宋夏對西北地區的爭奪，不僅是兩國的關係，還將關係到和西域諸國。西夏如果割地求和失去不止是土地，還有政治地位，他將從一個能與宋、遼爭霸的大國變成一個地區小霸，而大宋將重新成為西北地區的霸主，那麼就要考慮是與夏結盟對抗大宋，還是向宋稱臣納貢；宋朝如果大勝之下，照舊棄地歲賜，那麼大宋還是一隻只會虛張聲勢的紙老虎，不必怕他。
接下來的和談就將決定西域的政治走向，必然引起了各國的關注，因此城中聚集了各國的細作，他們主要目的就是獲得第一手的資料，好提前做好調整國家之間的關係準備，所以他們不惜一切代價的，使用一切手段想套取所需的情報，想對和談施加影響，希望做出對己方有利的議案。可國家之間的關係也不是那麼和睦，明著還能虛以為蛇，暗地裡卻各懷鬼胎，徹底撕下了虛偽的面具，掀起了腥風血雨，靈州城變成了各國謀取利益的名利場！
趙檉的態度是只要你們不威脅大宋的利益、不涉及軍政機密、不侵害駐軍生命、不擾亂靈州城秩序、不傷害無辜百姓，他就採用睜一隻眼閉一隻眼的政策，你們打你們的，殺你們的，反正都是狗咬狗一嘴毛的事情，懶得跟他們計較。但趙檉不管不等於放任，他派出情報司、軍情司與軍法隊對這些間諜進行監視，一是可以摸清對方的意圖；二是可以掌握他們的行蹤；三是從中獲得些自己需要的信息。
雖然咄奪潛入靈州城只是大家猜測，但是大家都不敢掉以輕心，這種事情只有萬沒有一，各部隨即開始了調查。咄奪誰也沒有見過，連他的身高、年齡、民族都說不清，只有一條『愛吃魚』這麼點線索，可愛吃魚的人多了，總不能吃魚的人就抓吧！
李峻、蔣飛和趙忠三個人聚在一起商議了一番，他們經過細緻的分析認為咄奪不可能單槍匹馬的前來行刺，即使一個人來也需要情報的支持，他不會傻得一個人拿著刀像個混混似的等在大街上動手砍人；再一個他需要安全的落腳點，旅店雖然方便，但也不利於隱藏身份，旅店是盤查最嚴密和容易受到監視的地方，很容易暴露，那他就只能藏身於民間，尤其是來不及逃走的那些党項人家……
停戰的十日期限滿了，西夏方面遣人要求延長三日，但是被趙檉一口拒絕，並在期滿的次日便遣軍過河炮擊順州，再占靜州，察哥只能一邊派軍攔截，一邊再遣人面見趙檉，好話說盡，宋軍才退回河東。可據知情人報告，為求得宋軍撤兵，西夏方面送給了燕親王糧食五萬石，羊二千隻，西涼駿馬五百匹，金銀無算，求得再寬限三天！
趙檉的舉動雖以和平方式解決，但大家都知道這隻會讓李乾順更加嫉恨王爺，必殺之而後快，而查找咄奪的事情還沒有結果，讓幾個人更加焦急，他們一方面只能盡量讓王爺待在家裡，減少外出，畢竟家裡比外頭安全；另一方加大工作力度，對潛入靈州城的西夏間諜進行了一次大搜捕，破壞他們的情報網路；再一個加強對滯留在靈州城人員的管理，凡是沒有住宅，沒有二人以上作保的流散人員，都給他們找了過冬的地兒，進行甄別。
事情搞得轟轟烈烈，大家也明白像咄奪這樣的老江湖是不可能中招的，能起到的只是斷絕他與興州方面的聯繫，切斷他獲得情報的渠道，起到敲山震虎的作用，希望他知難而退。而以魚找人這條路也沒有走通，軍情司的人裝作宋軍採買到處找魚，想從中摸到點線索，卻無功而返。
咄奪是不是根本就沒有到靈州城，或是戒掉了自己的嗜好呢？就當大家懷疑自己當初的判斷的時候，一件偶發事件卻讓事情有了轉機，而事情還是因魚而起。宋軍高價收魚的消息傳開後，有兩個小子看到了其中的商機，他們家中並沒有魚，可靈州城中有河有湖，雖然凍上了，可卻凍不透，而這時的魚也是最好抓的。他們便拿著工具鑿冰捕魚，準備發筆小財。
兩人將捕魚的地方選在了過去的皇家林苑，這裡過去別說捕魚，就是多瞅兩眼都能被打斷腿，宋軍破城之後，這裡便沒有人管了。別說這兩小子還真會選地方，党項人不吃魚，湖裡的魚從未有人捕過，那得有多少啊，鑿開個窟窿都不用撈，那魚噼里啪啦的自個往外蹦！
接連兩天，這兩人天天是滿載而歸，自然也收入不菲，但是第三天的時候，他們卻遇到搶生意的，看到有人也在那裡鑿冰捕魚，他們當然不依，本著先佔先得的規矩想將人趕走，卻被那人給揍了一頓，結果魚撈著，每人還被剁了個小手指。兩人氣不過，糾集了一伙人前去尋仇，在街上巡邏的士兵看到這些人持槍拽棒的立刻將他們攔下，送到了執法隊。
執法隊這幫人對魚現在都神經過敏了，一聽是涉魚事件，立刻第一時間上報，趙忠親自問過，感覺事情不大卻覺得奇怪，民間鬥毆一般都是混打，哪管腦袋屁股，怎麼會專斷人手指，這分明是江湖人的手段，而他聯想到咄奪出身草莽，又在江湖上沉浸多年，如此行事便自然了。
趙忠一面馬上召集人馬前往林苑抓人，一面通報給李峻，結果人早就沒了蹤影，經過搜索，在一間過去看守林苑士兵居住的小屋中發現了有人居住過的痕迹，在屋外散落著些魚骨和些破碎的紙片。李峻得報後也馬上帶人趕到，再次仔細勘察了現場，詢問了兩位當事人，破碎的紙片拼接後正是西城地圖，上面清楚的標出了府衙的位置，和周圍的布防情況。他的判斷與趙忠相同，咄奪就在靈州城，目標就是王爺。
這次沒能抓住咄奪，可也不是一無所獲，證實了咄奪就在附近，並通過那兩人的描述畫出了咄奪的容貌，掌握了他的年齡、身高等基本情況。不過他們也感到了危機，和談迫在眉睫，王爺不可能總是躲在家裡，一旦出門就會給對手製造了行刺的機會，而現在咄奪又如天際中的流星一般一閃而逝，消失了蹤跡。
……
最先返回靈州城的是回京送禮的見喜，他帶回了皇上的親筆手諭和大量的賞賜，以及娘娘縫製的冬衣。
見喜略事休息後，便向王爺彙報了京中一行獲得的消息和朝中的變化，及朝中對於此次西征的態度，王黼等人雖然對趙檉提出的和談條件百般苛責，但是他們也不得不承認趙檉的目光深遠，朝野上下贊聲一片，將他奉為英雄，即使一向挑剔的士人也沒有發出不和諧的聲音，使趙檉的聲望再次攀上高峰。
「捧得越高摔得越疼！」趙檉聽完後只淡淡地說了這麼一句，臉上沒有絲毫興奮，卻多了些憂慮，因為他知道這世界上殺人不一定要動刀，還有『捧殺』這一招！
接下來到了靈州城的便是和談主使蔡攸一行人，他從初秋等到了深冬，可謂等得花都謝了，這才從得到了聖旨，從太原風雪兼程的趕往靈州城，十分碰巧剛進靈州就遇到了另一位副使童貫，於是兩人並騎到了靈州城。蔡攸還還好，帶了百十個隨從幕僚，兩個指揮的禁軍護衛；童貫就了不得了，只他的親軍捷勝軍就來了一萬有餘，知道的是來談判，不知道的還以為來給趙檉扎場子的！
趙檉對這兩位『老朋友』的到來也很熱情，不但派出以趙仁為首的駐靈州宋軍眾將擺了儀仗接他們進城，還分別為他們安排了館舍，布置了警衛，可蔡攸這個主使卻不領情，非要與童貫同住。趙檉拗不過，便又在城中找了一處西夏某個王爺的外宅作為二人的官邸，騰出座兵營安排兩人的護軍住下。
和談還沒開始，明眼人就看出了三位不和，蔡攸和童貫明顯是一夥的，將燕親王孤立了起來。誰都知道王爺眼裡不揉沙子，這兩人一來就給王爺來了個燒雞大窩脖，大家都擔心起王爺的暴脾氣，別在和談沒開始，三個人先幹起來，讓西夏從中得了好處，別人看了笑話。
但是趙檉的表現出人意料，不但沒給那兩位甩臉子，還在行營中備下了接風宴為他們洗塵，盡地主之誼。論官階，趙檉、童貫和蔡攸都已是太尉，三人不相上下；論品級，趙檉是官居一品，其他兩人也是開府同三儀，位同使相，同樣難分高下；但論起爵位來趙檉是親王，二人只是『公』，跟他差了級別。但此時童貫和趙檉都是外臣，又是副使，蔡攸是京官，欽定的正使，兩人便讓他坐了主位，可蔡攸卻很不受用，如坐針氈……