迤邐晝永，如春風撩岸、百葉激顫，她這一入，一時間將裡面在座眾人的目光都吸引了去。
大堂掌柜的親自出來相迎，臉上堆滿了笑：「沈大人，不是說傍晚才來嗎？我這兒還沒給大人準備好呢……」又轉過頭去喚人：「趕緊去後灶催催！」
女子輕輕一笑，道：「家母今日身子不豫，沒有去禪院，所以我就早來了。掌柜的不必急，我在這兒等等也無礙。」然後便走到一旁桌邊，撩裙落座，等人將東西拿來。
直眉大眼，櫻薄小嘴，膚色不甚白，眉宇間雖隱隱透著股英氣，可卻仍然是美極了。
孟廷輝看得有些失神，總覺得眼前女子的面孔有一絲熟悉之感，彷彿在哪裡見過似的，但卻無論如何也想不起來。
心中暗道，倒也只有這等家世出眾的美人兒，才能配得上那個萬民矚目的皇太子。
一旁的女舉子里有人細聲細氣地道：「聽說她上個月才入兵部職方司，而且是皇上開了特恩的，頗有其母當年之風。如今沈家一對子女均在朝為官，當真是一門皆榮。」
「雖說都是沈大人，但這位沈大人可比她哥哥會做官多了，」旁邊一人介面，聽聲音像是京畿諸路的，想來對朝中之事頗有了解，「據傳長袖善舞，八面玲瓏，連二府六部的老臣們都對她讚不絕口。」
……
孟廷輝抿抿唇，眼底突然黑了些，轉身回座，重新拿起筷子，慢悠悠地撥了撥盤裡剩的幾根菜。
那名女子在門口靜靜地坐了半晌，忽然偏過頭來朝這邊望了望。
這一望，先前低聲議論的那些人登時都閉了嘴，沒過一會兒，便都紛紛起身上樓去了。
孟廷輝垂眸，復又抬眼，看向那女子，微微一笑，然後起身走過去。
「沈大人。」
她立在桌旁，輕聲道，彬彬有禮。
沈知禮眼睫動了動，目光迎上她，「閣下是？」
孟廷輝稍一低頭，聲音依舊輕輕的：「在下孟廷輝，此番上京赴女子進士科禮部試。在下久聞沈大人才名，方才聽人閑言乃知大人在此，因是不忍失緣，冒昧之處還望大人見諒。」
沈知禮眼中忽然亮了下，「是潮安北路的那個孟廷輝？」
孟廷輝輕輕點頭，「正是在下。」
沈知禮指了指身側，笑道：「坐。」
她便依言坐下，然後從袖中摸出一張薄帖，輕輕擱在桌角，「都說沈大人善為詞賦，在下不才，今日見京中盛況，方才於房中亦做了兩首小賦，還望沈大人指點一二。」
沈知禮想了想，才伸手拈過帖子，卻不打開來看，只捏在指間把玩著，良久才道：「我先前聽聞你在潮安北路州試的事情時，以為你定是個狷介之人，不屑做這種投帖問路的事情，何曾想我卻錯了。」她看著孟廷輝，將帖子原封不動地推了回去，「只可惜我與此次禮部試沒有絲毫關係，孟姑娘投錯人了。」
孟廷輝面不變色，只輕聲道：「只怕在下若真是狷介之人，沈大人反倒瞧不上了。不過是兩首小賦罷了，沈大人戒心甚重。」
沈知禮定定地盯了她許久，紅唇忽揚，連笑了好幾聲才道：「好一個孟廷輝。」她復又將帖子拿過來，一邊翻開看，一邊繼續道：「若換了旁人，只怕早就被我方才那一席話給嚇退了。你說得沒錯，朝中從來不乏狷介之士，可砭清激濁之人在官場上從來都是不討喜的。連站都站不穩，空有一肚子經世之才又有何用？可憐這道理竟沒多少人明白。」
孟廷輝依舊輕聲道：「謝沈大人。」
沈知禮閱畢，嘆道：「孟姑娘果然好文采。」抬眼笑了笑，「也別叫我沈大人了，我雙名知禮、復字樂焉，孟姑娘以後叫我樂焉便好。以孟姑娘之才，此次進士科金榜題名又有何難，到時孟姑娘與我同朝為臣，還望能夠相互扶持才好。」
孟廷輝連忙起身，「不敢。」
沈知禮還欲再說什麼，就見有人從樓後小步快跑而來，手中拎了兩個油紙包，對掌柜的道：「掌柜的，都包好了。」
她便也站起身來，笑向孟廷輝道：「家中有事，我不便久留，待會試放榜之日，與孟姑娘在禮部院外再會。」
孟廷輝點頭，抬手輕揖了一下，寬長的袖口垂落腰側，邊角微卷。
當初未得沈太傅的青睞雖是一大憾事，可如今能夠稍稍攀附沈知禮，想必也是能有些用處的。
她獨自望著樓前細柳許久，才終是一眯眸，轉身上樓。
沈宅外榴花一地香，流雲輕散，清靜得緊。
門口小廝看見沈知禮從馬車上下來，忙去迎：「大小姐回來了。」又接過沈知禮手中的東西，跟在後面進門。
沈知禮攏攏耳旁碎發，囑咐道：「這些東西都是大公子愛吃的，一會兒見著老爺可別說是我買的，只說是別人聽見大公子今日回京，送來府上的。」
小廝默然，跟在後面一聲不吭。
她邊走邊四下打量，見府中甚是冷清，覺得不對勁，便轉頭問道：「怎麼，大公子還沒回府？不是說天沒亮時就到城外了，然後同太子一道入宮覲見皇上去了么？」
小廝上前幾步，小聲道：「回是回來了，只不過大公子在同老爺置氣，連夫人特意給他備的接風飯都不肯吃一口。」
沈知禮訝然，「為了何事？」
小廝囁喏了半天，一副不敢說的樣子，直待見她臉色作怒，才慌忙道：「聽說……聽說大公子要放外任了，潮安北路，青州！」
沈知禮一下子愣住，好半天才反應過來，蹙眉片刻，便一路往後院沈知書的屋內走去。
垂柳過廊，有鳥兒嘰喳振翅，後院東面第三間屋子的門半開半掩著，外面竟沒一個下人候著。
她伸腿踢開門，走了進去。
裡間垂簾立即一晃，沈知書走了出來，眉毛斜皺，「也就只有你敢踢我的門。」
說著，便往屋中椅子上一坐，錦袍下擺滑膝而落，長腿半屈，一副不耐煩的模樣。
沈知禮反手關上門，盯住他：「讓你出知青州一事，是爹的主意？」
沈知書睨她一眼，冷冷哼唧了兩聲，一臉不置可否的表情。
沈知禮臉色有點僵，「你不願意去？」
「哐當」一聲，桌上的紙鎮被他橫袖掃到地上。
她一驚，不自覺地往後退了兩步。
沈知書起身，氣道：「怎是不願去？還在沖州府時，我就奏稟過太子，若是不放心潮安北路帥司的那群官吏們，大可以讓我去青州！」他抬腳又踢了一下那紙鎮，「誰曾想不待我回京自己上奏皇上，爹就主動請了旨意，放我外任，去青州！」
沈知禮挑挑眉毛，等他繼續。
他甩袍轉身，猶然是氣得不行的模樣：「沈太傅為國為民為朝政為皇上，甘心自己的獨子去北境邊地歷練！我就知道，不管什麼事兒到了最後，都是成就了沈太傅的名聲！」
沈知禮上前兩步，彎腰將紙鎮撿起來，「為了這麼點事兒，你也值得同爹置氣。」
她見他怒氣仍盛，不禁嘆道：「聽說你今日回京，我還特意去宜泰樓買了你愛吃的幾樣小食回來，待會兒自己去灶房看看罷。」
沈知書回頭，見她要往門外去，又聽她口氣不像要留府的意思，不由皺眉：「你這是又打算去哪兒？」
她停了一下，小聲道：「去古相府上。」
他聞言，臉色驀然變了下，遲疑了一瞬才上前，對著她腦後低聲道：「古相的夫人剛過世未久，你這時候去，太不像話。」
沈知禮靜立半晌方回頭，眼角微紅，「什麼叫不像話？」
沈知書一急，「都過了這麼些年了，你怎麼還是這心思？若叫爹知道了，你……」
她冷笑：「大公子儘管去稟太傅。」說罷，上前推門欲離。
他一把拽住她胳膊，低聲道：「沈知禮，我這可是為了你好。」
她狠狠甩開他，「大公子只管放心，我這回去，不過是替人給古相投個帖子罷了，斷不會做那些讓人看不起的事兒！」