，復又斜斜掠過石下鎦銀雪練，情不自禁的心想：「數十載後，胡酋符堅攜八十萬大軍南侵，投鞭斷流即是在此，小謝安也是於此擊潰強敵……」一想到小謝安，華亭侯冷凜的神情微微一緩，嘴角浮起笑容。
「報……」
一騎插風疾馳，躍過層層鐵林馬陣，朗聲道：「回稟冠軍將軍，華都尉不在渡口，其人於晌午之時南渡，攜走渡舟若干。」
荀灌娘居於劉濃身側，聞言，秀眉一皺，冷聲道：「華衛於此時攜舟南渡，其心可疑。」遂轉首問道：「而今，渡中存舟幾何？」
來騎答道：「僅兩百漁舟！」
「兩百漁舟……」
荀灌娘眉鋒凝寒，心思疾轉，冷聲道：「兩百渡舟，人馬上萬，終宵亦難橫渡。莫若遣輕舟入南，命華衛驅返戰舟……」
「不必了，即刻聚攏漁舟，人馬共渡！」
劉濃半眯著眼，注視淮水之南，繼而，冷然一笑，拔轉馬首，逆風縱下飛石，背後白袍滾盪若浪，在其身後，江映月，月托舟，雄舟若城……
……
壽春城。
夜靜更深，晝甲暮巡。弄巷中燈火零落，冷月長街閑散行人俱無，唯有一隊隊甲士執著火把往來，盡皆神情肅穆而目光警惕。
因今夜祖氏將於城東族議，故而，東城禁備極其深嚴，方入夜，即宵禁，如臨大敵。
對於家族而言，族長之位更替原本勿需如此謹慎，僅需族老共議，挑選才能與名望深重者即可。然祖氏非同他氏，自祖逖入北，雖未位列三公而建軍府，卻囊括大軍於帳。繼族長之位者，十之八九，即繼鎮西將軍與數萬大軍。是故，縱數大江內外，唯祖氏例外！
祖氏北來，族人大多踞於壽春，族堂即立於城東一角。此刻，一輛輛牛車載著祖氏族人奔向族堂，不時見得，有牛車並肩而行，兩側邊簾互挑，坐於車中的人，挽袖於眉，相互作揖：「三兄，身子近來可好？」
「甚好，甚好，嗚乎，奈何兄長英逝……」
祖約坐在車中，不住作揖，身披粗布麻裳作齊衰，愁眉深皺，神情悲傷，眼底卻泛著暗喜，待至族堂外，恰逢祖延，祖約瞅了一眼手持素杖、若喪考妣的祖延，嘴角一扯，暗忖：「小九郎其人，皮里不一，作此悲態，恰若楚猴倒掛、竊居於堂矣，吾不屑為之……」
祖延捕捉到祖約的目光，斜眼一挑，見其頭上白冠竟然中貫玉簪，雖然也作白色，但豈能逃過有心之人，頓時揮了揮素杖，暗罵：「三郎其人，徒具言表，實則奸詐若鳩，盤腸魚腹，婦人亦不如也，吾不屑與之為伍……」
二人對視於門前，眼鋒交纏、激烈廝殺，半晌，齊齊一揖：「祖延，見過三兄。」
「九弟，何需多禮。」
兩人眉正色危、舉止有禮，儼然兄友弟恭，一派禎祥咸臻之象，令觀者心懷大慰。
稍徐，祖延慢慢起身，懷抱素杖，凝視著祖約，淡然道：「三兄玉面華光、煜煜生輝，幾令弟不可目視矣，莫非，家中有喜？」
「嗯……」
祖約神情一怔，繼而，飛快的看了一眼婦人群中的許氏，恰好許氏亦正在看他，二人眉眼一對，祖約眼底豁地一縮。
臨行之前，祖約與許氏翻衾滾浪、倒玉柱弄雪巒，肆意快活了一番，故而，面上確然帶喜，殊不知，竟為祖延看破，當即，祖約背負於後的手指抖了抖，暗自鎮了鎮神，淡聲道：「九弟此言差矣，喜從何來？兄長英逝，祖約身為胞弟，恨不得同去矣……」言罷，一卷袍袖，踏入華堂。
「哼……」
祖延冷冷一笑，抱著素杖，跨入堂中，三步並作兩步，與祖約並肩齊進、步伐一致，惹得來往族人側目不已，二人卻渾然不顧，邊走邊聊，一者挺胸掂腹，一者泰然自若，難分高下。
待至殿外，祖延回頭看一眼身後人群，卻見院中簇絮成堆、宛若籠雪桂樹，當即叫過一名祖氏家隨，問道：「揚絮幾欲覆殿，為何不掃？」
家隨道：「掃之不盡。」
「然也，掃之不盡……」祖延抬頭看向院外高大的淮揚樹，一時情悵，忍不住的喃道：「兄長一生修節標拔，恰若此樹也！如今，兄長歸山陽，落絮覆殿堂，此絮乃悲兄長矣，故而瀟瀟不絕……」言罷，神情落寞，身子亦隨即一矮，略呈佝僂，他與兄長雖非一母同胞，然情誼深厚。
「郎君，且惜身。」
背後傳來沉穩的聲音，祖延捧著素杖回頭一看，牆角陰影里，走出一人，躬身道：「今夜，並非感傷之時。」
「然也！」聞言，祖延神情驀然一震，眼底聚起寒芒，快步入殿。大殿內，燈火簇影而滿堂濟濟，祖氏族人莫論男女，但凡成年者皆聚於此。
……
「嗚，嗚嗚……」
嚶嗚塤聲若淚似露，滴破潭中月，祖薤捧著白玉塤，幽幽起身，看著潭中影，輕聲喃道：「阿父，女兒不肖，喪中猶鳴塤，然阿父應知，女兒之悲也！而今之駱長吏與華亭侯，女兒已然難辯。昔日之華亭侯素雅高潔，然如今關山叢籠，人心即若水月，看似靜湛不波，實則風吹即散……」
喃著喃著，度至步至潭邊樹，仰望樹中月，依稀寥落，神情更悲，緊緊的拽著塤，似喃若問：「阿父，阿父，且告知女兒，二人所謀在何？華亭侯將助九叔乎？可容祖氏乎……駱隆，駱隆其人……容信乎……」眼神迷離、雜亂。
「薤兒……」
恰於此時，許氏轉廊而來，將嬌弱的女兒擁入懷中，撫著女兒瘦俏的肩，輕聲勸道：「薤兒，莫悲，莫思，你我皆乃女子，且身為世家女兒，即若水中籠月，皎皎潔潔宛若玉闕，奈何終非天上月。郎君們，方乃天上日月，我兒何需傷懷，且聽之任之……」
「阿娘……」祖薤悲從中起，既為身為女子之不甘，復為心中忐忑難安，須臾，眸影霧瀾，淚珠銜於睫毛，欲落未落。
唉……許氏心中默然一嘆，她如何不知亡夫有意祖延，奈何家族擇的卻乃祖約，大勢已若洪泄，獨身無依的女兒，豈可與之相抗？默默的將女兒睫毛上的淚珠抹卻，強笑道：「薤兒莫悲，族議將起，你我亦乃祖氏族人，理當前往。我兒切莫失禮，不可墮汝父之威！」說著，緩緩放開女兒，端手於腰際，面上神情陡然一肅。
「是，娘親。」
「且來。」
當下，許氏牽著女兒的手，坐上了牛車，前往城東族堂，祖逖府與祖氏族堂雖同處城東一隅，然一者居東北，一者處正東，且間隔著森森弄巷，是故，若欲至族堂尚需半個時辰，許氏掐著辰月而行，待至族堂理應將將好，如此亦算為亡夫絕振聲威。
「沙，沙沙……」
車軲轆輾過巷中落葉，發出輕微聲響，邊簾盡敞，母女倆各坐一側，許氏看著巷中翻飛的落葉，神情迷悵，夫君如今正若落葉，一朝飄離樹顛，盡絕於塵寰；祖薤斜望窗外月，眸子微撲，時而想起陽夏之顛的吹塤人，倏而眼前驀現秋淮樹下的贈塤人。
「嘎，嘎吱吱……」
驀然間，一陣刺耳的聲音乍響，隨即，車身猛然一個趔趄，須臾，轅上車夫大驚，猛力拉牛，青牛猝然吃痛，脖子被拉成回弧型，「哞」的一聲長蹄，欲頓住蹄，奈何卻停不下來，反倒將車廂拉扯得「吱吱吱」亂響。
「吁，吁……」
「嘎吱吱……」
轅上車夫與轅下護衛驚赫若死，扯牛的扯牛，拽車的拽車，終究在奔出十餘丈後，合力將牛制住。
「薤兒……」、「阿娘……」
車中母女倆抱在一起，盡皆花容失色。
突然，車廂「喀」的一聲響，繼而劇烈搖晃，車窗「啪」的一聲墜落，而車壁漸漸紋裂，即將散架。
「車將損！」
車夫眉頭疾跳，一把扯下前簾，大聲叫道：「主母，小娘子，速速下車！」說著，顧不得失儀，一把將主母抱下車，復將小娘子拽下來。
二女將將下車，便聽得「嘩啦啦」一陣響，偌大的車廂四五分裂。
許氏眼睜睜看著車廂爆裂，心驚肉跳卻強自鎮定，拍著女兒的手臂，安撫道：「薤兒，莫怕，莫怕，三官大帝護佑，夫君護佑……」
祖薤半眯著眼，凝視著散作一灘的牛車，眸子忽閃淺撲，嘴唇輕輕顫抖，驀然道：「阿娘，失了牛車，如何至族堂？」
「嗯……」
許氏眉頭一皺，看著女兒光潔瑩玉的側臉，復視女兒靜湛若湖的眼眸，心尖沒來由的一顫，嘴上卻笑道：「無妨，你我可步行前往，興許，尚來得及……」
「興許，