沈棠轉臉望去，只見偏廳的門口處，沈灝滿臉震驚地立在那裡，雙眼瞪著曹芙驚懼不已，彷彿見了鬼一般，連身子都輕輕地顫抖了起來。
她捏了捏曹芙的手，拉著她立了起來，然後一塊向沈灝福了一福，她平靜冷淡地說道，「父親大駕光臨，怎麼也不讓麝香來通報一聲，女兒也好起身迎接。這是曹文顯大人的孫女，與女兒是閨閣密友，因她一個人在府里沒個伴無聊，因此女兒才稟告過了郡主，接她來小住一段時日。」
沈灝一怔，回過了神來，皺著眉頭又打量了曹芙一眼，那容貌五官雖然甚是美好，但卻與梅娘生得並不相像，他頗有些不解，為何方才自己甫一進門時，眼前晃動的卻是梅娘的容色來？
他有些不自在地擺了擺手，「知道了。」
這時，沈楓恭聲喚道，「二叔。」
沈灝狐疑地在他身上掃視了幾眼，奇怪地問道，「楓兒怎麼也在你大妹妹這裡？」
沈棠笑著說道，「大哥聽說我這裡有一卷他素來想要觀看的古籍，便過來問我一借，正好趕上了用早點的時候，我便邀請他做下來一塊用。雖然曹姐姐是貴客，論理本不該讓大哥同桌，但既然有我一塊陪著，屋子裡也還有這幾個丫頭伺候著，大家又都不算是外人，女兒想這也算不得逾矩，父親您說對不對？」
她並不曾給沈灝機會說對還是不對，又笑著問道，「父親平素事務繁忙，鮮少會來女兒這裡坐坐，今日時辰還那樣早，父親來得又那樣急，不知道是有什麼急事要吩咐女兒的？」
沈灝有話欲言，但瞥眼看到屋內還有其他人在，便不由又將話給吞了回去，他冷哼了一聲說道，「也沒什麼大事，我只不過是聽人說了些閑話，所以有幾件事想要問問你罷了，既然你這裡有人，那就改日再說罷。」
沈棠眉頭微挑，閑話？但她對應付沈灝卻絲毫沒有耐心，既然他不願意此時開口，那她也就樂得隨他，她笑著說道，「若是父親有什麼吩咐，女兒隨時都願意請教。」
沈灝見她話中絲毫沒有挽留的意思，也不曾開口請他坐下，面上一時有些訕然，他又用狐疑的眼神望了一眼曹芙，確定她與梅娘的容貌並不一樣，這才甩了甩衣袖，「今日還有朝會，我先走了。」
沈棠微微一笑，躬身道，「父親慢走。」
容覺並沒有如約前來，榮福卻帶來了令人意想不到的消息。
芳菲院的正堂里，榮福端凝著神色，有些猶疑地說道，「我父王今早派了心腹的人來說，上回老侯爺還在的時候，讓他去查的事情有了眉目。皇上為人謹慎，用食用藥都十分小心謹慎，一應入口的東西都全部有貼身的李公公伺候，絕不假手於人。我父王費了九牛二虎之力，方才查實，上回中秋夜宴時，瓊漿中的秋草根乃是李公公從定國公府得的，也是他親自下在了酒中，這定了皇上的授意。」
她眉頭有些緊，接著說道，「李公公是皇上的心腹忠犬，他不會也不可能受了別人的收買去害皇上。因此據我父王的推測，皇上既然能知曉秋草根，那與秋草根相依而存的藻齒紅參他未必就不認得，以皇上的謹慎和脾性，那用了能令人偏執異常的藻齒紅參，多半是他自己下給自己的。」
沈棠沉默半晌，點了點頭，「若太子根本就不是他心頭之愛，那要勉強自己作出一副至愛至寵的樣子來，總還是有些難度的，言行舉止還容易掌控一些，但表情和眼神，卻很容易出賣自己的心。這樣看來，這藻齒紅參，是皇上自己下的，倒也說得過去。若非如此，皇上又怎能將皇貴妃恪王還有朝臣們，耍得團團轉呢。」
榮福微微一愣，低聲問道，「太子並非皇上至愛？棠兒這是有什麼新的證據了嗎？」
沈棠輕輕地搖了搖頭，「這不過是我的猜測，但想來八九不離十，至於證據，卻並沒有那麼容易就能尋到。只是今日聽了王爺的調查後，我卻對此觀點越來越堅持了。太子只不過是皇上推出去與恪王纏鬥的皇子，五皇子才是皇上真心所要扶持上位的人。」
她抿了抿嘴唇，低聲說道，「景陽王爺不知道查得怎麼樣了，我這裡卻是聽說了，原來五皇子的生母羅妃，是先皇后從西昌帶來的貼身侍女呢。不只如此，先皇后斃前，羅妃就在現場，後來她一路扶搖直上，從宮女升至了妃位，還平安誕下了五皇子。不管她們母子如何低調，卻始終不能改變，若是太子和恪王兩敗俱傷，五皇子必然漁翁得利的事實。」
榮福沉思片刻，忽然笑了起來，她的目光里閃著精光，「若是想知道皇上心中五皇子的份量究竟有多重，那還不簡單？此刻正好便有一個試探的機會擺在面前。呵，明日西疆軍便要整隊出發了，若是五皇子能代天出巡，鼓勵西疆軍的士氣，那皇上一定會感到欣慰不已吧？」
沈棠笑著說道，「這主意甚妙。我敢打賭五皇子必然是委屈萬分，而皇上也一定會以五皇子年幼為由竭力推脫，若此時四皇子能挺身而出，為君父分憂，那麼百姓的心便自然會再一次傾斜了。」
她二人對視而笑，異口同聲地說道，「時間緊迫，事不宜遲，那我們便分頭行動吧。」
到了晚間，沈榕來了。
他激動地說道，「姐姐，今日朝中可發生了大事一件，您可曾聽說了？皇上原來欽點了早就卸甲歸田的龐大將軍作監軍，帶著我們這些征西的兵士明日一早在城西點將行路。但誰料到，朝中忽然有大臣提出來，龐大將軍年事已高，又有心疾，怕是難當大任，這樣的老將去作監軍，怕不僅不能鼓舞西疆軍的士氣，反而拖了後腿。」
沈棠笑著問道，「後來呢？」
沈榕興緻勃勃地說道，「後來，又有人提出若是皇子能夠代天出巡，定然能夠激勵兵士，皇上聞言甚是竊喜，當即提出要讓恪王出去歷練一下，賜封他為征西大將軍，前往西疆大營作監軍一職。恪王倒是痛快，當場神情激昂地便要受了封領了命，但朝臣卻認為，皇貴妃娘娘病體纏綿，時日無多，連太醫都已經宣布無藥可救，只能拖一日算一日了。若是恪王此時出征，那便是大不孝，有違禮法。」
他語氣微頓，接著說道，「皇上氣憤非常，又尋不到反駁之理來，而以禮部和御史台為首的這幫大臣們卻堅持得很，認為恪王和四皇子，皆不適合此時出征。這時，景陽王出面打了圓場，景陽王勸慰皇上說，太子是儲君，是絕不能離開京城半步的，皇貴妃娘娘病體孱弱，若是此時讓恪王和四皇子代天出征，確實有些不近人情。但皇上不是還有五皇子嘛！」
沈棠嘴角彎了起來，「皇上可是同意了？」
沈榕撇了撇嘴道，「皇上他沒料到眾人將矛頭指向了五皇子，當時臉色就不太好看，他對景陽王說，皇叔啊，這西疆戰事非同小可，怎麼能派一個孩子出去丟人現眼？景陽王卻說，聽說五皇子長得甚是威武，將來也是獨當一面的王爺，是時候該好好歷練歷練了。皇上無法，只得將幾位皇子都叫到了身前，問他們誰願意替君父分憂？」
他接著說道，「五皇子未語淚先流，說自己願意替君父分憂，只怕自己年紀幼小，誤了西疆的戰事，對不起黎民百姓，對不起大周江山社稷，言行舉止甚推諉。這時，四皇子挺身而出，主動提出願意去西疆監軍，保家衛國，至於皇貴妃娘娘那，就請恪王多多盡孝了。皇上當即同意了四皇子的請旨，封他為征西大將軍，明日領著新募的兵士出發。」
沈棠心中想著，今日朝堂上的那一幕大戲一定精彩紛呈，跌宕起伏至極，可惜自己沒有機會親見到，但皇上和五皇子的表現已然說明了自己的推測是對的。
皇上的身體不好，也不知道什麼時候就會突然斷氣，若是此時五皇子離開京城去了西疆，那他之前所作的謀劃難道要白白地便宜了太子或者恪王嗎？五皇子是死都不會離開京城的。
她忽然笑著問道，「你說得這般真切，彷彿是你親在場聽到了的一般，怎麼，這些都是誰告訴你的？」
沈榕撓了撓頭，笑著說道，「這事情的始末，青禹哥哥告訴了我大半，另外那些卻是方才和譽哥在青鳳樓用飯時，聽旁邊那幾桌的人說的。現在朝中的消息傳得可真快，這才過了多久，五皇子拒不出征，四皇子愛惜幼弟，疼惜父君主動要求代天征戰的消息，便就傳遍了整個京城。」
沈棠十分敏感地抓住了關鍵詞，她微蹙眉頭，猶疑地問道，「譽哥？」
沈榕「嘿嘿」一笑，有些不好意思地說道，「就是瑞王世子。」
沈棠目光微微閃動，柔聲問道，「你不是不喜歡他嗎，怎麼這會卻親昵地喚人家譽哥？」
沈榕的臉上小小地糾結了一下，他略有些尷尬地說道，「他曾經寧願自傷也要救我一命，我怎麼會不喜歡他呢。當時看他不順眼，主要是怕他將你拐到北疆去……後來，他主動來找我，說瑞王已經與沈氏結盟，所求便是將來恪王登基後撤藩。他是個不錯的男人，看得出來對姐姐是真心的，姐姐對他也並非全然無意。若是將來不用去北疆，連這點顧慮都消失了的話，那他倒也算得上是個