「啪，啪……」
在吳縣至華亭劉氏的官道中，空鞭聲輕響不絕。
蘭奴與留顏坐在車中，黑碳頭若洛與李寬在車轅上揮鞭催趕，青牛跑得飛快。兩日前，碎湖遣人至吳縣別莊，命她們速回華亭有事商議，卻未言明何事。
一路上，蘭奴與留顏心中都有些惴惴難安，莫非小郎君剛離開江南，庄中便出事了？又是何事，令碎湖急急將她們召回來？
「鷹，鷹……」
實然，一隻蒼鷹低低掠過柳梢，插著車窗邊簾飛過，撲閃的翅膀把正在沉思的留顏嚇了一跳。蘭奴卻眸子一閃，目光逐著遙遙遠去的鷹尾，道：「庄中之鷹！」
留顏喜道：「若是庄中之鷹，那想必前面有咱們的人。」
蘭奴道：「必然，如此。」
李寬神色也是一喜，當即將牛摧得更急。因是下坡路，青牛跑得輕鬆而歡快，雖是將車中二女顛得晃來晃去，卻在一炷香後追上了前方行人。
「可是阿姐？！」李寬大呼。
若是至上往下視，人群綿延如長龍，約模好幾百人。在人群的前方有一輛牛車，邊緣處游曳著十幾名帶刀白袍，李越與羅環各騎一匹馬輟在隊尾。此刻，那隻蒼鷹正停在李越的肩頭。
聽見李寬的呼聲，羅環回過頭，按刀笑道：「大管事在前面。」
李寬大喜，當即趕著牛車奔向隊前，人群紛紛迴避。
留顏挑著邊簾，只見道旁之人如水流過，雖是個個衣衫襤褸，但卻身強體壯，其中間或有幾名女子，都是十三四歲年紀，低著眉眼，怯生生的看著車軲轆。
「咦……」
忽然，留顏一聲輕咦，眸子凝在一個黑白相間的人身上，而那人也正抬目看著她，車軲轆滾過，匆匆一撇，留顏當即趴著邊窗回望，卻見那人低垂了眉，再不看來。
「駕！」
李寬猛地一揚鞭，兩輛牛車匯籠，並駕齊驅。對面的牛車挑著邊簾，內中坐著碎湖。留顏與蘭奴在車中朝著她淺淺萬福，碎湖端著雙手還禮，微微一笑。
李寬站在轅上，回頭看了看身後的人群，問道：「阿姐從而何來？這些人乃是？」
碎湖笑道：「去了躺吳縣與由拳，購了些官奴。」
留顏一直擔心庄中之事，便問道：「碎湖，主母可好？」
碎湖知道留顏自小侍奉主母，情誼深厚有別他人，便笑道：「主母好著呢，勿憂。將你們召回來，是有關別莊之事。」
留顏鬆了一口氣，笑道：「別莊一切甚好，咱們去歲建庄時，恰好避過蝗災，而今春播在即，種糧皆已放下。」
碎湖笑道：「非是吳縣別莊，乃是再建別莊。」
「再建別莊？！」
留顏、蘭奴、李寬皆驚，特別是留顏與蘭奴，她們都知道，去年華亭劉氏建吳縣別莊時，錢財便略有不足，如今何來的錢財，不僅購買官奴尚要再次建庄。
碎湖微笑道：「然也，勿驚。」
當下，兩車並行，碎湖慢慢將事情原委道出，原來此番楊少柳資財極多，倆人商議了幾日，楊少柳提議：另建別莊、擴大酒庄、增加琉璃品類。
此乃大事，碎湖仔細盤算了幾日也未敢作決，便把楊少柳資財之事與主母略作商議，劉氏一聽喜笑顏開，當即命碎湖寬心從事，兩家本是一家，何需分得彼此。
碎湖細作權衡，心中已然有數，故而便將蘭奴與留顏召回來，意欲從兩人中擇一人另行建庄。
說話之間，華亭劉氏桃林已然在望。
聞著陣陣花香，留顏與蘭奴面面相窺，留顏心想：「楊小娘子此舉頗是怪異，好似在與小郎君比較一般……」
李寬則興高彩烈，小郎君前往江北帶走了五百部曲，其中有四十人出自吳縣白袍，現在偌大的吳縣別莊，僅餘十名部曲，委實令人堪憂。
而碎湖的眼光卻帶著淡淡的憂色，若行大張擴勢，便急需可靠人選，始今方知小郎君所言非虛，人才，臨到用時，方恨少。
「鷹……」
就在眾人心思各異之時，蒼鷹從漫長的人群隊尾振翅而起，一個鷂子翻身，直直插入巍峨的山崗。
……
「鷹……」
鷂鷹掠過蒼茫的天空，來到村莊的上方，鷹眼一聚，雙翅猛然疾抖，身子螺旋而下。
「鷹來！」
唐利瀟站在枯樹下，把鷂鷹一收，沿著乾裂的小道，飛速走入村莊中。
這是一所廢棄的村莊，村子口，高大古愧一半黃一半焦，枝丫像一隻腐爛的手掌伸向天空。走入村中，入眼儘是斷壁殘垣，隨處可見各種零亂物什，生繡的鋤頭在院角，破爛的草簾一半埋入灰色泥土裡，另外一半上則爬滿了蜘蛛網。
風卷塵葉，一股刺鼻的味道直撲而來，破敗的枯葉下，赫然顯露著半把枯褐頭髮。一腳踩過去，頭髮與枯葉擦過鞋底，發出「嘶嘶」聲。
此乃廬州府邊境，即將進入淮南郡，方圓三十里內，除了塢堡便再無人家。荒田一片連著一片，雜草橫生幾近人高，便是田鼠也不再光顧，間或有野狗咆哮，裂著森森的牙。
「嗚……」
將將轉過一半土牆，一道灰影突然從頭上撲來。
唐利瀟看也不看一眼，手中長劍往上唰地一挺，血順著劍身直淌，用力再一甩，乾瘦的野狗撞在對面牆上，砸起一陣土屑橫飛。一腳踏過狗頭，順勢用它那稀稀拉拉的毛擦了擦劍身。
來到村子正中，此處有一方井水。幾名白袍正在打水，他們身上的白袍已作土黃色，面色也與昔日不同，眼神如同腰間的刀，鋒利而噬血。由歷陽至此，不過短短兩百餘里卻走了整整六日。而這六日里，他們共經歷五次廝殺，截道者，有佔山之匪，也有荒野流民，或許尚有塢堡之人。
不入江北，不知亂，一入江北，寸寸難。
營地扎在村尾，來福按著劍迎面而來，問道：「可有異？」
唐利瀟道：「千步內，暫無。」
「那便好，明日便可入淮南，待入淮南可稍事休整。」
來福鬆了一口氣，欲伸手撫摸唐利瀟肩上的鷂鷹，誰知那鷹卻反口啄來。
「哈哈……」
來福放聲大笑，寬大的手掌不偏不躲，仍舊朝鷹頭捉去，唐利瀟用劍柄格住來福的手，冷著臉搖了搖頭，而後轉身走入營中。
郭璞坐在帳口懶懶地曬夕陽，渾身上下的衣袍又臟又破，唯餘一把黑須猶自澄亮。待看見來福與唐利瀟大走入營中，猛然起身攔住二人，問道：「可有異樣？」
「若有，何如？若無，何如？參軍即便知曉，又有何意？」來福聲音低沉，一邊說著，一邊與唐利瀟一道繞過郭璞，快步走向營地後方。
「若有，吾當尋紅筱……」郭璞下意識地脫口而出，而後回過神來，臉上頓時掛不住，猛地一甩袖，看著二人遠去的背影，悻悻地喊道：「行軍，大事也，豈可兒戲？！不可不察。」
「尋我做甚？保護你么……」
這時，紅筱與織素抱著木盆走過來，紅筱撇了撇郭璞，細長的眼睛一眯，嘴角卻微微一翹，默然走向中軍帳。
郭璞跟著二人走入中軍帳，一眼便見劉濃坐在案後，曲平與北宮分坐左右，來福與唐利瀟則在案前，四周已無空位，索性隨意往地上一坐，闔目不語。
劉濃看了看怪模怪樣的郭璞，淡然一笑，郭璞雖時常言鬼道神，惹得來福與唐利瀟等人皆不喜，但卻精天文歷算，且頗擅治理內務，日後抵達上蔡尚需他傾力相助。只是其人卻極喜弄陰，直至前幾日，劉濃與他深談之時，他才將暗中陰損庾氏之事告訴劉濃，而劉濃得知後，半晌未言，卻冷落了他幾日。
而此時，劉濃暗忖火候已足，不可太過使他難堪，便朝來福使了個眼色，來福立即會意讓開矮案前方，坐到小郎君身側。
果不其然，來福剛一讓開，郭璞便慢騰騰的走過來，正了正頂上之冠，又掃了掃袍擺，而後落座在劉濃對面，深深一揖，沉聲道：「郎君，郭璞無狀也，尚望郎君莫怪！」
劉濃心中一喜，還了一禮，虛虛將他扶起，笑道：「參軍何需多禮，參軍待劉濃情厚，願隨劉濃千里赴北，劉濃已是不甚感激。」說著，再一眼掃過帳中諸人，正色道：「眼下即將進入淮南郡，淮南郡乃祖豫州控軍之地，想必可安心休整幾日。」
郭璞揚了揚眉，揖道：「郎君，有一事不得不豫。」
劉濃問道：「何事？」
郭璞稍作沉吟，朗聲道：「豫州，乃祖士稚之豫州，其下屬各部，以及豫州各塢堡皆受其徵召與節制，乃其刺吏府屬官。江北，人心渙散、法紀不存，依郭璞度之，江北之塢堡，委實讓人難辯其乃晉，亦或自立為匪！郎君份屬奉朝請，既獨立於豫州體系之外，卻又存乎於豫州之中，若是再為祖豫州所惡，恐將難矣！」
聞言，劉濃捧著茶碗的手微微一頓，祖豫州當不至此，然，江北之塢堡與江南莊園大