宋之瑞一路將狄念迎入中軍的轅內，又命人去請羅必韜來，這才又道：「本以為狄將軍坐鎮汾州，建康路流寇未平，應當會派麾下他將來岷山，沒想到將軍竟是親自領兵前來。」
狄念簡短道：「北事為大。」
皇上的旨意他看得明白。只有北境無憂，國中諸路才能無虞。與建康路的中宛遺寇相比，這次來勢洶洶的北戩大軍才更需為患。宋之瑞之前雖率軍勉力卻北戩大軍於岷山以北，可這遠遠不足以達到皇上所期，樞府札子中寫得清清楚楚，要他將北戩數萬大軍盡數逼回金峽關之內，如此才算無過。此令雖嚴，但他卻能理解朝廷的意圖。
等羅必韜來時，狄念負手問宋之瑞道：「之前南下奇襲岷山大營的北戩大軍有多少人馬？」
宋之瑞道：「約莫有三萬餘人。」
狄念思慮了下，「眼下殘部還余多少？」
宋之瑞皺眉：「一萬八千人，退屯於岷山北面。」
狄念冷笑道：「如此看來，之前後部北面房竟然被這些北戩蠻子給糊弄住了，北戩在境上的裁軍之舉定是虛張聲勢。」
宋之瑞嘆了一聲，道：「倘是之前董大人未調岷山大營二馬人馬向西，末將麾下此次也不會損兵若此。」
「你且放心，」狄念緊眉道：「此番我大平必將從北戩手裡討回這公道！」
說話間，羅必韜已撩帳從外面進來，當下向狄念與宋之再行過禮，道：「不知狄將軍今夜就到，末將倒睡得早了。」
「無礙。」狄念聽說過這個慶州驍將的粗爽性子，當下笑道：「按理說，二位將軍皆比狄某年長，在禁軍中的年份也比狄某長許多。狄某今日忝為北三路宣撫使，實賴今上殊信，然一旦拔軍北上，倘有寸功，某必不敢佔二位將軍之勞，勢必將與二位將軍同功同過，如此方不枉你我同袍一場。」
這番話說得二人動容，宋之瑞更是道：「末將之前與狄將軍共平柳旗嘩變之亂，已知將軍為人，此番能與將軍比肩抗敵，當是人生一大幸事。狄將軍出身三衙，殿前司侍衛親軍馬中人皆仰將軍之名，今日能得將軍經略北事，我等亦必唯將軍馬首是瞻。」
狄念自然知道，此番出鎮北面能得邊路禁軍所敬並非僅因他是皇上親封的宣撫使，更因他是已歿武國公的繼嗣，才使得這些比他資歷深的禁軍將軍們甘願聽他差遣。既如此，他又如何能負這皇恩、負這狄姓、負這數萬萬大平禁軍！
宋之瑞轉身走去帳中懸掛著的巨大兵防圖前，道：「依末將之見，最好待糧甲備齊，便發三萬人馬向北出岷山，速圍北戩大軍屯營。」
羅必韜想了想，挑眉道：「宋將軍的意思是？」
宋之瑞看二人一眼，「他北戩倘要這一萬八千人馬，必得從別處分兵來救，而最近便是亭州一處。倘是北戩抽調圍攻亭州的兵馬向東，則亭州之圍可解，而我軍守部可趨勢北上入其邊境；倘是北戩不動亭州人馬，則我便攻他這一萬八千人馬。北戩之前與宋將軍之部一役已輸近半，此番見我三萬大軍齊發，必不敢留此為戰，倘是他逃往金峽關，則我便分軍往西，與亭州守部共剿北戩西面大軍。」
狄念凝神細想，道：「這聲東擊西之計是北戩慣用的伎倆，此番恐怕不會上這當。屯於岷山背面的北戩大軍不過一萬八千人，可卻遲遲不退，想必是在等後面的援軍，倘是我軍圍攻不利，待其援軍一到，勢必會成膠著之勢，到時勝負亦難斷矣。」
羅必韜點頭，「狄將軍所言甚是，將軍有何高見？」
狄念走近宋之瑞，抬手按在地圖上的亭州，道：「若依我見，則直接發一萬人馬往亭州。北戩西面大軍圍攻亭州，本就是調虎離山之計，亭州在其並無可取之利，倘見我又從岷山調兵去亭州，則或會退守關內，或會向東與岷山北面屯營合軍一處。到時我大軍兵分兩處，岷山大營守而不動，調去亭州的一萬人馬則轉向往北，」他手指挪上去，輕輕一敲，「去斷它北戩糧道。」
「甚妙！」羅必韜口中大讚，「倘是岷山背面的糧道一斷，何愁他北戩屯於岷山之北的大軍不為我所剿？」
狄念低聲又道：「倘是圍攻亭州的北戩大軍不為所動，我便讓臨淮路那邊發兵直犯其邊境梓州，擾它個不寧，同時待我西面諸路禁軍調兵，一旦大軍抵赴，則舉傾境之兵力直壓北戩大軍，逼其回關。」
宋之瑞也微笑著點頭，「將軍確是比末將想得周道。」他停了停，目光瞥至建康路一帶，神色又有些凝重，道：「偏偏建康路在此時起了寇禍，倘是建康路用來剿寇的那數萬禁軍能為我所調，又何至於如此被動？」
狄念亦皺起了眉，「朝廷已出檄文招討賦寇，天下人必會得而誅之。我自汾州來此之前，已命郭銘再發兵馬南下掃寇，三日會付我一報。然彼流寇與北戩虎狼之軍相比亦不足為患，待北事平，其寇禍亦將自亡矣。」
京中夜裡亦不平靜。
女子進士科禮部試白日里放榜，滿城皆是喜慶之氣，這最後一次女子進士科的殿試自然也是格外受人矚目，一時間京中百姓們竟都忘了那千里之外的北境烽火。
禮部諸事畢，已過亥時。
沈知禮正在案前收付書匣，彎腰時，衣間忽然掉出一樣東西來。她拾起來，見是狄念在大婚之夜時送她的那一片薄薄的小桃木，心口不由一緊。已有近二十日未曾聽見北面有何消息傳來。亦不見有家信隨驛馬馳回京來。桃木片上的細紅繩已被磨斷了，她握在掌中仔細打量，才覺出這木片之前在他手中不知藏了多久。
案上的燭光晃了一晃，細煙輕渺。恍恍憶起，那一看初見他時亦是這樣一個春夜。哥哥同太子去西都遂陽辦差，回來時身邊竟又多了一個少年。他一見她，就挪不開眼，直待被她瞪了幾眼後，才尷尬地搓了搓手。往後這日子裡就總也少不了這一人。入殿前侍衛班，入禁軍，入三衙馬軍中最為翹楚的神衛軍。連母親都說，狄念這孩子天生就是從軍的料。
夏天時他與哥哥去騎射，她盯著他手中那把鎏金長弓發疾，他便大汗淋漓地跑來，傻傻地沖她說，知禮，這弓是我娘給我的……我、我以後一定送你一把比這更好的弓。
在軍中時而得了什麼新鮮玩意兒，也會跑來拿給她瞧，知禮，你看這個好不好？我送給你好不好？
有一次禁軍騎演時，旁人不小心傷了他；他右胸前血清滲甲，她瞧見了，卻沒心沒肺地笑他道，誰叫你武藝不精？他竟也跟著笑，濃眉在陽光下揚得很高，知禮，你笑起來真好看，我真愛看你笑。
知禮、知禮、知禮……
知禮，我是多麼的愛你。
知禮，你信我，我一定會一輩子對你好的。
在這夜深人靜的時刻，這些回憶突然就這樣從腦海深處層涌而出，不帶絲毫預示地來叩她的心房。她驀地落下淚來。繼而哭得泣不成聲。