平心而論，趙桓雖然是個十分平庸軟弱甚至是無能的皇帝，他的人事多變嚴格地說也是輕佻，只不過是道君的輕佻是個人喜惡所變化，而其是湯麵耳朵，沒有主見，聽信小人話。但是他不荒淫，也不殘暴，對大臣們很好，對百姓也好，還很勤政，所以很得士民的愛戴。
這個時候，宋廷的處境儘管十分艱難，但是不是就一定逃不開亡國的悲慘命運呢？其實也不一定。試想一下，即便是以太原一座新建的城池和城裡的幾千疲兵，也能對金軍堅守長達九個月，汴京城防之堅固定然是全國之首：
宋與遼、西夏民族戰爭的頻發和宋王朝國內階級矛盾的激化，是宋東京防禦體系的直接成因。東京城地處中原，無山川險固可守，為了避免「石晉無備，契丹一舉直陷京師」的歷史悲劇重演，遂大力構築城池，派駐禁軍守衛，形成了「前有堅城，後有重兵」的完備的防禦體系，對東京城防體系的構築可謂處心積慮。
太宗於太平興國四年滅北漢之後，為奪回燕雲十六州之地而大舉攻遼，然而在高梁河之戰中敗北。雍熙三年，宋軍又在岐關、朔州之戰中再度慘敗。從此，宋太宗及其群臣對遼由進攻逐漸轉為防禦，出現了「來則御之，去則勿逐」的消極局面。
既然無望奪回幽雲故地，也就失去了宋朝防禦遼朝最重要的長城防線，華北門戶完全對契丹鐵騎洞開，出現了「燕薊以南，平壤千里，無名山大川之阻，蕃漢共之」的態勢。並且華北平原在軍事上利於遼騎的馳騁，卻使以步兵為主的宋軍處於劣勢。這些不利因素，使京師開封客觀上陷入「形勢渙散，防維為難」的境地。於是，加強京師本身的防禦功能勢在必行。
元昊稱帝，建立西夏。而宋與西夏的關係亦直接影響了宋東京城的防禦。元昊建立西夏後，對宋發動了三次大的攻勢而宋皆敗。隨後，元昊率軍直抵渭州，「幅員六七百里，焚盪廬舍，屠掠居民而去」，對宋朝西部邊陲造成了極大的威脅、並直接刺激了東京的防禦營建。仁宗下旨將內、外二城同時修復。
神宗及其以後帝王，為了應付對西夏的戰爭，曾將京師駐軍進一步西調，京師人防力量隨之削弱。於是，宋廷加重了東京城防設施的營建，以彌補人防力量之不足……
為了構築一個安全的首都，宋朝的各代皇上不予餘力，荒廢了大量的人力物力，營建東京城池並完善城防設施，以充作人造屏障。修建了東京城的外城、內城、皇城三重相環的城池，並繞以內外城濠，將東京堅固、嚴密地保護起來，形成一個超級堡壘。
東京外城，始築於五代後周時期，當時周世宗築京城，取虎牢關土為之，堅密如鐵，即便是被石砲擊中也只是有個凹坑而已。歷代對外城屢次增修，城濠亦經多次疏浚，至此時由一道寬十餘丈的護城壕環繞，兩岸也都種上了楊柳，禁止採伐，以阻擋攻城的敵軍。
東京里城，系保衛京師的第二道屏障，其在軍事上是作為外城與皇城之間的緩衝地帶，以進一步保障皇宮的安全。趙佶在宣和六年十二月下詔興整修修里城城牆、城濠及諸城門，加強防禦功能。
皇城，位於東京城中部偏北處，為宋朝廷及部分中央官府所在地。這裡原是唐宣武軍節度使的衙署。真宗大中祥符五年正月，下詔「以磚壘皇城」，此為中國古城牆外包磚之始。並且，在皇城四角築起高數十丈的角樓，城外包磚及城上建角樓，大大加強了皇城的防禦能力，為此後的歷代繼承。
城門因是防衛上的薄弱環節而成為宋廷刻意經營之處，外城共辟城門十二座，除南薰門等四座正門因通御路而屬直門兩重之外，其餘皆修瓮城三層，屈曲開門。除加固城門、建造瓮城之外，還於神宗元豐年間封築團敵馬面，這是城牆的附屬物，其作用在於加強防守，使攻城者三面受擊，且利於加固牆體。
另外，宋外城上還設有禦敵之武器，每二百步置一防城庫，貯守御之器，城牆上廣置戰棚，又將外城諸門皆用純鐵包裹，再開歷史先河。此外在禁軍中專門成立『廣固軍』二十個指揮，這是一支專業的工程兵隊伍，他們的工作就是修築維護城防措施。
金軍第一次兵臨開封城下，選擇了酸棗門、封丘門及汴河上下水門這些城防上的薄弱之處作為突破口，但均未攻下。在其他地方，由於外城城濠寬廣，金兵無法近城，曾採用『洞屋』之法，從洞內運送土、木之物填塞城濠，待填平部分城濠後，發起強攻，可是都無功而返，可見外城防禦之堅固。
在女真人上次撤圍之後，趙桓派人修治樓櫓城防之務，只是他覺得滿朝文武值得託付大事的人沒有一個，生恐這些人藉此「國家工程」從中貪腐，中飽私囊，於是派出身邊宮中的一個內侍主持此項國防要事。
這內侍與前朝趙佶所用更為不及，人倒是老實，也很盡心，想著既然是官家如此信任，就得努力完成任務，不負官家厚望。他考慮到女真人南來，首當其衝的就是北城，所以把背面城池櫓樓防禦之物修繕一新，城牆修補增高工作做的倒是很是認真，只是對於其它東、西兩面草草營繕，南面根本就沒有去管它。
等到金軍陳兵城外，大家發現女真人不止從北邊來，汴京四壁都有金人屯紮，他們沿途擄掠壯丁驅為僕役，到了汴京城外，又抓來城外百姓充當役夫，運石的運石，伐木的伐木，準備攻城的器械。汴京城外人來人往，旗幟於寒風中獵獵飄揚，一派繁忙、熱火朝天的景象。
本來城防力量就不足，現在城池又是個殘疾，大家在城池上看的心驚肉跳，覺得堅城難依，一個個的無不心生懼意，紛紛責怪閹賊誤國誤事。而修城的時候大家都看到了，卻無人提起，更無人指出其弊，只是不知現在他們心中是否有愧……