賈拉迪的大宅位於鎮西，是米維拉最高最大的建築群，宏偉程度遠超鎮長官邸。
科恩才一回府就接到了由管家傳達的命令，他的父親、賈拉迪家族現任族長的急召。
「父親，聽說你找我。」作為本鎮最大的紈絝子弟，科恩彬彬有禮的樣子一反平時表現的輕浮。
「啪！」
回答他的是一記掌摑，力道之大，足足讓科恩後退了幾步才站穩。
「我上次對你說的話忘了嗎？」甘德爾·賈拉迪一向肅穆的臉帶了幾分怒氣：「我說過不許再去找維克多·伍德的麻煩！」
科恩雙手垂立，不敢去摸已經腫起的面頰，更不敢反駁。
埃里克這混蛋，收了我的錢居然還敢打小報告。
一想起昨天為了堵口特地叫阿莫德多給了點酬勞，科恩不由在心裡怒罵。
「實話告訴你吧，我已經查明他父親的身份了，不是我們賈拉迪家能惹得起的，你若是再敢動他，小心我把你從家族裡除名！」
「父親！」科恩大驚。他是家中獨子，父親如決然，難道伍德真是什麼大人物的私生子不成？
「是誰？伍德的父親……」他不甘啊，平白無故冒出來的山村小子，不但搶了自己學院第一的頭銜，還讓他被父親威脅要除名。
「費爾南德斯·門德爾。」甘德爾的回答讓科恩的臉色比剛才聽到陰影公會總長的名字還難看。
「塔蘭大公……居然是塔蘭大公？他怎麼敢……」話還沒說完，科恩又吃了一記掌摑。
甘德爾怒氣沖沖的看著不知長進的兒子，他怎麼會有這樣的後嗣，整個就一笨蛋！
「閉嘴！你這白痴，別給賈拉迪家惹禍。」聽到走廊上傳來腳步聲，甘德爾低斥捂著臉的科恩。
叩門聲響起，之後是管家的聲音。
「大人，巴菲·蘇維爾先生拜訪。」
「請他進來。」瞪了一眼科恩，甘德爾對他揮揮手，示意他可以出去了。
「別忘了，討好費舍爾才是你任務。」聽到來自身後的叮囑，科恩撇了撇嘴角，含糊的應了一聲。返回自己的寢室後，他把能砸的東西都砸了，還是覺得不解氣。
真沒想到，那個總是一副窮酸相的伍德居然是門德爾公爵的私生子。這可是機密中的機密，若流傳出去……
想到這兒，科恩也開始有點害怕了。
如果沒有魔法協會，像塔蘭這種面積不大的小公國在西亞聯盟里連說話的分量都沒有。從費爾南德斯當上公爵那一刻起，一切都變了。他娶了阿爾貝雷希特大帝唯一的女兒，遠嫁的諾丁公主。
短短二十年，因為有南陸最強帝國的支援，塔蘭從一個貧窮小公國迅速成長為在聯盟里數一數二的經濟大國，靠的完全是一層裙帶關係。如果被人發現費爾南德斯與別的女人糾纏不清，還生了一個兒子，盛怒的諾丁帝國說不定會派兵把整個公國都滅了。
聽起來似乎有點匪夷所思，但科恩知道被冠有大帝稱謂的前諾丁皇帝什麼事都做得出來，被他滅掉的國家已經排到兩位數。即使這位血腥大帝已經退位多年，只要公主一回去哭訴……
越想越心驚的科恩終於意識到自己之前的做法有多可怕。公爵既然敢冒如此大的風險，他一定非常喜歡那個女人。如果陰影公會的那兩名殺手真的成功了，賈拉迪家一定會遭到來自公爵的報復吧。我還是把精力投到冒險者考試上算了……
一想白天去找費舍爾的結果，科恩更加沮喪。
他一直想不通，為什麼父親要想盡辦法的討好費舍爾那糟老頭。只聽說是被流放的晶曜貴族，不就是個煉金院長嘛，真不知道他有什麼利用價值。
按照父親的吩咐，科恩對費舍爾提出要拜他為師，這老頭開出了極其苛刻的條件，居然要自己以第一名的成績通過冒險者考試，否則一切免談。
「該死的，是誰規定當冒險者還要考試？！」
作為徹頭徹尾的紈絝子弟，科恩也只有煉金上有點小天賦，其他的才能皆為零。像他這樣的能力，別說是在萬中選一的冒險者考試里取得好成績，就是第一關也過不了。
「不行，我得想辦法……無論如何也要混到最後一關。」在寢室來回渡步，科恩苦苦思索要如何應對兩天後的考試。
※※※
接下來的兩天時間裡，小小的米維拉鎮人口突然暴增，參加考試的人從南陸各地蜂擁而至。由於考試地點一向選擇偏遠地區，加上這一屆的考試原本就選在塔蘭南部，當公會臨時宣布修改考點也沒引起太大的爭議。
報名的當天，維克多一大清早就趕去冒險公會，發現那裡已經擠得人山人海，原本還算寬敞的公會大廳全是黑壓壓的人頭。
這次坐在接待席上的不再是俏麗可人的維娜，而是換成了米維拉的名人——陰影公會的分會長埃里克，那顆光頭在人群里格外顯眼。
埃里克身後站著巴菲，銳利如刀的眼神把每個報名者都看得心驚膽顫。當維克多來到埃里克面前遞交報名表的時候，巴菲把視線從人群收了回來，專註地打量站的年輕人。
從頭至腳，最後落在胸前的秘銀徽章上。
「進階法師？」
［是。］不卑不亢，維克多目不斜視的使用舌棍做答。
「真是少見吶……」一個無舌者也報名參加，負責第一撥審查的巴菲在心裡加上一句。
對使用吟唱和語言為主的神職者與法師來說，聲音是無法替代的基礎。雖然有無舌者克服了這個天塹，成為了高階教會職員或大法師，但那畢竟是極少數。大部分無舌者都無法逾越不能發聲所帶來的一系列麻煩，繼而終其一生都停留在之前獲得的位階上。
眼前這位，就不知道是屬於前者，還是後者……
一旦達到高階，幾乎無一例外的，所有法師都會把身心都投入到魔法方面的研究，而無心去考冒險者之證。身為進階法師，為什麼會想要參加傭兵團的見習法師才要的冒險者資格？
［學無止盡。］
維克多將目光投向從未見過的陌生人，它知道坐在接待席上的埃里克只是表象。真正的負責人，是那個留著奇怪山羊鬍的男人。
在巫妖的直視下，巴菲移開了自己的視線。
出於人類和殺手的本能，他總覺得這名年輕人的眼睛裡有什麼東西，是讓他本能感到畏懼的。這想法讓巴菲對維克多更加好奇，讓他害怕……這種形容還真是有點自折身價呢。
「咄！」地一聲，埃里克在新填寫的報名表上蓋了個紅戳：「你通過了，伍德先生。去第一組報到吧。」
接過蓋過章的報名表，維克多頭也不回地走向考官所指的區域。
「盯緊這傢伙，我總覺得他是來找事的。」巴菲對埃里克小聲叮囑。
這次的冒險者之證考試絕對不能出差錯，畢竟……那一位也參加了。哪怕是無舌者，也不能放鬆警惕。
大廳的靠牆角放置著一排新添置的木椅，除了一名老者外，其餘均是年輕人，三男一女。
「又多了一個……」年齡最小的一名看到有人朝他們一角走來，向身側的人低聲提醒。
沒有理會這幾人投射到身上的關注，維克多揀了距離他們最遠的一張椅子坐下，掏出一份帶著發黃的地圖，視線散射在不過肘長的皮製捲軸上。
紅髮少年好奇伸長脖子一打量，發現那是一張塔蘭公國的簡易地圖。
「薩拉奇，不要沉溺於自己的好奇心。」四名年輕人中，有著一頭金髮的男子柔聲勸戒。
「是。」收神、並腿，少年轉開視線，再不看一眼。
這一個極少有人注意到的小動作被維克多發現了。雖然目光散射在地圖上，不代表它的注意力就全部投在那裡。
軍隊的人……特殊而獨特的姿態，讓巫妖回想起了一些屬於它生前的記憶。
壓下不悅感，它再次把精力投入到地圖上。
冒險者之證是一個絕佳的機會。這個冒險者必須的考試每三年才舉行一次，失敗者不但要面臨長達兩屆的禁考，甚至會有生命危險。加上每次的主考官的喜好不同，善惡程度也有差異，使得考試的標準每界都有不同。
仔細了解了有關考試的一些資料後，維克多有些擔心，在不暴露身份的前提下，它不知道自己能否一路過關斬將到最後。但為了能進入晶曜學院，說什麼也不能放過這個機會，它可不想待在這小鎮給費舍爾做免費的徒弟。
雖然來參加的人數有好幾千，但真正獲得參考資格的，只有十分之一。
報名是第一波篩選，身體不適或能力太低人的在這裡就會被淘汰。考試過程中如果死亡數量太多，會影響到冒險者公會的名聲，考官們會在正式考試前把沒有能力的人涮掉。
被挑選出的考生按照能力強弱被分成三個小組，最強的一組，稍次的二組，最差的三組。每個組之間的數量差距也大，一組總共就九個人