又過得幾日，王氏啟程之日已屆，長柏於陰涼的清晨給母親送行，華蘭和如蘭互相依偎著含淚道別。王氏已泣不成聲，長柏居然還道『早去早回』——十年吶十年，怎麼早去早回呀？！直把她氣的咬碎一口銀牙。
此後盛府便由兩個兒媳掌理，香姨娘專事料理盛紘起居，一概事務倒也井井有條。沒了日常拌嘴吵架之人，身旁儘是溫順的侍妾，盛紘竟覺出幾分寂寞來，某日對長柏幽幽說了句：「你娘本性不壞，這麼多年來，我也有對不住她的地方。」
海氏來探望明蘭，順嘴溜了出來，明蘭捂著帕子笑倒在榻上。
「老太太愈發好了，現下能繞著池塘子走上半圈，一頓能添半碗飯，你哥哥說，照這麼著，待他述職完，就能一道上任了。」
明蘭笑道：「這回，三個孩兒都帶去罷。」
海氏眼睛一亮，這才是她最高興之事，嘴裡卻道：「你哥哥要給全哥兒啟蒙，還要教閨女規矩，他說呀……呵呵，老人家養孩子，再明白的，也難免寬縱了。」
明蘭戲謔道：「那是，誰及得上哥哥呀，他是娘胎裡帶來的老成持重！」
她深深同情長柏的孩子，有這麼個爹，童年該多麼悲催呀，待顧廷燁回來後，她就與他說了，誰知男人持相反意見，大掌摩挲著糰子的腦袋，「我早想過了，想來咱們兒子，若愛習武也就罷了，多少好手我都能尋來。可若想習文……還得交給舅兄。」
明蘭大驚失色：「你也下得了手！」他又不是沒見識過長柏的嚴厲，對自己親媽也下得了手，手指都不用動，光斥責就叫人想跳河了。
顧廷燁把胖兒子扛在肩上，嘆道：「自己下不了手，才要叫別人下手。」
明蘭：……
此刻的熱，獨帶了股悶，直叫人透不過氣兒來，偏此時明蘭用冰尤其得小心，叫她恨不能扯掉衣衫果著才好。如此炎熱，孕婦已是難熬，產婦就更不容易了。
九月初，小沈氏終於分娩，痛苦一天一夜才產下個女兒，聽說險些性命不保。明蘭不方便去探望，倒是鄭大夫人來過一趟，送來個紅線纏的福件。
「這是幾日前從廣濟寺求來的，一個給弟妹，盼她順順噹噹，後來聽說你也有了，就也給你求了一個。」鄭大夫人面色疲憊，無精打采，「不過你不戴也成，我瞧也不甚靈驗。」
「這話怎麼說的？」
鄭大夫人嘆道：「這回弟妹罪過受大了，太醫說她落了病，以後不容易再有了。唉……她年紀輕輕的，這可怎麼辦才好？」
明蘭默了半響，勸道：「大嫂子素來待我親厚，今日我冒昧一句，您寬些心，興許就是這福件，沈家姐姐才逃過一劫，也未可知。」
鄭大夫人篤信佛法，嘆道：「罷了，就當命里該當這遭劫難。」她雙手合十，低聲道，「這孩子打小父母緣淺，兄嫂帶大，如今只盼佛祖保佑，叫她兒女福澤厚些。」
遇到這種真正高尚人格，寬容仁善的好人，明蘭反而不知該怎麼勸了，訕訕了半響，只好叫人把團哥兒抱出來放軟榻上，表演一段S線蛤蟆步。
小胖子重心不穩，蹣跚幾步，就會『平沙落雁，屁股向下』，每回摔倒，胖墩粉氣憤，用小肥爪子賣力的打軟榻，然後站起來，搖搖晃晃的繼續挪動，直把鄭大夫人逗笑，抱著團哥兒狠狠親了兩口，以她平日不苟言笑的肅穆性子，實是難得了。
送走鄭大夫人，明蘭頭回慶幸自己此時懷著身孕，否則去探望小沈氏時，該說什麼呢？
明蘭搖扇嘆息，她還是修行不夠。
炎炎酷暑，蓉嫻兩個早開始夏休了，每旬只需上一兩日學，明蘭此刻閑暇，就教她倆學些家務，沒的變成第二三個顧廷燦，只知清高，卻不會持家。
從府庫里尋出幾本陳年老賬簿，揀三四本採買糧食的，叫兩個女孩換著看，卻不許互通消息，十數日後到明蘭跟前交成績。嫻姐兒看出五處錯，蓉姐兒卻瞧出十八處。
明蘭一邊搖著美人扇，一邊鼓勵她倆暢所欲言。
蓉姐兒先說，將那十八處錯一一指明，「……因莊上會送糧來，是以府里每年向外頭買糧不過兩三回。可這賬上寫的，每回都比上回貴，若說春夏節氣不同才致貴賤之分；可我比對了那幾年的，便是同樣月份，也是回回比上回貴的，這裡頭分明有鬼！」
她越說越氣，似恨不得把那幾個污了銀錢的下人捉起來打一頓。
嫻姐兒第二個說，小姑娘微微而笑，「我覺著，持家不該過嚴，若錙銖見罰，連散碎銀子都不放，怕會因小失大。不過……」她臉上紅了紅，「我比對了附冊，瞧見那幾年『澇災糧貴』，我聽人說『澇災害三年』，大約是這個緣故吧。」
蓉姐兒當即紅了臉：「我……我也看了附冊，見到處都寫著種種艱難，總是推諉之詞，我覺著有假……」
「那你們可有求證？」明蘭微笑道。
兩個女孩一齊搖頭，幾十年前的老黃曆，怎麼求證呀。
「那好，再給你們幾日，看看能否察出些什麼來。」
蓉嫻倆面面相覷，只好邁步出門。又過了十數日，兩人興沖沖的奔來尋明蘭。
嫻姐兒先開口，額頭亮晶晶的汗珠也來不及擦：「我找到後院洒掃的一個老嬤嬤，她家裡原是京畿周遭務農的。她說，三十八年前那陣，天下風調雨順的很，她自小就有饅頭吃。反是到了三十多歲時遭了災，才拖兒帶女的賣入府中。」
蓉姐兒也是滿臉興奮：「從薛先生那兒借到一本年錄，上頭寫著，那幾年雖風調雨順，百姓豐足，可那年武皇帝要用兵，急征糧草，是以京畿乃至周邊的糧價，俱是漲了許多，可第二年，武皇帝大勝歸來，糧價又回去了。」
明蘭笑著叫她們坐下，又叫小桃倒茶。
「也就是說，這年的糧價比去年高，是應當的。」嫻姐兒翻著脆皮般搖搖欲墜的老賬簿，「可後來那幾年，明明天下太平，五穀豐登，卻也年年攀升糧價，的確不對。」
蓉姐兒喝了口茶，差點被燙到，結巴道：「我們覺著，是這，這位管事辦差年數多了，一開始還誠實，可後來得了主子信任，少了顧忌。」
結論：即便是用慣了的老人，主子也要時時督查，否則易生蛀蟲。
明蘭十分讚賞這份答卷，連連鼓掌：「吾家有女，已非昨日無知孩童了，好，說的好！」
兩個女孩被誇的心裡甜甜的，紅臉低頭，又驕傲又得意。
明蘭叫小桃捧出早備好的兩隻釵叫她們挑，一支赤金紅寶，垂墜數顆大明珠，環璫叮咚，光華四射，一支通體白玉，溫潤明凈，只頂端嵌了顆指頭大的綠寶，瑩瑩碧芒璀璨。
這兩件珍寶一出，屋內瞬間光耀起來，兩個女孩吃驚的呆在那裡。
明蘭以前也常給她們小首飾佩戴，像小耳墜，小戒指之類，大多是給女孩日常戴著頑的，然此刻兩件珍奇，實是太貴重了。
嫻姐兒先反應過來，趕緊推脫，蓉姐兒漲紅臉死活不要，明蘭溫言勸了半天，她們才扭扭捏捏的上前，又互相推讓，最後嫻姐兒拿了那支白玉綠寶石的，蓉姐兒就要了那支金珠紅寶的。當晚，兩個女孩在明蘭處用飯，還喝了好些果釀，然後紅著臉頰，捧著獎品，樂悠悠的各自回屋了。
邵氏甫見那支白玉釵，當即嚇了一跳，對著燈火細細看了，喃喃道：「……這是稀罕的好東西。」便是亡夫留下的財物中，也鮮少與之媲美的。
嫻姐兒喜孜孜道：「嬸嬸說，我倆都是好孩子，不但用心讀書，還聰明好學。」她頗有一種『這是我靠自己本事贏來』的自豪。
邵氏沉吟許久，忽道：「看來你嬸嬸是要給蓉姐兒尋婆家了……也是，大姑娘了嘛。不好只給她一個，是以也沒落下你。」
嫻姐兒捧著熱熱的小臉蛋，呆了半天，大聲道：「哎呀，娘，你又來了！老胡思亂想！」
邵氏摟過女兒，慈愛溫柔道：「你這傻孩子，你是不知道。當初你爹對你二叔……不大好；你爹過世前，只擔心你二叔遷怒。」
「我瞧二叔挺好的。」嫻姐兒枕著母親的懷抱。
邵氏點著女兒的小鼻子，笑話道：「才吃了一頓飯，就覺著二叔好了？」
「今晚二叔不在，他去鄭家吃滿月酒了。」
邵氏搖頭道：「誰知道他心裡是否還記恨你爹。不過，你嬸嬸還算厚道……」
母女倆相擁了片刻，嫻姐兒抬起腦袋：「娘，嬸嬸真要給蓉姐兒找婆家了嗎？」她實在捨不得，要是蓉姐兒出嫁了，就只剩她一個了。
邵氏笑道：「這哪知道？娘素來沒什麼見識，興許又錯了，真是想多了也沒準。」
不過，這回邵氏卻是猜中了。
辰時的梆子剛敲起，顧廷燁帶著淡香的酒氣從外頭回來，也不知受了什麼刺激，對著明蘭的肚皮開始胡言亂語。
「……鄭家那閨女生的倒不錯，就是弱了些，眼睛都睜不開，不像咱們兒子，當初滿月時，對著滿桌凶神惡煞的