次日一早，打發兩個女孩上學出門後，明蘭才吩咐開早飯。年輕母親的清晨是很忙碌的，可因昨夜父母忙著妖精打架，小肉糰子等了半天，發覺無人來理睬自己，鼓著小肚皮生了氣，和乳母鬧了大半夜還不肯睡，是以這會兒反而睡的熟。
乍然早晨空閑，明蘭百無聊賴，咬著羹匙，拿筷子把面前的酥炸軟糕戳成了蜂窩，面前的粥碗都微微發涼了，她還沒吃完。此時外頭來報來客了，明蘭這才醒神，趕緊起身。
「……真是稀客，五姐姐，可盼著你來了；快來坐下，大姐姐常來的，就別客氣了。」
明蘭訝然望著眼前簇然一新的如蘭，甫是初冬時分，寒意尚不顯，她卻已穿上大紅百蝶穿花的銀鼠緞襖，繁複的雙翅鳳髻上壓著一枚大大的嵌紅寶累絲赤金釵，耳畔是咣當叮咚的醉綠翡翠璫，腕子上掛著一對重重的嵌珠大金鐲，一時間，滿室俱是她的珠光在晃動。
晃過神來，明蘭趕緊吩咐丫鬟們去取貢茶來待客。
如蘭輕嘟著嘴：「你是金貴的侯夫人，不敢叫你上我那草窩，只好自己來了。」明蘭一挑眉，含笑道：「上回不是你叫我少上你那兒么？說是省的和你婆婆妯娌打麻煩。」如蘭反應迅速不減當年：「人家客氣幾句，你倒當真了，在這兒拿話堵我呢。」明蘭毫不客氣：「你拉倒罷，你那會兒可賭著咒說是當真的。」姐妹倆過招，十分熟稔。
華蘭趕緊出來制止：「都給我打住，這還沒坐下呢，就鬥上嘴了！你們多大了，都是當娘的人了，還跟丫頭時似的。」她轉頭向如蘭身後的一個年輕媳婦子道，「喜鵲，趕緊的，把貴姐兒抱來教她六姨母瞧瞧……那邊的，丹橘也別愣著了，趕緊叫人把團哥兒抱來。哦喲，可憐見的，這小表姐弟倆還沒見過呢。」
如蘭這才不情不願的坐下，指著喜鵲把孩子抱過來，明蘭笑笑也坐下了。
比起華蘭，如蘭幾乎不曾登過顧府的門，上她家做客吧，她嫌自家宅子簡陋，就怕被比較，不願明蘭多去；可邀她來澄園吧，看著侯府堂皇的氣派，富貴的擺設，她又心頭不適，嗓子眼冒酸氣——很微妙糾結的心態咩。
喜鵲從身後的婆子懷裡接過孩子，那小女孩頗有幾分脾氣，大聲道：「我自己走。」喜鵲笑吟吟的扶著她走過來，只見她晃晃悠悠的挪著，啪啪小鴨子似的，走的雖有些歪，但步子還穩當，難得的是乍見許多生人，也不怕不羞，落落大方。
今日如蘭攜女上門，明蘭本無準備，一邊笑著，一邊朝朝丹橘打眼色；丹橘會意，去屋裡尋了個簇新的明紅荷包，往裡頭裝了枚溫潤名貴的白玉蟾，想了想，又拿了串小小的金錁子，拿個海棠填漆的小盤子捧著，去了外頭。
此時，明蘭已抱著小女孩坐到小杌子上，正溫和的問話：「你長的真好看，叫什麼名字呀？」小女孩生的眉清目秀，小臉白皙粉嫩，眉心點著紅豆大小的硃砂記，端正的坐在小凳子上，便如泥娃娃般可愛，只聽她口齒清楚道：「我叫貴姐兒。」
明蘭摸摸她吹彈可破的小臉，接過丹橘捧上來的東西，和藹道：「這是給你頑的。」小女孩乖巧的轉頭，歪著腦袋去看她母親，見如蘭點點頭，才伸出一對白玉般的小手接過，憨憨道：「謝謝六姨母。」語音童稚可愛，明蘭心裡喜歡，叫人拿點心給她吃，又問她平日和誰頑，愛吃什麼，愛做什麼，貴姐兒還組織不好長句子，但咬字卻十分清楚。
「到底是表姐妹，這孩子倒有幾分庄姐兒的模子，又乖巧又懂事。」明蘭轉頭感慨。
華蘭正吹著茶，忍不住嘆氣道，「庄丫頭這般大時，我日子且不好過，她祖母又不待見，她是生生學出來的機靈，哪及得上這孩子，爹娘當心肝肉般疼著，滿府里都端著供著，祖母嬸嬸更不敢小瞧，卻還這麼懂禮大方。」說著連連搖頭。
那邊，如蘭正抱著團哥兒不住的親他小臉，聞言抬頭，嗔道：「瞧大姐說的，我那婆婆哪裡是好打發的，今日摳一些，明日搓一點，恨不能從我處多刮些過去。若不是我提防的緊，還不知剩下多少呢……誒喲，這小子，還睡呀，這麼著都不醒。」
她自己生的是女兒，便十分稀罕男孩，只覺得團哥兒虎頭虎腦，哪兒都和精緻細巧的女孩不一樣，抱在手裡沉甸甸的，活似個軟綿綿的稱砣，又壓心又踏實。
明蘭笑道：「昨夜鬧的厲害，半宿沒睡，這不，瞌睡上了。」
團哥兒睡品好，不論怎麼抱來抱去，都歪著腦袋睡大覺；華蘭伸脖子看了幾眼，見那紅艷艷的襁褓里，白胖娃娃睡的昏天暗地，東倒西歪，不禁好笑：「這孩子倒是個踏實的。我那兩個小子是一動就醒，媽媽們都說，這樣的哥兒不好養，得時時當心。」
大凡已婚女子聚會，就那麼幾個話題，明蘭也不免落俗，待乳母把團哥兒抱下去後，又叫小桃把貴姐兒領下去頑，三姐妹關起門來，絮絮叨叨了半天育兒經和家長里短。邊說著話，明蘭不住眼的打量過去，只見如蘭衣飾華貴，氣色紅潤，想來過的甚好。
不過，卻還比不過華蘭。
這位已年近三旬的仨孩子媽，卻愈見滋潤，但見她皮色瑩瑩，唇畔含春，眉目間化不開的嬌態幾欲盈出。都說三十多歲是女人的分水嶺，倘若這個坎沒過好，之後便會迅速凋零，往衰老乾枯發展，但若此時調適好了，卻會如長春花卉般，此後愈見香氣深濃。
一件簡單的白底綉靛藍花團的褙子，素色的挑線裙，也不見佩戴什麼首飾，襯得華蘭整個兒風采光華，瑩然若燦，賽過滿身珠光寶氣的如蘭幾條街。
「……不單鼻子眼睛，這丫頭哪兒都像她爹，識字背歌，兩遍教過就會了。唉，人倒是聰明了，卻沒半分隨我，叫人好生氣悶。」該說的都說完了，聊的差不多時，聽到如蘭第N次得意的賣弄，華蘭插嘴道：「好了罷，還不說正事。」
如蘭被打斷，卻也不生氣，反是臉上得意之色更盛，對著明蘭道：「你姐夫，怕是要外放了。」明蘭一怔，不曾多想，脫口而出：「可是放往福建？」這次輪到如蘭怔了：「你怎麼知道？」明蘭反應極快，擺手笑道：「我聽侯爺說起過，福建近來出了件不大不小的弊案，皇上免了不少官兒，想來空出好多缺罷。」
華蘭頗意外的看了明蘭一眼：「妹夫倒是什麼都跟你說。」明蘭反唇嗔笑著：「喲，姐夫又有什麼事會瞞著大姐姐？」華蘭笑著橫了她一眼：「淘氣！」
如今兩淮官場的矛盾已達白熱化，兩派人馬拉足場子，直斗的日月無光。大凡戰鬥慣例是，當主戰場暫時僵持不下時，通常旁處就會產生炮灰。最近剛被摘了烏紗帽的福建布政使，便是如此，偏他在福建為官多年，親故門生牽連甚廣，大炮灰帶出許多小炮灰，簌簌紛紛，閩南官場一時塵土飛揚的十分厲害。
能離開婆母，自己自在的當家主事，如蘭掩飾不住的欣喜雀躍：「說約是福建那塊，還不能落下，不過也罷，大哥大嫂在那荒僻地界兒也過來了，咬咬牙，我也能捱過去。」
明蘭真誠的賀喜：「能去外頭走走，見見天南地北的風光，這是大好事，五姐姐，妹妹這兒先恭喜了。」
如蘭心裡高興，也大大方方的受了，笑道：「也是託了大家的福，回頭我給你帶些閩南的土儀。」說著又俏皮的皺起鼻子，哼道，「虧得你姐夫主意定，不然那老虔……」見華蘭一眼瞪過來，她連忙改口：「我那婆婆還想留我下來伺候呢！」
明蘭輕咬唇，壞壞的笑道：「還是姐夫思慮的周到，這兒子還沒生呢，怎能和五姐姐分開？」如蘭面紅，一陣嬌羞，笑著去捶打明蘭。華蘭笑著打趣：「這回覺著生閨女好了吧？倘若是個哥兒，不是婆母非留下長媳，就是做祖母的要留下大孫子！」
如蘭嬌聲道：「我何時覺著貴姐兒不好來著？姐姐真是的！」
「可不許把這事說出去了。」笑鬧了一會兒，如蘭揪著明蘭的領子反覆叮囑，「還不知成不成呢。若不成，回頭反叫人笑話！」明蘭直把頭點成了啄木鳥，如蘭才肯放過她，她又轉頭去瞪長姐，「大姐姐也不許說！你妹夫說的，凡事要慎行。」
華蘭故意不答話，反逗笑道：「嘖嘖嘖，妹夫好本事呀，把個孫猴子壓在五行山下，我家刁蠻的五妹妹，如今也這般聽話了？！」
如蘭羞惱的不行，眼看又要撲過去，明蘭趕緊抱住她的胳膊，連聲哄勸道：「別理大姐姐，她最可恨了，近來仗著和大姐夫好的蜜裡調油，便來笑話妹妹們！」開玩笑，丹橘這個實心眼的，這回端上來待客的茶具，可是松溪御窯剛出的頂級珍瓷，滿府里統共就這麼一套，叫如蘭魯莽的摔上幾個，她哭都沒地兒哭去。
華蘭見妹子真惱了，才笑著來哄：「好了好了，彆氣姐姐了哦，昨日你姐夫弄到些口外的鮮蘑，熬湯入菜，都是味兒極好的。回頭給你們嘗嘗。」
如蘭見長姐服軟，這才悻悻然的鬆了勁道，明蘭卻想起一事，疑道：「咦，前幾日大姐夫不是才跟著太僕寺主簿，替五城兵馬司挑馬去了么？這麼快就回來了？」堪堪三日前，華蘭還一臉