送顧廷燁出門，明蘭有一搭沒一搭的聽幾個管事婆子回事：兩府之間的贅牆已拆完了，只待木料和磚瓦運到便可起築了……月錢發下去了，幾筆賬有些差……棉料布帛已買，採買上的請明蘭去抽看貨品，針線上的說，明日就可開工給府里做冬衣了……外頭工地的伙房來報賬……還有例行來要對牌的，拉拉雜雜一大堆，明蘭耐著性子一一處置了。
轉眼一瞥，卻見丹橘正坐在窗邊對賬，這些年她算盤越打越利索，幾筆賬目須臾就對完。
廖勇媳婦人頭熟，已物色了些可堪婚配的好後生，現也有了眉目：有家境殷實的小富之家，有田產豐足的莊戶人家，也有府里的管事給兒子來說親的，都是嫁過去就有人服侍；待過了年，外頭的掌柜也會上京齊聚，到時候瞧瞧可有年輕有為的，或有上進兒子的。
明蘭想的頭疼，便欲問丹橘幾句個人意見，她卻羞的滿面通紅，扭頭就走，逮住了好生逼問，她當場就惱了，賭氣不肯理人。
「是夫人不對，哪有叫姑娘家的自己發話議論女婿和親事的。」崔媽媽笑道。
明蘭皺著嫩生生的臉頰：「說一下也無妨罷。不然我怎曉得她喜歡哪樣的，斯文的，爽氣的，沉穩踏實的，還是能說笑會體貼人的。這可是一輩子的事兒，她害什麼臊呀。」
要是婚後性格不合怎麼辦？呃……會不會是她想太多了。
「當初老太太也是這般忙著替下頭人操心，夫人如今學了個十成，這府里的底下人可是有福氣了。」崔媽媽目光溫柔，瞧著明蘭愈發慈愛。明蘭沒經驗，就怕誤了丹橘，便請崔媽媽幫著相看籌劃，從她給自家幾個侄女兒找的親事來看，還是很靠譜的。
「夫人放心，她和小桃是我看大的，夫人又有囑託，老婆子自省的。」崔媽媽道。
崔媽媽退出去後，明蘭歪在湘妃榻上，用手持詩集的姿勢拿著一卷賬冊，凝著眉頭髮愣。要說還是秦桑最省心省力。前陣子她家裡人大老遠的從鄉下來了，央求管事給遞明蘭話，說秦桑年歲到了該嫁了，求主子開恩，想把閨女贖出去。明蘭很爽快的叫人進來見。
秦桑的父母和長兄看著都是厚道人，穿戴樸素乾淨，他們戰戰兢兢走進屋裡，一見了明蘭就跪地磕頭，痛哭流涕，倒把明蘭嚇了一跳。
明蘭問他們給女兒找的什麼人家，得知人品家境無礙，略微放心。
「……老天爺開眼，遇上了貴人；好吃好穿的，還讓讀書認字。」秦桑的娘被太陽曬的紅黑髮皺的面孔，滿是卑微的感激，質樸純良，「夫人和盛家老太太的大恩大德，我們家這輩子都記得，下輩子結草銜環也得報答。」
她連連道當初賣了女兒實是沒有法子，骨肉分離，也不知女兒會落到哪裡，有什麼遭遇，一家人心裡就跟油煎般的難熬。秦桑的父兄都是老實巴交的莊稼漢子，不大會說話，就一邊哭一邊磕頭，好說歹說才肯起來，縮手縮腳的站到一邊。
當明蘭說不用贖身銀子時，這家三口又嘩啦啦的一齊跪下，感激的五體投地，哭著連聲道謝，磕頭如搗蒜，明蘭這輩子都沒被人磕這麼多頭過，只覺得頭皮發麻，又說了兩句家常，趕緊叫人領他們下去跟女兒說話了。既得了明蘭的話，秦桑家人便千恩萬謝的先回去，放心準備秦桑的閨房，籌備婚事，待明年中來接秦桑，就差不多了。
「也不知給尋了怎樣的人家？人品如何？」明蘭把腦袋擱在榻枕上，自言自語著。
綠枝正捧著兩隻剛被日頭曬得噴香的迎枕進來，聽了這話，笑道：「夫人甭多憂心了，您出閣前不是放秦桑回鄉探親么，人家早叫老子娘陪著，自己去相看過了。」
明蘭微驚：「秦桑已自己瞧過了？」
「誰說不是！」綠枝將暖乎軟胖的迎枕塞到明蘭腰下，笑道，「那頭是村裡的大戶，全家都是厚道人，田多佃戶也多，那人長的也俊。」
「死丫頭，跟你們就肯說，在我跟前就跟閉嘴的老蚌似的！」明蘭略略放心，隨即又輕聲道，「……也不知人家會否嫌棄她做丫頭的。」稚齡賣身，在京城近十年，父母兄弟反倒不熟了，嫁得也不甚清楚，有點什麼，明蘭也鞭長莫及。
綠枝笑著驚呼：「夫人說什麼呢。知道她是京城官宦人家小姐的貼身丫頭來的，如今又隨著進侯府做大丫頭，再瞧咱們秦桑通身的氣派舉止，人又不拿張做喬，只老實和氣，他們都喜歡的跟什麼似的。還嫌棄？您當是外院那起子酸書生呢！」
明蘭嗔了她一眼，知她暗指的是誰。綠枝這丫頭爽利能幹，人也正派，就是欠些寬厚，一張嘴不饒人，偏生若眉也是個不肯罷休的，兩人見天的使氣，又怕主子生氣訓斥，從不敢明著鬥嘴，只暗暗較勁，還矢口否認兩人之間有矛盾就跟小孩子似的，叫人好氣又好笑。
最近腦袋越來越不好使了，明明大清早的才起床沒多久，這就又犯起困來，明蘭搭拉著腦袋在榻上眯過去了，綠枝正低頭收拾，才發覺說著說著就沒聲響了，一抬頭見了這情形，暗笑著替明蘭把薄被掖實了，輕手輕腳的出去。
這一覺睡的渾身酸軟，黑甜鄉里一望無際，直至巳時中，才略略醒過神來，恰好丹橘掀門帘進來，笑吟吟道：「有客來了，夫人趕緊起吧。」
……
「咱們剛從宮裡出來，因守著規矩怕出錯，一動不敢多動，到你這兒來討杯茶吃。」小沈氏雙頰風韻，朗然而笑，聲如銀鈴般清脆年少。
水榭里擺上了滿桌的茶果點心，此時正值秋高氣爽，池面上水光瀲灧，池邊種著幾棵從西山移來的紅葉樹，微有風飄過，疏朗的落下幾片殷紅，或綴在黃綠乾爽的草地上，或漂在碧水波動的水面上，當真風送神怡。
「你還守規矩？不敢多動？」一旁坐著剝橘子的耿夫人瞪眼道，「你自小到大，不計爬山丘還是滾泥塘，皇后娘娘連根指頭都捨不得動你，你還好意思這般說！」
小沈氏笑得開心，擠弄著秀眉：「今兒不是太后也在么？要是單皇后在，你會把臉憋成這個色兒。我姐姐多仁厚寬和的人，什麼時候拘束過你們。」轉頭朝向明蘭，笑道，「因站了一個多時辰，我瞧她們一個個又累又乏，便提議到你這兒來歇個腳。怎麼樣，可別不樂意喲。」
明蘭聞言，苦笑著：「蒙鄭二奶奶您青眼有加，瞧得上寒舍，實是蓬蓽生輝，您儘管來，千萬別『客氣』。」小沈氏也不答話，只笑呵呵的得意。
水榭里人影走動，七八個丫頭端熱水投帕子。
段夫人從小丫頭手中接過條溫熱的帕子遞給耿夫人，眉目慈善溫文：「趕緊揩下脖頸罷，就你汗多，脂粉都糊了，叫人瞧了笑話；不如索性洗把臉。」
「這可多謝了，不如你也洗下罷。」耿夫人大方的接過帕子，摁了摁肩頸，叫丫鬟圍了條巾子在胸前，又有旁的丫鬟端著鏡子和水盆，小心的給她洗臉上妝。
段夫人想了下，豁達道：「也成。」便也坐彎了腰，低頭叫人服侍著洗了。
一旁的鐘夫人瞧一眾丫鬟服侍妥當，恭敬得體，動作熟練輕柔，行動間不聞聲響，只聽得衣裳窸窣擺動，她一邊用濕帕子摁著自己的額頭，一邊轉頭對著明蘭道：「上回來你這兒我就想說了，你這兒便是個使喚丫頭也比我屋裡的貼身丫頭強。」她的目光掠過一個個低眉順眼的女孩兒，細長臉上露出微笑，「模樣好，人才好，規矩更好。」
明蘭輕嗔一下，故作很受用的樣子，笑道：「鍾家姐姐嘴真甜，說的人心裡舒坦極了；我這兒有幾簍山裡剛送來的鮮筍，回頭姐姐帶些回去嘗嘗。」
鍾夫人失笑，還不待說話，小沈氏便搶話道：「好你個耳根子軟的，人家一說好話，你就樂開了花，咱們幾個嘴笨的，就沒份兒了？」
「有有有，見者有份，這還不成么？」明蘭連忙擺手討饒，一副遭了打劫的樣兒，小沈氏和鍾夫人一齊笑了起來。
耿夫人已洗好了臉，正側頭叫人戴釵環釧鏈，好容易嘴巴騰出空來，趕緊道：「前陣子呀，我又尋了幾個人牙子，說要這樣那樣的好丫頭，倒鬧了個大笑話！人家說了，正經大戶人家的上等丫頭都是自小調教的，一路瞧著瞧人品德行，幾年後才挑上來給小爺小姐們用的。唉……只盼能尋幾個厲害的，懂規矩的教養婆子來慢慢調教了。」
聽她說的有趣，眾人一齊大笑，小沈氏尤其樂，扒著椅子扶手不住抖動肩膀。段夫人忍了笑，打趣道：「這還用尋么？你自己便是那最最厲害的潑皮！」
段成潛夫婦俱出身蜀中名門，雖是旁支，但該受的教養，該懂的規矩也一應俱全，這回隨夫婿上京，夫家和娘家族裡的親長送了好些得用的家人，才致順當。
笑了半響，耿夫人又皺起眉頭，嘆道：「到這京里來，旁的沒什麼，只覺著不好周轉，我便四處買人手。可那大的，聰明的太有心眼，老實的又太笨，小的嘛，壓根不好使喚。京城有京城的規矩，上回宴客，不是這兒出錯，就是那兒不得勁，險險鬧了笑話。」
「怕是妹子你眼光忒高了，一個月就買