全叔引著沈棠進了書院地下的暗室，在石門外輕輕叩了幾下，直到聽到裡頭沈謙洪亮的聲音傳來，才敢啟動機關。
石門「轟隆」地一下開了，露出裡頭寬闊的議事堂，安遠侯沈謙滿面榮光，意氣風發地坐在了主位之上，兩旁的紅木太師椅上除了最靠近沈謙的那座位上空著，其餘的也都坐滿了人。
沈棠舉止雍容嫻雅地行了禮，面上始終帶著沉靜的笑容，舉手投足，恪守禮儀，不曾有半分的逾越。
這讓沈謙很是滿意，在座的族中精英也俱都暗暗點頭，沈謙笑呵呵地指了指他左下首空著的位置，「來，棠兒坐！」
沈棠有些驚訝，但隨即想到了祖父既然將玉斗令都交給了自己，那在沈氏的核心會議上給自己一席之位，倒也算不得什麼。她這樣想著，便輕輕福了一福身，然後恭敬不如從命地坐了下去。
沈謙笑著對她說道，「找你過來，是有個好消息要告訴你，瑞王已經答應與三皇子結盟了。趙氏宗室之中，南陽王，景陽王和醇王早就已經站在了三皇子一邊，如今再加上瑞王的盟約，三皇子簡直算是如虎添翼，萬無一失了。」
趙譽不惜以傷患之軀在太子東宮上演了那出苦肉計，所為的便是尋找機會策馬萬里奔回北疆，說服他的父親醇王與三皇子結盟，和醇王一樣用以來交換未來三皇子登基之後行撤藩之令。
只要撤藩一事能夠成功，那趙譽將來就不必離京，他與沈棠的婚事就算少了最大的障礙。
這些沈棠都早就已經料算到了，但沈謙親口將這事說出來的時候，她心中卻仍舊有些不能平靜，亂亂的，也甜甜的。
她目光晶瑩地望著沈謙，淺笑著說道，「棠兒恭喜祖父了，您和三皇子的謀算已經成了七成，大業將成，指日可待。」
沈謙輕輕撫了撫鬍鬚，志得意滿地說道，「皇上以為我沈氏只剩下這點明面上的力量，當真是小看了我們。如今皇上手中除了京畿衛禁衛軍以及幾家鼠目寸光的公侯府邸，還剩下什麼？醇王瑞王投向了三皇子，西疆那邊鎮西大將軍本來就是景陽王的人，只剩下威東軍二十萬的兵力，遠水解不了近火，就算是皇上全盤動作了起來，也無濟於事了。」
他沉沉地說道，「此戰，三皇子必勝！」
太叔公卻搖了搖頭，「侯爺莫要掉以輕心，如今的情勢雖然於三皇子有利，但太子卻仍然佔了一個嫡字，他是先皇后所生，甫一出生便被冊封為太子，將來若是皇上駕崩，太子繼位才是名正言順。」
他的聲音蒼老而沉緩，但在座之人卻任誰也不敢輕忽，個個都聽得聚精會神，「若是皇上想開了，不再這樣咄咄逼人，太子靜默不動，扭轉形象，此時三皇子若是有所動作，便是謀逆之罪。便是一向擁戴三皇子的百姓，在此等大是大非之前，想必也會倒戈而向了。」
沈棠暗暗為太叔公的話拍手稱道，果然是歷經了三朝的老人，看問題的角度自然也更精準沉穩，便是祖父與之相比，還少了幾分犀利，多了幾分浮躁。
沈謙面色不變，依舊笑得歡暢，「叔父說得有理，但太子屢次失德，朝中早有了請皇上另立太子的聲音。叔父怕是不知道吧，中秋夜宴時，棠兒使的那計見效了。」
太叔公連忙問道，「如何？」
沈謙笑著說道，「昨日那個叫綿雨的丫頭忽然在東宮暈倒，是陸太醫去請的脈，滑脈如針，綿細有力，竟是喜脈。皇上聞訊氣極，賜下了一碗滑胎葯，但太子卻護著不讓，還說了好一些絕決的話來，將皇上氣得吐了兩口血。太子大婚將近，距離也就不過一月，竟然任由一個地位卑微的婢女先得了胎，若是男孩，將來便是長子。太子妃知道了會如何？良媛良娣知道了又如何？」
太子既無才能，也無母族，若要想登基為帝王，執掌這萬里江山，所憑藉依靠的唯有皇上的寵愛而已。
皇上為了太子做了那麼多，不惜殘戮其他的子女，寧可成為人人唾罵的昏君，也要在困難重重中，替太子披荊斬棘，殺開一條血路來。
但太子，卻是那樣回報他的。
太叔公撫須長嘆道，「我常看唱本中有詞，扶不上牆的爛泥，當時卻想，若有盡心輔助之人，莫說是爛泥，便是流水，也有辦法將它扶起到牆上去。但太子卻讓我大開了眼界，太子如此，雖是皇上的大悲，卻實乃三皇子的大幸啊！」
他話鋒一轉，言語之間又見犀利，「只是，百姓是不會因為太子大婚之前寵幸了婢女而心生不滿的，這畢竟只是細枝末節的小事，算不得什麼。定國公等雖然心中不悅，但也早就已經綁定了戰船，再後悔卻已經晚了。莫說綿雨腹中這孩子還不曾出生，便是已經落地了，定國公也只能心中暗罵個幾句。這一條道既然已經走了，就只能走到黑。」
太叔公長長地一嘆，「因此，太子的優勢不會有所動搖，三皇子的頹勢卻依舊擺在那裡，到底不名正言順啊！」
沈謙的眉頭便深深鎖了起來，他重重地點了點頭，「叔父所言極是。」
這時，沈棠忽然輕輕地開口，「皇上堅持不肯進皇貴妃娘娘的位分，便算是絕了三皇子的嫡子之路。但將來三皇子若是想要名正言順地登基，卻也並非沒有辦法可想呢！」
此話一出，室內眾人的目光皆都殷殷地望向沈棠，在沈氏近半年的決策中，多有她的身影，因此沈氏的核心成員對她並不陌生，都知曉她聰慧機敏，沉穩冷靜，絕不會無的放矢。
太叔公也是如此，因而聽到沈棠這麼說，便滿懷期待地問道，「棠兒有何妙計，不妨說來聽聽？」
沈棠淺淺一笑，「這只是棠兒的一個想法，也不知道能不能行。我曾聽祖父說起過先皇后的一些故事，後來想想其中疑點頗多，便趁著上回皇貴妃娘娘召見，細細地問過了娘娘。」
她略作停頓，然後說道，「皇貴妃娘娘說過，先皇后自在王府時掉了一胎後，一直都沒有動靜，卻在廉王與娘娘定親後沒幾日，忽然懷上了子嗣。這倒也不算什麼，民間有說法，或許是娘娘帶去的喜氣。但太子比太醫算下的產期卻足足晚了七日才誕下，而且生出來並不壯實，比一般的嬰孩都還要更小一些。」
她繼續說道，「生得小的嬰孩或也是有的，這也算不得什麼。但太子甫一出生，當時的廉王府卻見了血光，先是因為差點將太子卡在了先皇后的腹中，將當時在場的接生嬤嬤俱都貶了出去；然後便因為侍女看護不力差點摔壞了太子，先皇后竟然將看護太子的侍女俱都杖斃。這些可疑之處都撞到了一塊，那便有些奇怪了。」
沈謙的眉頭微微一挑，他沉聲說道，「棠兒的意思是，太子的身世或有可疑？」
沈棠點了點頭，當初她一聽到這個橋段時，心中就湧出這樣的一種感覺，她暗自揣測，先皇后應該是知曉自己傷了身子，不能懷孕，但眼看著皇上的勝利越來越近，若是沒有子嗣，僅憑皇上的寵愛，她的地位是絕對無法與即將進門的皇貴妃相比的。
於是她便慌稱自己有孕，其實暗地設計讓自己身邊的婢女懷上了皇上的子嗣，在將懷孕的婢女養在暗中，以待將來去母留子，將那孩子佔為己有，成為她登上後位的籌碼。
只有這樣才能解釋為何太子明明遲生了幾日，卻還是身量瘦小，也只有這樣才能夠解釋，為何當年目睹太子出生的侍女產婆不是被貶便是被殺。
但有一件事，卻更讓她覺得奇怪。
她遲疑地說道，「那日之後，我便讓娘娘去查了查當年與太子出生有關之人的去向，那些都是王府放出來的人，內務府都有名冊記載，真心要去尋，就算是隔開了那十幾年，也還是能尋著的。但祖父您猜猜看，怎麼著了？」
沈謙不知是想到了什麼，急忙說道，「一個活口都沒有留下？」
沈棠輕輕一笑，「若太子的身世真有可疑，那是必然不會留下活口的，只是讓棠兒更覺得奇怪的卻是，這些人卻不是當年死的，而是俱都死於十三年前。」
沈謙的眉頭緊緊地皺了起來，「十三年前，恆王之亂，先皇后薨逝之後？」
沈棠點了點頭，有些疑惑地說道，「其實，最讓棠兒覺得不解的卻是先皇后的死因呢。當年皇上與恆王爭奪天下，在世家的支持下皇上登上了九五之尊的龍椅，恆王敗北卻並不甘心，蟄伏兩年，便能攻破武定門，進入皇宮大內，先皇后便是死於這場禍亂。」
她低低地問道，「坤寧宮在皇極殿的後邊，若是恆王的兵馬是從武定門攻入，那離得可就遠了，先皇后身子康健，又遠離戰場，怎麼會好端端地死於恆王之亂呢？」
沈謙微微一震，眼中迸射出兩道精光來，他沉沉地說道，「當初恆王是連皇極殿都沒到，就被禁衛軍給逮起來了，恆王的人也都不曾越過後宮，先皇后的死確是莫名非常。」
沈棠撲閃撲閃的睫毛下，眼眸中晶亮晶亮的，她脆脆地說道，「單獨分開來看，每一件事都皆有可能，但若是那麼多的巧合拼湊在了一起，那整件事便必有反常。棠兒的意思，祖父不妨派人去