十月二十五，趙檉率河東眾將送別陝西兩路人馬，這時靈州宋軍一下減少了一半，不說進攻，就是防守兵力也難免捉襟見肘，眾將難免沮喪，而壞消息卻不止這些。
游弋在靈州外圍的斥候營截獲了金國元帥完顏宗望派往西夏的信使，書中言『遼國氣數已盡，勸西夏能認清形勢，只要其向金稱臣並擒送遼帝耶律延禧，金國就會把遼國西北一帶直寨以北，陰山以南的土地割送給西夏』。信中極盡威逼利誘拉攏之能事，此時的西夏失去大批土地，金國的許諾對西夏是極其具有誘惑力的！
京中順子也適時傳回了消息，他察明西夏使團的目的，就是遊說朝中重臣，與西夏議和，停止西征。而他們收買的目標便是新執掌朝政的王黼、李邦彥和重回朝中的白時中等人，金銀珠寶糞土似的撒了出去，朝中的聲音大變。
梁師成多次向皇上提起先朝之事，說什麼大宋攻打西夏，總是逃不出個怪圈，即開始時肯定是捷報頻傳，往後就會有一巨坑在那裡等著。他還提起元豐五路伐夏的例子，開始李憲帶大軍攻克蘭州；王中正攻取宥州；種諤克米脂；高遵裕攻取清遠軍；劉昌祚在磨齊隘大敗梁乙埋主力夏軍，宋軍五路捷報飛奏入京。但是圍困靈州城達十八日，卻久攻不下。西夏軍決黃河水倒灌宋營，並斷絕了宋軍的糧道，大批宋軍凍溺而死，生還者僅一萬三千餘人。
其後元豐五年，鑒於西征時攻克西夏諸州而不能守的經驗教訓，鄜延路經略安撫使沈括與副使種諤建議在橫山一帶築城，作為進瞰西夏的橋頭堡。神宗即派給事中徐禧與宦官李舜舉前往經營其事，可結果卻是永樂城大敗，損兵十萬之巨。靈州、永樂兩次大敗，宋軍兵民役夫以及邊境歸附熟羌竟有六十萬人死於爭戰，至於花費更是個天文數字，算也算不過來，絕對吐血賠本大買賣。
梁師成的話如同『醍醐灌頂』，趙佶想起當年之事，彷彿就在眼前。父皇對靈州之役寄予厚望，中夜聽到慘敗的消息，起繞床榻環行，徹夜不能入寐，因此身染疾病；永樂大敗，宋朝再次損兵折將，鎩羽而歸，神宗接到永樂城失陷的消息，悲憤涕泣，不思飲食，早朝時面對輔臣失聲痛哭，群臣不敢仰視。永樂之役大大刺傷了神宗，史稱「及永樂陷沒，知用兵之難，於是亦息意征伐」。此後神宗不僅精神萎頓不振，病情也日漸加劇，身體狀況急轉直下，不到三年，便在深深失望中辭別了人世。
即使在十幾年前，剛即位不久的趙佶在攻取了宗喀王國之後，欲趁勝再取西夏，結果，雖然對西夏取得了不少勝利，但是，在西夏人與吐蕃殘餘勢力結合而展開反撲之後，自己在遼國的壓力下也沒能堅持下去而草草與西夏議和了事，現在的形勢對自己一片大好，如果現在見好就收，也算是既有里子又有面子的事情。
王黼等人又借縫插針，慫恿朝臣上書準備伐遼，說西夏只是『肌膚之蘚』，遼國才是『心腹之患』，當下西征取得了勝利就應順應形勢，見好就收，儘快與西夏議和，達成協議，調集西軍籌備伐遼才是正事。而嘉王趙楷又適時拿出許多皇城司收集的『趙檉』在西北不法之事，說他有擁兵自重，割據西北之嫌。太子那邊雖然沒有說什麼，但是也私下裡表示了對趙檉的崛起的擔憂，擔心危及自己的地位，也逃不脫暗中推波助瀾的嫌疑。多方夾攻之下，皇上趙佶對繼續西征，奪取興州之事開始猶豫……
趙檉很了解他爹，是個自以為聰明蓋世，一心想成為曠世英主的傢伙，然而，成大事者，除了精明與雄圖，還需要有一顆抗得住打擊受得住壓力的堅毅心靈。可他卻缺乏一位成大事者應有的素質，腦子裡充滿幻想和空想，面對危難缺乏韌性，一旦事情出現起伏，常常耳根子發軟改變主意，耍些自以為得意的小聰明，卻往往不知『貪小便宜吃大虧』的道理。
可老天爺似乎在考驗趙檉的堅強神經，王府的兩位供奉路逍遙和武松風塵僕僕的回來了，並且帶回一個讓他不得不放棄繼續打下去的理由――方臘『起義』了。
對於這個結果趙檉並不意外，而且一直等待著這一天的到來，當然他也希望最好不要來，為此他也做過努力，整肅江南官場，施恩百姓就是防止民變，同時嚴令各級官府嚴查摩尼教。到了西北後他還是不放心，在年初便派出了王府的兩大供奉到江南尋訪方臘，想來個『斬首行動』，現在看來是都白費了。
「路兄，你這是怎麼了，是不是中邪啦！」路逍遙兩人洗漱完畢，趙檉已經擺上了酒席為他們洗塵，可卻發現路逍遙對自己的態度恭謹了很多，再無當年那副『風流雅士』不拘小節的模樣，他納悶地問道。
「王爺，他就是中邪了，在江南聽到方臘起事造反後，他就變得神神叨叨的，總是說什麼王爺不是人，是神之類的胡話！」武松倒還是原先的樣子，喝下一大碗酒，夾起塊肉邊嚼邊說。
「王爺，逍遙過去錯了，聽喜爺他們說起王爺能知天下事，只當他們是吹捧王爺，此次江南一行方知王爺是真神，早在兩年前下江南之時，王爺就遣人四處尋訪方臘，那時我當他是得罪了您，就是此次差遣我們殺他，也依舊如前時所想，可當其造反時，才知根本不是什麼私仇，而是早知其要造反！」路逍遙恭敬的施禮後說道，「只是屬下辦事不力，未能殺了他，還請王爺處罰！」
「唉，這事不能怪你，國有大難，必出妖孽，本想能逆天改命，可天意難違，看來我大宋當有此一劫！」趙檉嘆口氣擺擺手道，他現在心裡也打起了小鼓，西征之後大敗西夏，他本以為自己已經在改變歷史了，沒想到車軲轆還是從自己腳面上壓過去了，方臘造反動搖了宋朝的根本，自己離五國城又近了一步，看樣子奮鬥的還不夠。
酒過三巡，趙檉讓二人說說江南一行之事，從二人的談話中，他弄明白了，路逍遙二人並不是笨蛋，他們曾無限接近過方臘，但是由於自己提供的線索太少，其中又有偏差，導致二人錯過了機會，最終任務失敗。
趙檉一直以方臘之名找人，但是其正名在鄉間罕有人知，都是以方十三稱之，而這種帶有宗教性質的秘密結社也是在地下工作，其成員之間都以教名稱呼，不知道彼此的真實身份。而他以為方臘能迅速聚起數萬人起事，必是個大英雄，仗義疏財的好漢，可從他們帶回的信息來看自己錯的離譜。
究其實也，方臘也只是個小巫漢而已，最初起事時，方臘老婆紅妝艷飾，打扮得如同一個娘娘，然後以一個大銅鏡綴嵌於前胸，輕移蓮步，對著太陽行走，遠遠望去，光彩奪目，百姓們不知，爭相傳言方臘夫婦有祥瑞。而後他又利用宋廷大肆在江南徵集花石，橫徵暴斂，壓迫民眾的形勢，藉助教眾的力量一哄而起，終漸成燎原之勢。
方臘起事後，殺前去鎮壓的兩浙路都監蔡遵、顏坦，損兵三千，然後沿新安江順流而下殺到青溪城下，知縣陳光棄城逃走，胥吏們也作鳥獸散，縣城失守。奪得縣城後，推舉方臘為新君，號聖公，建元永樂，他的老婆邵氏為皇后，兒子亳二為太子；又以方肥為國相，汪七佛、陳箍桶為軍師，童大古、童小古、方百花等人為將軍。
此後方臘率軍破睦州，又佔領休寧縣，直逼歙州城。歙州知州李恪棄城夜遁，只剩東南將郭師中仍然堅守城池。星星之火，可以燎原，十多天後，桐廬、富陽、壽昌、遂安、於潛、昌化等縣百姓都聽從『聖公』的將令，紛紛投靠，其軍滾雪球一樣，迅速壯大到二十多萬人。
而兩浙全路共有軍州十五個，總共才駐有步軍一萬九千人，除了駐防、差使之外，能機動作戰的兵力還不到半數。雖為正規軍，但是平時基本不訓練，卻常被使用來押運花石和服勞役，根本為經過戰陣，基本是一觸即潰，毫無抵抗能力……
「官軍無能，屢屢失地，賊軍破城之後，對俘獲的大小官員也是極其殘忍，動輒活埋、刨心挖腹、砍斷四肢、亂箭射死、熬成膏油……其慘狀讓人不忍目睹！」路逍遙嘆口氣說道。
「唉，天理昭昭，因果循環，東南百姓飽受貪官污吏的欺壓，落此下場也是他們自找！」趙檉嘆口氣道，『義軍』這種極端不留餘地的做法，從側面證明了他們曾經遭受來自官府蹂躪的殘暴程度，百姓對他們已是恨之入骨，他對此倒不同情，只是現在連曾經的殺手頭子都看不過眼，可見其手段過於殘忍了，而用這種極盡慘毒之能事，以泄怨心，也會在很大程度失去人心。
可讓趙檉鬱悶的是他們鬧事卻連累了自己，一個再腐敗的政權也不會眼看著讓人推翻，西軍南下鎮壓已成定局，與西夏和談之事勢在必行，他也不得不放棄眼前的勝利，功虧一簣，這可能也是天意吧！