「蹄它，蹄它……」
由固始至上蔡的官道上，奔著五百騎，為首之人身著冠袍高冠卻腰懸長劍，乃是趙氏家主趙愈。兩旁秋樹青青，離雀叢飛，時而盤旋枝頭，俄而陣列杳飛，別具一番北域風情。
若是往常，他定會駐足歌賦，但現下卻無心風景，只顧埋頭趕路。自從劉濃致信於他，固始縣便已遠放偵騎，收籠塢民。奈何，即便如此，他心中仍舊惴惴難安。故而，一大早便直入上蔡，意欲尋劉濃問個究竟。
趙言瞥了瞥趙愈腰間長劍，眼露羨慕之色，嘴上卻取笑道：「聽聞劉威虜有劍名楚殤，大兄為劍取名：漢闕。依弟而言，亦不相讓也！」
趙愈面上一紅，摸了摸腰劍，笑道：「劉威虜乃當世英傑，趙愈豈敢與其媲美。休得覬覦此劍，以待他日，我向劉威虜再討一柄，便贈於汝。」
趙言喜道：「大兄，此言當真？」
「自然作真！」
趙愈緊了緊腰上之劍，心情愉悅之下，神色亦稍稍一松，此劍乃是劉濃贈給他的，削鐵如泥。而劉濃喜著袍披劍出遊，神態既瀟洒又英朗，一時間，竟為趙氏子弟仿習，幾乎人人著袍挎劍。
待穿出樹林，眼前浮現一道山崗，青草叢叢中聳立著一棟高達七丈的崗哨。
「嗚……」
號角遙傳，趙愈打馬而前，朝著崗哨高聲叫道：「崗哨莫驚，固始趙愈拜見劉威虜。」
崗哨上的白袍細細一辯，神情一松，執著號角連鳴三響，而後，放下本欲點燃的火把，笑道：「趙府君，我家小郎君昨日尚且位臨此地，言，不日欲赴固始與郎君共聚，未料趙府君卻先至。」
「哈哈，白袍頂風安民，辛勞猶甚。趙愈有劣酒兩瓮、肉脯三束，置於崗下。稍後，且下崗自領！」
趙愈放聲朗笑，命人置下酒肉，引軍而入上蔡。
一入上蔡，便覺不同，村中青壯往來，盡皆身攜武器，謹慎的目光搜巡著趙愈等人，而寬闊的縣道中，馬蹄滾動，遙遙奔來數百白袍。
趙愈拍馬迎上，朝著來騎，揖了一揖：「趙愈，見過曲縣尉，劉威虜可在城中？」
曲平拖槊而來，捧槊道：「將軍在城中，且隨我來。」
趙愈隨著曲平沿道而行，直至縣城峰下，卻見峰下有一營正行操演，往來刀光霍霍，不聞喊殺聲，卻令人不寒而慄，乃是杜武麾下磐石衛。
稍事觀演後，趙言神情大變，欲言又止。
趙愈微微一笑，朝其搖頭暗制，而後，千軍匍匐而上，入瓮城，進內城，一路上守備森嚴，隨處可見巡城鐵甲寒刀，雖不至三步一哨、五步一崗，但也相差彷彿。
見得此景，趙愈心中復生陣陣不安，眉頭隨即越鎖越緊，將所攜軍卒宿於城東軍營，便與趙言匆匆奔赴縣公署。
一旦踏入縣公署，氣氛卻又為之一變，無它，皆因縣公署門口，正有幾隻鶯燕在放紙鶯，趙愈識得她們。
年方十二三，明眸皓齒，身著粗布裙裳，散發於背後，青絲垂至腿彎者，乃是上蔡內吏薛恭之女，小黑丫；年方十六七，婀娜窈窕而襲蘿裙者，乃是劉威虜侍女織素；尚有一女，年歲與小黑丫相差無幾，一雙眸子靈動非常，最是那一點櫻唇，即便不笑，亦微微翹起，乃是……
「呀，要飛了……」
因風過烈，且三女共放一枚紙鶯，故而，三女你扯東，我扯西，扯得紙鶯東倒西歪，眼見即將飛去。忽然，那嘴角微翹的女子用力一抖，便聽「噗」的一聲，紙鶯線斷。
「黑碳頭！！」
「嗖！」
伴隨著嘴角微翹的女子嬌呼聲，一道白影從丈許高的牆頭一躍而下，順勢於半空中，扯往紙鶯線頭。身姿極輕盈地落下，雙手不停的繞著線團，扯回紙鶯，捧著它，走到那女子面前，揉著一頭蛇發，笑道：「洛羽，給！」
「哼，線團盡結，如何再放！」洛羽接過紙鶯，嘴巴翹得更高。
這時，小黑丫看見了呆怔於一旁的趙愈，細眉一揚，眸子剪了兩下，扯了扯身邊的織素，而後，端著手朝趙愈淺淺萬福，細聲道：「黑丫，見過趙府君。」言罷，萬福未起，長長的睫毛唰啊唰。
趙愈眉頭一挑，淡然而笑，從懷裡摸出一物，遞過去，笑道：「此乃綉簪，薛小娘子佩之，正好！」
小黑丫瞥了瞥簪子，嘴巴一嘟，慢慢起身，看也不看趙愈一眼，幽幽的扔下一句話：「趙府君之物，黑丫受之有愧。阿父言，禮尚往來，方可亘久。黑丫若授，恐無物回贈也！」說著，卻晃了晃手中的物什。
乃是一枚雪蕊花簪，晃得趙愈閃了閃眼。
「噗嗤……」
「格格……」
嬌笑聲不絕於耳，趙愈臉上一紅，把手中簪子揣入懷中，心中卻莫名一松，朝著三隻嘰嘰喳喳的小燕子笑了一笑，隨後領著趙言，踏入公署。
趙言忍了許久，忽道：「大兄，劉威虜倒底何許人也？其人治下，刀甲叢生，卻有笑語歌聲。若與固始較，恍覺兩世矣。」
趙愈頓了一頓，皺眉想了想，答道：「阿弟，十餘載前，豫州便是如此。劉威虜乃真名士也，蓄兵甲於外，方可使民居安。民若安便可復常，田野便聞歌聲。牧民，當如是也。」
說話之間，二人來到公署後院，一排甲士守侯於此。
趙愈正欲上前通稟，卻見西院走出一人。來人似未看見趙愈與趙言，徑自闊步走向東院。待經過二人身側時，秀眉一挑，冷冷一哼，走得更疾，至院口也未通稟，甲士卻齊齊闔首，神情恭敬。
「呼……」
趙愈搖了搖頭，情不自禁地呼出一口氣。
趙言的目光卻追著她的腰劍，越眯越細，忍不住的嘆道：「穎川荀氏，荀灌娘，奇女子也，昔年，此姝，年方十四便輾轉千里，率軍救父！月前，更攜數百騎，馬踏上蔡河西，威逼張滿伏首匍迎。我輩，不如也！只是，為何卻居上蔡而非襄陽，亦或穎川？莫非，與劉威虜……」
「言弟，休得胡言！」
趙愈神情頓驚，趕緊制其弟。
奈何為時已晚，院門口紅影一晃，肩襲大紅披風的荀娘子去而復返，粉臉含霜，眼底藏鋒，也不作一言，緩緩拔出腰間華麗致極的長劍，一步步走到二人身前，抬劍，劍指趙愈：「汝，乃何人？」
趙愈尷尬不已，若論家世，穎川荀氏與庶族趙氏，不締於天地雲泥之別，雖然荀娘子明知故問，可他也不得不深深一揖，禮道：「趙愈，見過荀娘子！方才舍弟一時無狀，尚請荀娘子見諒！」
荀娘子面色不改，抬劍指向趙言。
趙言為其所怔，面上驀然一紅，揖道：「固始，趙言，見過……」
「唰！」
光寒一閃，趙言只覺頭上一輕，繼而，一物從脖子上滾落，「朴」的墜於青石板，禁不住低頭一看，乃是半截頭冠。
「若再胡言半句，灌娘所取者，便非爾之冠，乃爾之頭也！」荀娘子淡淡的說著，默然轉身，將華麗長劍歸鞘，慢慢的走入院中。
院門口的甲士眉毛跳動，竭力忍住笑。
趙言愣愣地捧起頭冠，面上紅一陣、青一陣。趙愈拍了拍他的肩，低聲附耳幾句。趙言神色頓時一變，謹重的點了點頭，沉聲道：「大兄所言極是，身為高門世家小女郎豈可舞刀……」
「言弟！」趙愈一聲輕喝。
「大兄……」
趙言抬起頭來，神情委屈，卻偷偷瞅了瞅門口，見再無紅影翻飛，暗自舒了一口氣。
穎川荀氏雖已退入江東，一半居襄陽，一半入建康，但仍有子弟守穎川以觀局勢，荀灌娘之弟荀蕤便為穎川內吏，如今穎川無郡守，唯荀氏獨大。縱使北地現下唯強是尊，荀氏尚有三千部曲存穎川，根深締固遠非趙氏可比。
趙愈無奈的搖頭，拍了拍趙言的肩，沉聲道：「言弟，切莫再言，且隨我入內拜見劉威虜。」
「是，大兄。」趙言尚是首次隨趙愈前來上蔡，先震於上蔡軍威，再怔於上蔡民風，復怔於荀娘子英姿，神情頓顯落寞。
甲士因方才荀娘子打岔，竟忘記向內通稟。
二人入得院中，趙言一眼便見內中有株老槐樹。
樹下，鋪著白葦席，擺著烏木案。
案上有棋盤，一男一女，正行對弈。倆人身則各侍一婢，女子身側之婢趙言不識，男子身側之婢趙言見過，乃是紅筱，上蔡軍中的奇女子之一。上蔡軍中尚有三位女子，皆非等閑之輩，荀灌娘、紅筱、孔蓁。
男子身著修長箭袍，劍眉若鋒，眼澈如湖，開闔之時令人不敢直視。正是上蔡府君、汝南內吏、威虜將軍，劉濃，劉瞻簀。
女子背對而坐，梳著墮馬髻，渾身雪紗，未見面容，僅是身姿，已足以教人難忘。
「咳！！」
這時，大兄重重一聲咳嗽，打斷了趙言的目光與思緒，也同時驚擾了下棋的人。
「趙愈，見過劉威虜。」