廖家幾代為臣，廖從寬其祖廖峻自先帝康元十一年起為相，至本朝乾德二年乃以中書令銜致仕，後於乾德五年過世，謚忠文靖公；其父廖銘襲爵承蔭，亦是官至中書令、御史中丞，後因體虛而於乾德二十二年致仕。
廖家一門深蒙皇恩、上下通極顯要，若論厚爵貴勛，放眼朝中，除卻沈家之外竟是無姓可比。
可廖家到了廖從寬這一輩卻是大不如前，朝中人皆暗道，廖從寬才疏雋而寡學術，然有口辯、且智多善諛；皇上因念廖家兩代忠臣，乃特賜廖從寬尚書左司員外郎一職，四年後遷中書舍人，賜紫金魚袋，例同使相三品重臣。
廖夫人張氏正是翰林學士張仞的大千金，廖從寬雖按理來說應同西班老臣們關係親近，可實又因夫人及張仞的關係而同東班老臣們聯繫頗密，再加上他那顯赫的家世，朝中青年才俊之臣亦是頗多附之。
這樣的一個人物，孟廷輝從未想過自己會那般容易地就與之相識、且輕易便得到他開口相邀。
說是張氏仰慕她的才作，可張氏又是什麼人？翰林學士府深閨里養大的千金，年輕時亦以詩賦聞名京中，怎麼可能會仰慕她的才作？
可縱是心疑，她也無法拒之不去。
莫說她已當面答應了廖從寬，便是單沖廖從寬在朝中東西兩面的人脈和這廖姓一字，她也沒有理由能夠不去。
三月二十九日正逢春季課考，待從吏部出來，已是日跌時分，大內之中春色亦綻，御街兩旁桃李梨杏翠葉初露，在夕陽的照耀下更顯嬌嫩。
廖家特意遣了輛馬車來接她，待至城南廖府時，天色已暗，府院外面一溜十六盞暈蒙蒙的燈籠，進去便見彩帶結樹、高閣樓台無不點燈，處處都是長幔輕紗，足見廖從寬對其夫人張氏的寵溺之度。
因是張氏生辰，所以不少來赴宴的朝臣們都帶了家眷來，多數千金們都是在太學讀書的，相互間也都頗為熟捻。而孟廷輝是直到來了才知，廖從寬除她之外，在朝女官中就只請了沈知禮一人。
可沈知禮是什麼身份，張氏若請沈知禮那必也是看在沈家的面子上，她又如何能和沈知禮去比？因而她整個晚上都心不在焉的，頻頻琢磨廖從寬請她來究竟是什麼心思。
入夜後酒宴正酣，沈知禮一手拽著細褶寬擺襦裙，一手持了酒注子，一路越過數條長案過來找她，見她便笑：「孟大人——」
孟廷輝瞧見她的神色和動作，不由咬舌而笑：「你這是取笑我。」
沈知禮抿唇，低頭看了看自己的腰間，又瞅瞅她的，伸手指道：「瞧，你那銀魚袋佩著可真是神氣，我可就沒有——」
孟廷輝傾身奪了她手中的酒，拉她坐下，笑道：「喝多了罷？」
沈知禮腦袋一歪，順勢枕在她肩頭，也不顧旁人的目光，眯著眼望著廳中最前面的三張麒麟案，輕聲道：「我可沒喝多，我若是喝多了，我可就不管不顧地去枕他的肩了——」
這句話的尾音拖得格外長。
孟廷輝側眸，順著她的目光所向望過去，就見那邊坐著的正是中書門下二省、樞府、御史台的三品上重臣，無一不是執政使相。
沈知禮的目光飄乎迷濛，孟廷輝辨不出她說的到底是誰，可心頭卻漸漸硬了些——雖知她這定是酒後胡言亂語，可更知她不會無緣無故地說這些胡話。
前面忽然響起一片笑聲，不知是那些朝臣們說了什麼有趣的話。
孟廷輝猶在轉思，卻不防沈知禮突然重重拍了下她，湊到她耳旁道：「多虧你那日在內都堂諫言，讓太子登基前不冊太子妃……否則我早已被他當作貢牲似的呈上去了。」
唇間滿滿都是酒氣，臉龐亦泛著酒後潮色，一雙眼中水光突涌。
孟廷輝聽清，又望了前面一眼，然後垂眸，伸手攬過沈知禮的腰，將她拽起來，往廳東偏門處走去。
心中已知她所道何人，不可謂不驚，可卻顧不得驚，只怕她會在這廖府家宴上做出什麼過激之舉來。
沈知禮倒是乖，由著她一路帶了出去，靜靜地不再說一字。
廳中觥籌交錯笑談不休，只有外面候著的幾個廖府下人看見她們出去，卻也沒有勸留，都知她二人算不得貴勛顯要之輩，因而待孟廷輝辭謝過後，便讓人去叫沈府等在外面的小廝將車駕過來。
夜風中她二人相簇而立，寒意催褪了酒勁，沈知禮忽而蹙眉，一眨眼，落下淚來。
孟廷輝立著未動，不知如何勸，亦知沒法勸，抬眼望向夜幕深空稀星，忽覺一陣心酸。
這世間難事何其多也，可卻未有一事似情之難。
縱是如沈知禮這等家世樣貌皆出眾的女子，也終是邁不過這道檻。
睹此情境，她又如何能想不到自己，這十年，十年……這往後不知還有多少年，多少年……
沈知禮脖頸輕彎，咳了幾下，好似想起了什麼似的，突然拽過她的手，道：「你莫要太招搖了。」
孟廷輝回神，卻不解她這突如其來的一句話，「什麼？」
沈知禮眉頭動動，好似不滿她這反應，一鬆手，道：「廖從寬之所以肯識你請你，還不是看在太子同你親近的份上……你可知近些日子來，我在職方館都能聽見人在背後議論。」
她愈發一頭霧水，「議論什麼？」
沈知禮一副她明知故問的樣子，「之前有次你半夜三更地回女官公舍，恰有女官看見你是從太子的車駕上下來的，此事都傳遍整個大內了，你還裝不知道？」
孟廷輝眼底一冰，抿了唇不言語。
才知為何人人皆言她是「太子近臣」，只怕是自她入調門下省的那一日清晨始，此事便已開始口口相傳。
那一夜她裝暈，可她沒料到他會用自己的車駕送她，更沒料到她已是那般小心，卻還會被人看見。
沈知禮又道：「朝中有多少女官，偏你一人能在門下省供職，且又頗受太子寵信，如今連廖從寬都肯對你示好——」她頓了頓，沒再往下說，卻是猛地一彎腰，乾嘔了起來。