匆匆趕去四老太爺宅邸，卻見五老太爺及廷狄夫婦倆已坐在屋中，正和神色茫然的四老太太說話，「四嫂別急，且把心放寬，我們都這般歲數了，生死有命……」
顧廷燁攜明蘭上前見禮，並為遲來道罪，五老太爺緩緩擺手，神態慈和：「我們住的近，自是來的快些，你們也算早了。……先進去見你四叔罷。」
煊大太太引他們進裡屋去，顧廷熒另幾個丫鬟婆子正在床邊服侍湯藥，見明蘭和廷燁來了，便微微側身而站。不住唉聲嘆氣：「……大夫說了，性命是無礙的，但卻風癱了，如今非但不能動彈，連話也不得說了……」說到這裡，聲音哽咽了。
明蘭探頭去看，見四老太爺直挺挺的躺在床上，雙目半開半閉，彷彿既睜不開也閉不上，四肢僵硬，面部扭曲，嘴角歪斜成一個奇怪的角度，喂進去一勺湯藥，倒要漏出一半來。
這種情形，也沒什麼好說的，明蘭說了幾句『四叔父你好好養病』之類的廢話，顧廷燁面無表情的也意思了兩個同義句，然後二人便與煊大太太退了出來。
在中廳坐定了，眾人開始敘話。
顧廷燁先問：「這究竟是怎麼回事？好好的，怎麼說倒下就倒下了？」
很簡單的問題，廷煊卻支支吾吾了半天：「……是今兒下午來了封信，說……說二弟在西北，又出漏子了……，爹一聽，就急得病倒了。」
明蘭轉頭去看煊大太太：「年後大嫂子不是才說炳兄弟出了些小紕漏么？這是同一回事么？莫非那兒的衙門還不肯罷休。」
煊大太太連連苦笑：「是兩回事。原先那樁，已差不多打點好了，誰知二弟也太不消停了，身上還沒幹凈呢，又惹是非。說是夜裡與人爭鬧，將人打死了了，二弟也叫打斷了一條腿！舊賬未清，新賬又來，打死的那人還是良籍，統領惱了，說是這輩子不叫二弟回來！」
明蘭默默轉回頭來。這時炳二太太開始從低音抽噎到高音，沖著五老太爺哭哭啼啼道：「我早就說過，西北地方荒蕪兇險，人也大多兇惡，您侄兒老實巴交的，若非被欺負的狠了，怎會與人爭執……」
她話還沒說完，顧廷燁便打斷道：「炳二哥是住在流放所里的，因使了銀子人脈打點，日常連勞作也不用，衣食等均有小廝僕役打點。便是白日閑了，出去逛逛，夜裡也該回去了，怎會夜裡打死了人？！」
這情由一點明，五老太爺剛剛張開的嘴又合上了，搖頭捋須。炳二太太難以辯駁，訕訕道：「許是有什麼要事，非得出去……」
四老太太忽然冷冷哼了一聲：「他是去流放，能有什麼要事？家裡人為他提心弔膽，他倒好，只知胡鬧，還連累了他爹！」越想越火大，好容易給女兒說了門頗不錯的親事，眼看議論的差不多了，倘若這時老爹掛了，廷熒便得守孝三年，那豈不等成了個老姑娘？且別說對方肯不肯等，就算肯等，大約等女兒嫁過去，恐怕什麼庶長子庶長女都已生下了。
她素來溫文無爭，但這會兒捏死顧廷炳的心都有了。
一個孝字壓下來，炳二太太急了，衝口道：「這也不能全怪他呀，這陣子爹的身子原本就不好，都怪新納的那個……」
顧廷煊大聲咳嗽起來，臉色漲紅，炳二太太才驚覺自己說錯了話，趕緊閉嘴。
「說的也是。」顧廷燁緩緩道，「適才我也覺著奇怪，四叔父素來身子硬朗，炳二哥這事也非立即致死的，緣何會重病至此？」
這話一問出來，四房眾人俱是垂首。四老太太是疲憊中帶著灰心，廷煊夫婦卻是羞愧兼尷尬，縮坐在一旁的炳二太太不住骨碌著眼珠。
良久，五老太爺撫須道：「都說家醜不可外揚，今兒都是自家人，沒什麼不可說的。」嘆氣繼續道，「當初大哥大嫂在，四哥還能約束一二，自分家後，日益胡鬧。近日四哥竟納了個揚州瘦馬，終日嬉樂，大侄子憂心，曾央我來勸，奈何四哥不聽，才致如此。」
這話說的隱晦，但屋內何人聽不懂。
明蘭低下頭，自行翻譯成吐槽版：一把年紀的人了，還自覺金槍不倒，日夜法克，若只找家裡的婢女也就算了，畢竟是良家的，花樣有限，誰知弄來了個職業人士，搞不好還得用了葯——連續奮戰好些天，已淘澄空了身子，昨夜興許剛奮戰了三百回合，中午又加時賽，然後下午就聽見心愛兒子的噩耗，當然就抵不住了。
顧廷煊也許還想替老爹遮掩一下，但煊大太太一點護著這老不休公爹的意思都沒有。
五老太爺轉向他們夫妻，慈和的勸慰：「四哥糊塗，你們做兒女的，又能如何？不順著他，還得算你們忤逆。大侄子大侄媳，大夥都是明眼人，不會怪你們的。」
顧廷煊垂淚道：「多謝五叔父體恤，我，我……我們也是無計可施了……」
「生死有命，到了我們這個歲數，閻王早就惦記上了。」五老太爺微笑道，「大夫既說性命暫時無憂，便好好將養著，慢慢也就回過來了。」
這話說的溫和豁達，淡沖清明，明蘭終於忍不住去看了五老太爺一眼。
不過數月未見，五老太爺便如換了個人般，往日那清高倨傲之態全不復見，雖是蒼老依舊，卻精神甚好，說話和氣誠懇，十分通情達理。
顧廷燁似也有些疑惑，側側瞥了明蘭一眼，又附和道：「五叔父說的有理，只要有救，好好將養便是。」然後又轉頭道，「若是缺什麼，大哥大嫂儘管來說便是。」
煊大太太拭淚而笑：「這裡先謝過二兄弟了。」另一邊顧廷狄見狀，也站起來道：「倘若有用得著的地方，也請嫂子哥哥千萬別客氣。」
廷煊夫婦又是感動又是一番道謝。
炳二太太見眾人你一言我一語，彷彿把廷炳的事給忘了，大為著急，眼珠一轉，低聲對身旁丫鬟吩咐了幾句，那丫鬟隨即點頭離去。
顧廷燁轉回頭來，對五老太爺微笑道：「多日不見叔父，見叔父氣色風采俱勝往昔，小侄不勝欣喜。」明蘭暗切一聲——你不就想問『老叔，您咋忽然轉型了』。
五老太爺笑道：「你不問，我也要說的。」頓了頓，嘆道，「自那孽障去了後，我夙夜深思，惘然驚覺這一生碌碌無為，竟是虛度了。學問不成，仕途不濟，家業不興，便是幾個孩兒也不曾教養好。唉，白活了，白活了……」
顧廷燁默然，私底下他不知多少次嘲諷過這位以文士自居的叔父，大約也是這個意思，沒想到臨老了，這位叔父終自己想明白了。
「叔父別這麼說……」顧廷煊插嘴，忽又停住，大約想說『您比我那老不正經的爹強多了』，中途剎車。
五老太爺渾不在意眾人的反應，豁達的搖搖頭：「我已打定主意。再過幾個月，待天氣涼了，廷狄兩口在京城看家，我和你們五嬸領著循哥兒母子倆，到定州去。」
此言一出，廳中眾人皆訝然。
煊大太太是急性子，率先道：「定州？那可不近呀。叔父去那兒做甚呀。」
顧廷煊一頭霧水，完全摸不著頭腦，顧廷燁沉思不語，明蘭略略一想，輕聲道：「久聞定州山清水秀，文風素著，其中摩尼山書院，更是天下馳名。莫非叔父……」
庄先生當年就在那裡深造過。
五老太爺點點頭，笑道：「親家翁比我強得多，不但兒子們各個成器，閨女也教養得有見識。」笑完道，「我昔日有一同窗，現在摩尼山書院為教席，我欲去投他，這點子學問，教不出舉人進士來，可與童子啟蒙還是成的，也好為循哥兒尋一名師。兩相得宜。」
「可，可叔父年事已高……」顧廷煊訥訥道，始終沉默的顧廷狄也開口道，「堂兄說的是，父親，三思呀。」
「不必多說了。」五老太爺邊笑邊擺手，「我這輩子，一事無成。倘若如今再不做，才真是蹉跎一生。」
這事來的突然，眾人無語，反倒五老太爺心緒十分高昂，說說笑笑，彷彿年輕了十歲。
正在此刻，忽然一聲凄慘的哭叫傳來，卻見劉姨娘披頭散髮倚在門口，滿臉涕淚：「求各位叔伯兄弟，救救我家炳兒罷！」說著就跪在地上。
劉姨娘老態畢露，卻也顧不得了：「我知炳兒惹出禍事，好歹看在同出一宗的份上，莫要不管他呀！」
兀然被打斷，眾人一愣，五老太爺見不慣劉姨娘，皺了皺眉：「休作這番醜態，趕緊起來，廷炳到底是顧家子，我等自會奔走。可他這般冥頑不靈，也該吃些苦頭了！」
劉姨娘沖著顧廷燁連連磕頭：「炳兒以前不懂事，得罪了侯爺，求侯爺大人有大量，饒了他罷，瞧在過世的老侯爺份上，好歹救他一救。」
——幹嘛要看在老侯爺份上，難道顧廷炳是顧偃開生的？明蘭幾乎要笑出來。
這話說的不倫不類，來來回回這麼些陳腔濫調，眾人也聽煩了，煊大太太正要叫人將劉姨娘拖走，卻聽顧廷燁冷冷開口：「五叔父房裡，什麼時候有奴婢說話的份了？」
劉姨娘自進門起，因為四老太爺寵愛