劉濃未著甲，穿著一身修長箭袍，左腰挎著楚殤，左臉有道淺淺箭痕，此痕未見猙獰，反平添幾許英挺。吹得半載北風，美郎君依舊水清玉潤，只是稜角卻硬朗許多，最是那雙丹鳳眼，開闔之時，鋒刃隱現。
待見劉胤歸來，劉濃神情一喜，扶住正欲大禮相見的劉胤，笑道：「戎甲在身，何需多禮！」
劉胤嗡聲道：「小郎君，禮不可廢！」說著，沉沉半跪於地，朗聲道：「回稟小郎君，北五哨已然落成，每哨十人，不分晝夜輪流值守。若有異動，便舉火為號，百里可視。」
「甚好！」
北五哨，建於上蔡北境的五座小山上，呈半環型拱衛，乃劉濃至上蔡後所行要事。劉濃深知，此舉，防胡騎倒為其次，猶為重要的是安民於心。此時得知終於落成，心中也極其暢快。待將胤好生一陣勉勵之後，又來到軍營。
上蔡乃汝南郡治，原本便有軍營，只是被胡人一把火燒了個乾淨。而今，軍營於原址重建，卻比以往更為雄偉，呈六角型，共計六道營門，靖平之時，只開大門，若遇戰時，可六門齊開。
營中有營，虎噬、鷹揚、磐石、朔風、射聲、雷隼以及荀娘子的百花精騎各佔一營。
虎噬衛五百人，為全軍精銳，如今每人一套全身重甲，可攻可守。鷹揚衛與百花精騎合計四百人，其中具裝騎甲六十，百花精騎一百二，介乎輕騎與重騎之間，既可與具裝鐵騎配合，又可作輕騎衝鋒。磐石與朔風合計一千人，七成披半身甲，每人圓盾利刃，為中堅力量。射聲衛補足五百人，皆是擅射好手，雷隼一百。
三丈高台起於校場正中，諸軍分列成陣。
劉濃踞坐於台上，荀娘子、劉胤、北宮、曲平、薄盛、杜武等人依次而列。劉濃注目校場中林列的戰陣，心潮澎湃，若想安居於樂土，便需強力之劍盾作護衛，不然，便若鏡月水花，浮光泡影而已。有此三千強軍在手，對內足可言安，對外亦敢言戰。
待巡視完軍營，劉濃與荀娘子並肩行於城中，其餘諸將則駐紮於營。
二人漫步行向城西縣公署，一路所見，街道依舊殘破，民居卻已逐漸修復，再不復往昔蛇鼠窩，且不時見得人來人往，都是離城較近的村民，見了劉濃與荀娘子以及身後的護衛，紛紛避在一旁。他們的衣衫漸顯整齊，面色已不復以往，最是那低垂的眼神，多了幾許安定，少卻諸多倉皇。
劉濃背負著手，腳步輕快，荀娘子卻愈行愈慢。
當行至城西時，劉濃驀然覺察身側少了一人，回頭瞅了瞅，身後也無人，不由得哂然一笑，站在轉角處靜待。
稍徐，荀娘子緩步走入眼帘。此時，夕陽落下，拂在她的身上，格外柔和。她學著劉濃的樣子，負手於背後，嘴角帶著淺淺微笑。
待至近前，荀娘子邊走邊道：「始今方知，汝為何建哨於北。」
劉濃未接話。
她繼續道：「莫論復城亦或建哨，尚是驅逐李勿、約束諸堡、令行上蔡，皆在為安民於境。民安便可行法，此法，在內為綱，即外化為力，乃秩序之所附也。」
劉濃笑道：「然也，華夏之民千千萬，乃是胡人數倍，數十倍，若使綱領於常，秩序得存，便若束箸於手，豈能輕折！」
「劉、瞻、簀！」
荀娘子腳步忽然一滯，一字字的吐出劉濃的名字，而後，側著身子，歪著腦袋，問道：「若是數載前，君敢如此行事乎？」
劉濃搖頭道：「劉濃不敢！」
「為何？」荀娘子嘴角一翹，負在身後的也捏作了拳頭。
劉濃微眯著眼，看著漸垂之日，嘆道：「荀娘子深諳兵家要議，應知，此一時，彼一時也，若是未有祖豫州勒軍於前，劉濃不敢入江北，又豈敢行剛強於此地。水無常勢，兵無常形，謀事亦當如此，衡外情，量已力，當勇之時，絕不滯後。」
荀娘子秀眉一揚，問道：「何為當勇之時？」
何為當勇之時？一句話問得劉濃徹底怔住，腦海里思潮如涌，卻不知該以何言作答，總不可告知她乃未卜先知。若非未卜先知，那又該當何解？突然間，他想起了韓靈，想起了韓翁，想起了祖逖，隨即一張張人臉浮現，往昔面對韓翁所作之承諾迴響於耳際。美郎君單手負在背後，眼中寒芒閃爍，久久未曾作聲。
他未答，荀娘子便靜靜的等待，深邃眸子凝視著他，腳尖輕輕的揉著一粒小石塊。
此間，瀾靜。
足足盞茶後，劉濃眼中光芒暗歇隱退，斜斜看了她一眼，心知她一直在暗中探視自己，本不想回答，卻又忍不住想將適才所思道與人知，幾番沉吟，索性隨心而為，揖道：「勇者，應乃明知不可為，而為也！然，此乃血勇而非智勇。智勇者，當知，事有利，便存弊，利弊互依，若遇事不可敵，當覓其利，切不可見弊而卻也！而此，便為當勇之時也！」言罷，徐徐起身，揮袖便走，胸中平靜如湖，星目豁亮，氣沉若淵。
荀娘子歪著頭想了一想，而後，快步追上，輕聲道：「兵家有言：百戰百勝，為中也！百戰百敗，一戰而定乾坤者，乃為上也！君之所言，恰得其髓，卻又非同其理，灌娘，受獲良多！」說著，竟然對著劉濃微微一揖。
劉濃還了一禮，嘴角默然而裂。隨後，倆人斂聲慢行，穿過弄巷便是縣公署。
縣公署僅修復了公堂與東西兩棟院落，既作公署又為私宅，二人作別，一者往西，一者往東。劉濃踩著自己斜長的影子，跨入東院中。
院中也極小，僅有一方天井，五六間木舍。在天井中有一株老槐樹，籠得三丈方園，織素與小黑丫正在樹蔭下行彈棋，紅筱則在一旁觀戰。興許是因戰得太過灼烈，三人皆未覺察劉濃已入院中。
劉濃微微一笑，不知何故，童心忽起，便貓著身子，輕步走向三女，正欲探頭瞅瞅戰局，紅筱卻突地回過頭，四目一對。
瞬間滯住，足足三息，紅筱眨了下眼睛，劉濃挑了下眉，而後，兩人齊齊覺察間隔太近，呼吸也仿若可聞，既綿且軟，尚帶著莫名的意味。
眼對眼，唇對唇，僅隔三寸。
「小郎君……」
「嗯！！」
紅筱匆匆回過神來，驀地急退，身子猛然後仰，雪白的手掌按上了棋盤，盤中棋子噼里啪啦滾了一地，而劉濃則干放了一聲嗓子，神情極其尷尬。
「小郎君……」
「劉府君？」
這時，行棋的織素與小黑丫才看見了劉濃，驚訝之後，兩人再把滿臉紅暈的紅筱一瞅，頓時，你看看我，我瞅瞅你，繼而，同時看著劉濃，轉動著烏溜溜的眼睛。
場中極靜，氣氛微妙。
劉濃自知解釋不得，索性不管不顧，摸了摸鼻子，快步走入室中，微笑著搖了搖頭，隨即走到案後，撩袍落座。淺吸了一口氣，於胸中徐徐一盪，而後，卸下腰劍放在案上，執起狼毫筆，稍作沉吟，便行縱貫一書。自從來到北地，極少蓄意練字，殊不知隨心縱意之下，卻風骨另具。
紅筱走進來，面上紅暈已褪，默然走到案側，捧起楚殤置於劍架，而後，復歸案側，點燃芥香，輕聲道：「小郎君，方才郭參事與薛內史來了，見小郎君不在，便留下了一封信。」說著，從案下捧出一封信遞過去。
「信？」
劉濃心中捉奇，南北通信極其不易，會是何人投來？當即便伸手接過，信封以朱泥加印，上書四字：瞻簀親啟。字跡蒼勁如松，依稀識得，眯著眼，仔細一思，劍眉微凝。
拆開一看，眉心時皺時展。
少傾，把信對摺作三，揣入懷中，徐步走出室，遙望東北方向，默然無言。
東北方乃是雍丘，歷經數月熬戰，祖逖擊敗了石虎，正欲揮軍入陳留時，卻又被石勒遣軍劫了糧草，便只得勒馬回雍丘。石勒得此喘息之機，當即便從鄴城抽調一萬鐵騎入陳留，並勒令石虎不可輕易出戰，據城死守。
兩軍隔著雒河對峙半月，石勒與祖逖交戰多年，深知其人難敵，又恰逢青州內亂，便遣人至成皋縣，為祖逖之母修墓祭靈以示好，且致信祖逖，意欲罷止刀戈，互開邊市。祖逖未予回信，卻得帳下長史駱隆之計，放開邊市，大肆購糧購馬。石勒聞知，當即命人以馬換鐵。
而劉濃懷中之信，來自兗州郗鑒。郗鑒將於下月初，秘入雍丘，與祖逖會晤。郗鑒信中言，希望能在雍丘，可見上劉濃一面。
見，亦或不見？
劉濃眉頭越鎖越緊，郗鑒待他恩情深重，此來豫州也極為不易，見是必然要見的。然則，寧不尷尬乎？況且，郗鑒為何前往雍丘？莫非……
「阿父！」
便在劉濃心思電轉之時，正在行彈棋的小黑丫突然一聲輕呼，打斷了劉濃的思緒，隨後薛恭與郭璞齊至。
在二人身後，尚有一人。