金國這幾年深受宋朝水軍的氣，他們船小兵少被打的不敢出港，連帶著漁船都不敢到海外捕魚，更不要說商船了，因而兀朮掌握軍權後便開始發展水軍，希望能有朝一日能打敗宋朝水軍，於是便開始組建專業的水軍，將其從馬步軍中劃分了出來，任命女真族中擅長水戰的將領斜卯阿里為帥，大肆徵集精通操舟弄櫓的各族百姓為軍，擴建水軍。
為了免於被宋朝偵知，水軍一支是暗中發展，在內陸的江河中和近海練兵，深藏閨中無人知曉其詳情。經過幾年的籌備，金國水軍已經擁有七百餘艘各式戰船，水手和士兵達到五萬之眾，可以說即使與歷代水軍相比也是規模空前的一支艦隊，這是兀朮試圖打破金與宋之間軍事實力差距的一次嘗試，也是為了突破宋朝對金海上商路封鎖的必然選擇。
在決定攻打高麗後，兀朮命令水軍出動配合作戰，在陸路發起攻擊的同時，使用水軍順鴨淥江而下，從海路迂迴到高麗背後登陸，以策應陸路大軍。這是因為高麗在立國後也是時時面對先後出現的諸強國的入侵，在邊境布有重兵，修了堅城，如果不能迅速攻下來，高麗援兵到來或是宋軍出援都會導致功虧一簣。
遼國第一次征伐高麗後，高麗戰敗被迫向遼稱臣納貢並與宋斷交，遼則賜高麗「鴨綠江東數百里」。高麗率兵驅逐女真，修建了興化、鐵州、通州、龍州、龜州、郭州六城，高麗疆域已擴展到鴨綠江一帶，並在咸興以南、永興以北之間修築長城，抵都連浦，並築定州、宣德、元興三關。此後，遼國與高麗東北部就以這一線長城和三關為界。將高麗與遼國之邊界由大同江推至清川江；同時積極討伐居住於鴨綠江沿岸的女真人，蠶食女真故地。
為了防備遼國，高麗建立光軍司，編成光軍三十萬。與此同時，國主王建採取了移民實邊的策略，將大量的人口從半島的南部遷往北部，這些措施增強了高麗北部的邊防力量，大大拓展了國土面積。王建經略北邊的步伐一刻也未停止，到他統治的末期，高麗的北境已經遠及今咸境南道的永興和清川江的南岸，疆域大大超過了新羅。
在此後高麗趁金和遼征戰不休，無暇他顧之時又兩次舉兵入侵遼國的女真所屬的曷懶甸並強築九城，後被女真擊敗並收復曷懶甸，但高麗並沒有放棄擴張，此後又利用金宋交戰，金政權更替之際，佔領鴨綠江東岸的前遼重鎮保州。高麗向宋稱臣後，當然更加警惕金的懲罰，是以派重兵防守，准許宋租借身彌島也是出於加強兩國聯繫，威懾金國之意。
兀朮派水軍迂迴到高麗重兵防範的保州後背登陸，必會引起其恐慌撤兵以求不被全殲，陸路大軍便可順勢而下直撲高麗的西京，與此同時水軍還可以順路拔出宋軍在身彌島的基地，這可謂是一箭雙鵰之計，所以此次作戰金軍水軍盡數而出，以期保證一戰必勝……
斜卯阿里受命後，他調集水軍採用分散出發的方式順鴨淥江而下，以掩藏行蹤，並派先遣人員化妝成前出到高麗偵察，一是勘測水道，掌握潮汐情況；二則察明身彌島地形，及島上宋軍布防情況。他計畫自鴨淥江入海口進入朝鮮灣，然後沿高麗海岸線進發以躲開在外海巡航的宋朝水軍艦隊，採用重兵突襲的辦法一舉拿下身彌島，再利用其與高麗本土相近的有利條件迅速登陸，完成預定的迂迴敵後的作戰計畫。
斜卯阿里得知島上宋軍只有不到千人，戰艦也不過兩艘，且登州水軍巡海艦隊剛剛補充修理完畢離島，前往外海執行封鎖任務，而島上港口有大量各國商船停泊後，他覺得時機已到，稟明兀朮後搶先出兵，這不僅能立下戰功，而且那些商船都可以成為自己的戰利品，對於一直沒有機會到前方劫掠的水軍來說，這可是千載難逢的機會。
八月二十二日，金軍利用漲潮從鴨淥江入海，經一日夜航行後進入距離身彌島五十里外的一個小島後背隱蔽待機，躲過了身彌島水軍巡海艦的偵察。金國水軍由步騎軍轉化而來，編製也大體相同，將領官名與宋頗為相似，有水軍都統，統制之名，底下則是猛安、謀克、蒲里衍之類的官階。
待到天黑後，都統斜卯阿里令前軍統制烏延蒲盧渾領十艘萬斛戰船並百艘並千斛戰船先行出發擔任主攻。中軍統制阿徒罕領由三十艘大船和二百餘艘中小戰船組成的中軍及登陸部隊，斜卯阿里在中軍坐鎮旗艦指揮全軍。後軍統制赤盞暉則率十艘大船並百艘中型戰船在海面警戒防止大宋水軍巡海艦隊得知消息後增援身彌島並截擊漏網的宋軍和商船。
金水軍前軍利用沒有月光的前夜以星光導航駛向身彌島，後夜靠近島後升起的殘月在海上撒下點點清影，船隊時隱時現在波濤之中，使島西上的觀察哨很難發現，當他們看到島上雲從山頂峰上高高的瞭望台上經年不熄用以導航的燈火時，開始加速前進，可見金軍為了這次突襲還是下了一番功夫的……
但是宋朝事先偵知了金軍會有所行動，雖然不知詳情但是還是做出了布置，泊在港外擔任預警哨的威遠艦此刻燈火全熄靜靜的漂浮在海面上，暗夜中遠遠的看去就像一座海中常見的礁石，靠近港口的金軍戰船剛剛冒出海平線，便被他們發覺。因為港口常有商船夜航到此，他們此刻還不敢斷定來的是金軍戰船，只是進入警戒，水兵們進入了戰位。
威遠號屬於大宋水軍裝備的三桅二十漿中型戰艦，乘員二百一十人，既可以以風力推進，也可依靠人力划槳前行，屬於近海戰鬥艦。但戰鬥力卻不弱，每舷各裝備十斤速射炮炮六門，船頭有一門二十斤前裝炮，船尾是一門十斤臼炮，共有十四門火炮，此外還配備了十管大口徑機槍五挺用於近戰，艦首裝有鐵制沖角，可以用於衝撞敵船。
當金軍船隊逐漸呈現在威遠號的眼前時，艦長宋毅已經斷定是敵軍前來偷襲無疑，可他此刻沒有命令開火射擊，而是想等他們進入艦炮的射程之後來個反偷襲，因此威遠號悄悄的調整自己的位置，將最便於發揚火力的左舷炮對準了敵軍來向。宋毅發現來襲的敵軍艦隊大船不多，多是小船，以大船為首，小船成雁翅在後排開的小陣。然後十餘艘大船一字排開再以小陣組成大陣，形成齊頭並進之勢。
「實心彈，集中火力轟擊敵陣北側第三艘敵艦，然後調轉船頭插入敵陣，兩舷火炮射擊後衝撞敵小型戰船，打亂其陣型後迅速轉向脫離！」宋毅已經可以看清敵艦上飄揚的艦旗下令道，命令通過傳聲竹筒送達各個戰位。
「升起燈火示警，首炮警告射擊！」兩艦相距約五百步，敵艦已經進入射程之內，威遠號也無法隱藏自己的蹤跡了，宋毅下令道。
「舉火，敵襲，最高警戒！」隨著號令聲，桅杆上升起三盞紅燈籠，各戰位同時點燃燈火，艦首火炮對空開火發出警告。
行蹤泄露的敵艦隊沒有停下，陣中一艘戰艦脫離大隊反而加速向威遠號沖了過來，這是艘高大的鬥艦，燈火中已經能看到敵艦首上繪製的怪獸，船舷上女牆後站滿了弓弩手引弦待發，艦上的拍桿也已經高高揚起，砲車下人員手持拉索站定，進入了戰鬥狀態。
「還真有不怕死的，射擊！」宋毅的威遠號雖然比對手小了不少，但他一點沒有覺悟，下達了射擊的命令。
為了防止火炮發射時產生的強大後坐力損壞艦船，火炮很少採用齊射的發射方式，威遠號左舷炮開始依次射擊。這時的火炮雖然沒有炮瞄雷達，甚至沒有光學瞄準鏡，又是在搖擺不定的戰船上，即使在這麼近的距離上原始火炮的命中率也可想而知。
但今天老天爺似乎眷顧了威遠號，六門炮射出的炮彈五門落空，在敵艦左右炸起了幾個水柱，一枚炮彈卻如神助般的正中敵艦的主桅杆，船帆隨著桅杆的傾倒而轟然滑下，立刻引起一片大亂，船上的敵軍紛紛躲避，四散逃跑，船速也慢了下來。
「馬上靠上去，右舷炮射擊，將它給我打沉！」首輪射擊便見功，宋毅大喜過望，立刻命令威遠號動起來，加速迎上去。
在槳手們的號子聲中，威遠號快速調轉了船身，以艦首對準敵艦迎了上去，而余勢未消的金軍戰船也想他們衝過來，兩船迅速接近，宋毅也不是傻子不可能給金軍使用拍桿的機會，在相距五十步的距離上兩船交錯的時候冒著紛飛的箭雨和凌空落下的砲石，下令射擊……