聽到曼娘已叫人送走的消息，明蘭默默親了親兒子的小臉，常嬤嬤坐在一旁，歡喜的把孩子接過去，又哄又逗，連日的發愁苦悶一掃而空，笑的春風滿面，她身旁站著蓉姐兒，不言不語不哭不笑，木愣愣的，眉頭鎖著愁思，她這兩日一直如此。
那日，曼娘眼見回天乏術，叫著死活要見女兒一面，顧廷燁冷笑著答應，急忙趕來的常嬤嬤親把蓉姐兒領來。母女離別數年後相見，情形卻只能以詭異二字來表：一邊是驅動全身力量，鼻涕眼淚的來表達母愛之深，以及當初的情非得已，而另一邊卻是木木的不知所以。
不出常嬤嬤所料，唱念做打一番之後，曼娘便哭著叫女兒向父親求情，又拉齣兒子來叫相見，要是姐弟倆能互抱著痛哭一場，外加一個心碎的母親，那就更煽情了。
可惜蓉姐兒叫送進侯府時才四五歲，昌哥兒就更小了，姐姐看著弟弟覺得陌生，不知說什麼好，而弟弟壓根認不出姐姐，場面冷的可笑，根本煽不起來。
「快來瞧瞧你弟弟。」
常嬤嬤笑著把孩子託過去些，蓉姐兒伸脖子來看，嬰兒發出依依呀呀的聲音，圓滾滾的大眼黑白分明，小女孩笑了笑，臉上有些凄然的意味。明蘭心有不忍，柔聲道，「今兒你也累了，回去歇歇。嫻姐兒來過了，說明兒先生要查功課的，你去溫書罷。」
蓉姐兒低低的應聲，輕抬腳步出門，轉身時連裙角都未動，只腰上系的翠色薄錦如意絛子微微揚動優美的弧度——她已早不復當年那個倔強不馴毫無禮數的野丫頭了。
明蘭望著蓉姐兒出門的背影輕輕嘆氣，常嬤嬤瞧了，便安撫道：「夫人放心，這兩年蓉姐兒的書不是白讀的，她曉得是非好歹。」
母女相見，蓉姐兒從始至終都低頭不說話，曼娘從楚楚可憐的哭求，到慍怒，到用力拉扯女兒，常嬤嬤認為，若非旁邊有人看著，她大約還會掐幾下。眼見盤算落空，曼娘只能絕望的質問顧廷燁，忍心叫她們骨肉三人分離么？
這時，蓉姐兒忽的開口了。她道，若娘願意，她這就離了侯府，隨母親和弟弟到山村去——這話便如正中了靶心，饒曼娘口舌再靈便，也一時回應不出。
過了好半響，曼娘才凄凄楚楚的解釋，當初是為著蓉姐兒的前程著想，才叫她留在侯府的，並一再叮囑蓉姐兒千萬莫忘了自己和昌哥兒。誰知聽了這話，蓉姐兒竟怔怔的反問：「那弟弟的前程呢？你當初又為何不肯了。」曼娘答不出。蓉姐兒神色木然：「你留我在這兒，可是想給夫人添堵？」這是她見到生母后，說的唯一一句話。
曼娘當時就要撲上去打她，常嬤嬤一把抱著蓉姐兒躲過，兩邊婆子們趕緊把曼娘制住了往外拖走，她猶自不甘心的瘋狂大罵『沒良心』，『忘恩負義』云云。
明蘭不敢置信：「她真這麼說？」
常嬤嬤輕輕哦聲哄著孩子，轉頭對明蘭笑道：「那蜘蛛精也就那麼些能耐了！我領姐兒過去時就對她說了。她那沒心肝的娘找她，也就兩樣，不是叫她幫著求情，就是叫她……那話怎麼說來著……」她皺眉想了想，「哦，叫蓉兒身在曹營心在漢。」
就是說，要蓉姐兒一邊受著明蘭的種種照料和關心，一邊要永遠記得自己那可憐的娘，要多在顧廷燁面前多提起她們母子倆，若能給明蘭再使些絆子那就更好了。
常嬤嬤育兒經驗豐富，手法更是嫻熟，才兩下哄過搖過，適才還十分活潑的嬰兒，已是東倒西歪的昏昏欲睡了；常嬤嬤輕手輕腳的將孩子交過去，由崔媽媽抱著去了隔間。
她目送丫鬟婆子們出去，才轉頭與明蘭笑道：「還沒恭喜夫人呢。哥兒真是好模樣，濃眉大眼的，人也壯實有勁。瞧他適才吃奶的樣兒，又吞又咽！能吃能睡就是好！」
明蘭苦笑著搖搖頭，自己存量不夠，小傢伙吃得幾口就告罄了，只好求助外援。
「夫人。」常嬤嬤望著明蘭怔忡的面容，小心翼翼道，「您莫要再想那賤人了，她老家在綿州一個偏僻地界里，山高水遠，水路不通。她這回去了，想是也不會再回來的。」
明蘭愣了下，笑道：「嬤嬤想左了，我不是在想這個。只是……」她略嘆了口氣，「當初，侯爺到底是怎麼遇上她的？」事到如今，她若再一句不問，就顯得虛偽作假了。
提起這個女人，常嬤嬤真是滿心感慨，時至如今，也沒什麼不好說的了；她抬手捋了捋鬢髮，思忖一下，才開口：「那是我家上京的第二年，自得知顧白兩家為何結親的前因後果之後，燁哥兒和老侯爺愈發不和了。」
若說之前的顧廷燁還只是半自卑半自暴自棄的生悶氣，那在得知真相之後，他定是悲憤難言，明明是顧氏上趕著求來的姻緣，卻人人嫌棄的看著自己，明明是白家救顧氏於危難，可那些自命高貴的顧家人卻用鄙夷的口氣談論亡母。
常嬤嬤很是傷感：「燁哥兒一口冤枉氣無處可說，只能照舊的打人生事；那年，他和一個惡少別苗頭，牽連了一個模樣俊俏的戲子，眼看那對戲子兄妹要遭難，燁哥兒看不過去，便出手救下了他們。」
明蘭輕問：「那唱戲的，就是曼娘的哥哥？」
常嬤嬤無奈的點點頭：「那會兒，我們一家住在京郊鄉下，待哥兒來告我時，他已收留了那對兄妹。我跟哥兒說，戲子到底是下九流，不要多沾，免得叫人閑話，趕緊給些銀子，叫他們走就是了。燁哥兒雖性子沖了些，人卻不糊塗，立刻應了。誰知……」
她的口氣充滿了嫌惡，咬牙道，「那戲子竟撇下妹子，卷了銀子自己跑了！」
「真的？」明蘭訝異，世上竟有這麼狠心的哥哥！
「假的！」常嬤嬤朝天翻著鬆弛的眼皮，「後來燁哥兒才查清，是那賤人演的一場好戲，叫她哥哥拿了銀子去外頭做生意，她好留下來纏著哥兒。」
明蘭有些發愣。這女人可真敢想敢做呀。
「如此，一個孤苦的弱女子，無親無故，無依無靠，誰也不知該如何辦，只好先把她安置在一處宅子里。燁哥兒還提議，叫老婆子收了她做干閨女，我卻是不願。可不知為何，我就是不喜這女子。」常嬤嬤凝思回憶，「老婆子總覺著，她那雙眼睛看著就不老實，不本分。」
對於一個在家計最艱難時都不願賣身為奴的有志老年婦女來說，她的理想是穩健的走在良民的道路上，然後大踏步的朝更高的目標前進，她怎麼肯收一個戲子妹妹做義女。
明蘭微笑道：「老人家就是有眼力勁。」
常嬤嬤只是苦笑搖頭：「早知後來的事，還不如讓我收了她，免得哥兒遭罪。」她頗有悔意，「那賤人手腕厲害，時時生些事端，一忽兒裝病，一忽兒說那惡少又來尋人了，引得燁哥兒時常去看望她。唉，哥兒那時才十來歲，少年郎血氣方剛的，那賤人又慣會狐媚諂人，這一來二去的……」她為難的看了明蘭一眼，接下去的話十分難說。
誰知明蘭竟一臉十分理解，還勸道：「嬤嬤放心說，多少年前的事了，我不會小心眼的。」這有什麼稀奇的，大約就是某賣唱姑娘勾搭上某貝勒爺的橋段翻版。苦悶的侯府公子，無人可訴說身世冤屈，遇上個善解人意且長的也不錯的姑娘，小酒喝著，小琵琶抱著，小曲兒唱著，然後酒酣耳熱之際，帘子一拉，油燈一熄……此處省略不和諧字眼若干。事就成了。
常嬤嬤臉色難看之極，好似被生生灌了一罈子醬油：「我勸燁哥兒，這事做不得。別說他尚未娶妻，單以曼娘的出身，也難進侯府的；不如給些銀子，叫她另去嫁人罷。哥兒本就也不見得多喜歡那賤人，沒什麼捨不得的，當下也同意了。這回，老婆子跟著一道去勸說那賤人。誰知那賤人竟要尋死！又是投井，又是撞頭的好一番鬧騰，最後拿簪子抵住咽喉，跪在地上哀求，她說，她說……」老年人記性差，一時想不起來。
明蘭很好心的接上道：「她定是先說，嬤嬤把她看成何許樣人了！當她是能用金銀收買的女子么？尋死覓活之後，又一番表白，說她不求名分，不要錢財，什麼都不求，只盼侯爺垂憐，能時時記得她……」想了想，明蘭又很惡趣味的添上一句，「就把她當做小貓小狗好了，扔在一邊不用理睬，想見時來說說話就成。是這樣罷？」
常嬤嬤臉色訕訕：「叫夫人說中了。」具體的話她記不得了，不過大概意思還真是如此。
明蘭幾乎要翻白眼了；怎麼連台詞都一樣呀？！
「這麼一鬧，老婆子也不敢過分逼迫，怕出了人命。想來想去，也沒個妥當的法子，這便一日日拖了下去。」常嬤嬤越說聲音越低，「何況，我想與其叫哥兒在外頭闖禍，還不如和那賤人說說話，好歹能排遣些鬱氣。我又想，待哥兒娶了位賢惠大度的太太，興許能容下她也不定。現在想來，真是老婆子錯的厲害！」花白的腦袋低低垂下，越說往事，她就越覺得無顏面對明蘭，哪個好人家的小姐願意這麼『賢惠大度』。
「可還沒待我轉過念頭來，就出大事了。那賤人，有了身孕。」
常嬤嬤磨著牙齒，恨聲