乾元殿夜宴，隆重非常，沈棠不敢掉以輕心，挑了一套漸變橘紅綉著銀絲海棠的衣裳，梳了一個端莊秀麗的朝陽髻，戴了皇貴妃所賜的八寶鎏金簪，略施粉黛。
才方打扮停當，碧笙便領著綿雨進了來。
沈棠淺笑盈盈地望著與碧笙一般打扮的綿雨，與碧笙的清淡自然不一樣，綿雨顯然是經過了精心的打扮，便是穿著普通的衣衫，但在人群之中卻甚是出挑。
碧笙看了看時辰，低聲道，「小姐，酉時了。」
沈棠微微頷首，整了整衣衫便翩然出了月桂園，碧笙和綿雨緊隨其後，待到了二門時，安遠侯沈謙，世子沈灝，榮福郡主趙慈，還有沈榕俱已經到了。
她先向祖父父親行了禮，又交待了沈榕幾句，然後才跳上了榮福郡主的馬車，等一切準備就緒，安遠侯府的車馬便急匆匆地往周宮行去。
榮福穿著一身大紅天絲刻牡丹錦袍，雖然是女子的花樣面料，但款式卻更靠近男式的，頭上挽著一個朝天髻，高高聳立著，只在髮髻的兩邊各簪了一朵大團金牡丹，花蕊有金珠流蘇垂落而下，華貴已極，卻又不失颯爽之氣。
她見了沈棠的模樣，略有些驚訝，「倒是難得見你盛裝打扮。」
沈棠苦笑道，「我的風寒之症還未大好，本想辭了今夜的宴席，怎奈皇上忽然派了御前得勢的李公公來，頒下口諭，命我在晚宴之時，在御前作詩呢。如此之下，我想穿得簡單一些，也沒法了。」
榮福更好奇了，「御前作詩？這是什麼名堂？往年倒是也有請千金貴女御前彈琴跳舞助興的，但作詩卻甚是少見。莫非你很是擅長詩歌？」
沈棠的小臉皺成一片，「正是因為不擅長，這才發愁呢！」
她抬起頭來，盈盈的美目認真地望著榮福，頗有些懇求地說道，「郡主，棠兒有一事相求，還望郡主看在棠兒從來沒給您惹事添堵的情況下，答應一回吧！」
自從秦氏和沈紫嫣被罰去家廟，落了單的沈紫姝便時不時地便要去芳菲院鬧一場，芳菲院里的丫頭俱是郡主從王府帶來的，哪能讓她見著正主？每回都是給她趕了出去，但饒是如此，院子里的花瓶擺設卻沒少遭殃。
最可怕的是，沈紫姝猶如打不死的小強，每日都來，時間長了，郡主便是不怕她，也都煩了她。
榮福聽她怪腔怪調地提及此事，不由噗嗤一笑，「若說惹事，你倒還真不曾，但添堵的事你可沒少做。不過本郡主大人大量，便就不和你計較了，看在你是安遠侯府唯一一個能入得了我眼的人，說吧，有什麼能幫忙的？不過事先說好啊，作詩什麼的，我是不會的。」
沈棠的眸光晶亮，她低低地道，「我今日或許有危險，若是郡主方便，能否不離我一步？」
榮福眉頭頓時皺了起來，「危險？你是說……」
身為皇家郡主，榮福自然是明白皇上心中的彎彎道道的，青鳳樓事件中手段毒辣，六公主的大婚時寡淡無情，這些都彷彿還是昨日之事，若今日果真是對沈棠存了不懷好意，也並非不在常理之中。
她沉吟片刻，重重地點了點頭，「如今你我是名義上的母女，你我相伴倒也得宜。」
這便算是答應了。
沈棠微微地鬆了口氣，只要榮福郡主肯與自己呆在一塊，最好能形影不離，那麼皇上投鼠忌器，便是真的設了什麼陷阱，也當會略作收斂，至少能保證自己不落個出師未捷身先死的下場。
她扶起郡主的手臂，輕輕替她把了脈搏，過了須臾，她臉上的笑意更深，清脆地說道，「郡主身上中的桑血毒，幸虧不深，這會已經解得差不多了，剩下來的那些再用幾副湯藥便就能盡解開。接下來的時日郡主只需要好生調養，不過數月，便就能徹底好了。」
榮福聞言輕笑，「你的醫術果真了得，不過用了幾副湯藥，我就感覺心情較之從前平和安寧了許多，夜裡睡得更香甜些了。」
兩個人因心中早就達成了默契，又本就互相欣賞彼此的性格，這一路聊得頗是投機，很快馬車便駛入了安平門，又重新換了宮車，直到酉時三刻，才到了乾元殿。
夜宴要戌時才開始，皇上還不曾到。殿中來得早了的勛貴官員，便就先聊開了，但所談多半是民間趣事，風月傳聞；也有位階略低一些的帶著自己的長子去給位階高一些的請安；名門貴婦們更是毫不錯失良機地將自己的子女介紹給對方。
一時間，乾元殿中熱鬧非凡。
沈棠緊緊跟在榮福的身後，與她一道跨進了大殿。許是榮福的一身大紅色錦袍太過惹眼，一時間，竟有不少人停下了口中的對談，轉臉望向她們。
「皇姑，您到了！」這聲音頗是驚喜，甚至隱隱帶著一似顫抖，「怎樣？那沈灝對您可還好？」
榮福的臉上飛速閃過一絲惱意，她如今最忌諱聽到的人名便是沈灝，但眼前這位不懂人間世事的太子殿下，卻在這樣的大庭廣眾之下，那樣大聲地問她，這讓她心中很是有些惱怒。
她勉強扯動了臉皮，語氣略重地說道，「榮福與夫君琴瑟和諧，甚是恩愛，謝過太子殿下的關心。」
太子輕輕「哦」了一聲，便轉頭望向沈棠，痴痴地問，「皇姑，這位姑娘便是沈大小姐了吧？」
他的眼神太過炙熱，他的神情太過迷醉，他的表現太過明顯，這濃烈的愛意，莫說是近在咫尺的榮福沈棠，便是隔開了好遠，但一直特別注意著榮福郡主這頭的幾家公侯夫人，俱都感覺到了。
榮福面色一沉，語氣便僵硬了起來，她冷冷地道，「正是。」
沈棠心中不爽，但面上卻不得不作出沉靜恬淡的模樣來，淺淺地福了一福，然後道了聲，「太子殿下萬福。」
她不過虛持一禮，但太子卻欺身上前，想要將她扶起，沈棠見狀盛怒非常，她輕輕一閃，身形巧妙地避了開來，又向後退了兩個小步，一臉委屈驚惶地躲在了榮福的身後。
榮福大怒，「太子，請謹守禮儀。」
說完冷哼一聲，便拉著沈棠的手，再不理會太子，揚長而去。
周圍從方才的竊竊私語開始漸漸大聲議論，有心人略一挑撥，便聽到威北侯夫人陰陽怪氣地說道，「沈家的女兒，果然都是好手段。」
立刻便有將方才那幕俱都收入眼中的夫人說道，「誒，威北侯夫人這便有失偏頗了，我看方才這沈大小姐舉止有度，進退得宜，並不曾有半分不是，反而是太子……」
接著有人附和道，「我看那沈大小姐似是被嚇壞了呢，那小臉都白了。若是以往，太子若是看上了哪家小姐倒也不算什麼，向皇上請個旨賜個婚，還能成就一段佳話。但這會，太子東宮三妃人選皆定，這會才……確實有些太過了。」
沈棠耳力甚好，隔得很遠還能依稀聽到，她的嘴角不由微微翹起，她心中想道，雖然不曾料到太子竟然是這般模樣，但這頭開得甚好，這些貴夫人若是認定了太子好色，那之後的事情便容易得多了，也更能讓人信服。
榮福驚疑地問道，「太子如此無禮，你怎得不怒反笑？」
沈棠感激地望著她，方才榮福對她的回護她都盡看在眼裡，「太子雖然無禮，我心中甚是惱怒，但郡主卻對我這般回護，我又很是感激。這一得一失之間，我便取後者，而輕前者了。」
榮福笑著點了點她的額頭，正待說些什麼，卻不知道看到了何人，便滿臉歡笑地往前走去，一邊還不忘記對沈棠說道，「快過來，介紹個有趣的人給你認識。」
沈棠方要抬腳，這時，滿身墨綠的秦焱不知道從哪裡冒了出來，他狀似與她擦身而過，但只不過是那瞬間，沈棠卻分明聽到他在她耳邊低聲地說道，「春申殿有變。」
她的腳步微微一窒，想要再問得清楚一些時，他的身影卻不知道穿梭到了哪裡。她抬頭見到榮福笑呵呵地朝她招手，略猶豫了一下，輕輕對碧笙耳語了幾句，便就帶著綿雨走了過去。
榮福的身邊立著一個溫柔靜好的美婦，還有一個參量與沈棠差不多高的盛裝少女。那少女膚色雪白，相貌靈秀，一雙溜圓的眼清澈又靈動，她正抬著頭與那美婦嘰嘰喳喳地說著什麼，感到沈棠的腳步聲進來，忽地轉臉親熱地喚了一聲，「棠姐姐！」
原來是忠勇伯府的大小姐李蓮蓮。
榮福拉過沈棠來，笑著介紹了起來，「我說的有趣的小人兒便是蓮蓮了，想不到你們兩個還竟認得，那我便不多介紹了。表姐，這位就是我的『女兒』，安遠侯府的大小姐沈棠。」
她將女兒兩字咬得極重，又似乎在刻意隱忍著不習慣與好笑，因此說到後頭，便不由「咯咯」地笑了起來，「棠兒，這位便是忠勇伯世子夫人，也是我的表姐，是蓮蓮的母親。」
沈棠忙向那美婦人行了個禮，「原來是忠勇伯世子夫人。」
那美婦笑著將沈棠扶起，正待說些什麼，這時，李公公那尖刻的嗓音響了起來，「請眾位貴人入席！」
殿中的几案都是按照爵位品階劃分，左邊皆